午过垫江，夕抵安汉。单福自言与县长费诗有旧，邀众往投借宿。其时县分大小，万户以下为小，满一万户为大，守小县者曰县长，守大县者才叫县令。
黄婉贞道：“我俩相交已久，尚不知你在蜀中也有故交。”单福道：“并非什么故交，只是今趟刺杀庞羲长子，正为此人养女。”左慈不便问以就情，但想费诗既然与事有涉，自不会起加害之意。不料拜谒未果，原来对方已调往涪县上任去了。五人未敢驻歇，马不停蹄继续北行。
次日过了充国，果然一路无阻，敌人想必都向东往鱼复追去了，左慈、吴普俱服单福远见。旋达阆中，已是巴郡西北。前方隐约就是大片崇山峻岭，问明土著，虽近汉中，但无良道可行，固有小路可供涉险穿越，却都鲜为人知。五人只得转而西行，由梓潼出剑阁，经葭萌、白水二关，这才快到汉中，算来已在七日之后。
时汉中一分为二，东治上庸，西治南郑。因上庸大族蒯氏为荆州牧刘表所用，故上庸、房陵两处归于表。西以南郑为核心，虽则地方不广，然辖沔阳、褒中、成固、安阳、南乡、西城，人口稠密，财富土沃。张鲁初霸此地，尚未反叛刘璋，权且送母为质，徐图久计，因自己是东汉天师张陵之孙，故称师君，用功曹阎圃为主谋，弟张卫总兵事，杨松、杨柏兄弟，杨昂、杨任兄弟，皆委重任，续以五斗米道教民，下设祭酒，分统鬼卒。
当天行于路上，见有许多蜀农推车载粮，不避坎坷，也往汉中趱程，甚是辛苦。左慈打听原因，知是张鲁高价收米，三倍于蜀，再以十倍以上的价钱运往关中倒卖。昔日关中涂炭于董卓之祸，至今残破未复，缺衣少粮，物价飞涨百倍，曹操行屯田未久，尚难周顾，张鲁发的正是国难财。但若百姓自往贩运，因无私戎护送，子午、褒斜二道数百里崎岖，盗贼出没，不乏官兵乔扮的，如何抵挡。倘绕道陇西，更有羌人劫掠，董卓余孽滋扰，根本去不得。即令到了关中，那里哄抢之事时有发生，没有护卫便没有保障。故这等大买卖，只官家做得。
左慈性情散漫随和，爱与贩夫走卒唠叨，倾听民情，一路上混到这里混到那里，不断与人交谈，得悉了秦岭南北一带不少时事。黄婉贞则以逗樊阿为乐，不教他有闲工夫玩那九针，常至吵闹。单福寡言少语，偶尔也会兴起高歌。吴普最安静，乘马观看医书，遇民有疾，便才过问。
将到南郑，道路渐渐起了坡度，左慈、吴普、单福下马牵行，时而也帮民推车。行不多远，前方一两重载米车左轮陷进坑内，合众人之力推拉，也没能摆脱困境。左慈正欲上前施助，忽听身后轱辘声滚滚，伴以叮咚之响不绝于耳，回头看是个高大汉子，独推一辆平板大车，上载四层酒坛，飞一般驶来。行人纷纷避让，为他捏一把汗，更有零星喝彩。
转眼到了近前，左慈、吴普、单福忙也将马牵到一边，让出道来。黄婉贞口中数道：“七七四十九，六六三十六，二十五，一十六，凡一百二十六坛。哇，这么多！”说到凡字，故重其声，看一眼吴凡。普知她想象丰富，笑谓：“你那‘凡’乃同‘共’意，我的‘凡’乃平凡之意，不是一回事。”左慈眼光锐利，一望便得每层之数，只是加算没她快。
那高大汉子经过五人时，向左慈报以一笑，仅以左手推车，右手抓一瓮掷至。左慈接定，启封闻是好酒，就饮一口，向四人道：“他看出了我的实力，故敬此江阳老窖。”单福即问：“道长肯定这是江阳老窖？”慈曰：“昔上峨嵋山前喝得一回，二十年后才喝这第二回。”单福疑问：“前番军官曾言，其江阳酒库失窃，莫非正是此人所为？”
二人对话之际，推酒汉子至那辆陷了轮的米车旁，说停下便停下，伸足入坑，候准众人的一次齐声推拉，使力抬得一抬，就送出坑。众人纷纷致谢，他推车便走，说道：“非我独力所致，又何必谢。”
声音未落，左慈落到他身旁，悄问：“这些美酒都是江阳来的？”那汉子止步色变：“莫非要拿我见官？”慈微笑道：“你我彼此彼此，又何必自相图谋。”那汉子打量对方道：“既与我同类，仙驾想必就是峨嵋左慈了。”慈曰：“正是在下。未知好汉名姓？”亦自打量对方，只见面色蜡黄，如贴金纸，却无丝毫病态，反显得极其威武刚毅，远胜雷铜。装束醒目出众，戴红顶黄帽，披金领战袍，左腰上系一串铃铛，右腰上别一对白瓜流星，锤上各一双月牙小弯钩，连接的铁索甚是轻细，宛若项链。这一番打扮，慨然有鏖战之意境。
那汉子道：“我姓甘名宁，字兴霸，巴郡临江人。”左慈道：“好汉气度不凡，既为巴郡上士，当知‘锦帆贼’何许人也。”那人哈哈大笑：“我便是了！”左慈一惊，转念：“又不必与之为敌。”就将遭遇张任一事简略相告。甘宁道：“我本一大江水寇，往来无敌。因船帆用蜀锦做成，故受绰号。腰挂铃铛，旨在教人闻知是我，便不敢阻挡，省得动手。未想前不久来了两个厉害角色，率众围剿。宁虽有武艺，全然无惧，奈不能善顾手下，惟有只身走脱，甚是惭愧。日前在江阳盗得这些官酒，方稍泄恨。”慈曰：“亏不曾与你为敌，今日相见，幸何如之。”
甘宁忽笑：“虽不曾为敌，然则道长受我美酒，愿以何报？”左慈复一惊，察其目光掠过车子，笑问：“莫非欲使我为你推酒？”宁曰：“既不曾较量，这便推车较量一番，意下如何？”慈问：“怎么个推法？”宁曰：“我在蜀久矣，非止一次来南郑，因知从此至彼，还剩十里路程。你我各推五里，每里轮换，看谁先显气力衰竭之象，便算是输了。”慈欣然应赛：“这个比法，倒也公允，且不伤和气。适才你已推过，现自由我先推来。”宁曰：“正是！不过既要分个输赢，岂可没有赌注。”慈曰：“姑由你定夺。”宁曰：“我若输了，将一半酒与你。”慈曰：“这也忒重了些。”宁曰：“你再回请我一顿盛宴，也差不多了。然若你输，须得白请我。”
左慈想想有趣，说道：“好汉尚且不知，张鲁方以鬼道教民，沿途置义舍以代亭传，广备米肉汤菜，供路人量腹足食，不收分文。”宁问：“那又如何？”慈曰：“愚料城中酒肆、饭铺，必然不兴，到时只怕没地方请客。”宁曰：“果若此，且到关中再说，今先比来。”左慈寻思：“我还有一盒朱提银，最多输与他便是。”想罢，闪身当先，推车便走。宁疾奔在后，视其步履飞快，脚却是瘸的，细辨步法，兀自看不懂，心下暗暗称奇。
黄婉贞望二人顷刻隐没，高擎双手欢呼：“大头，那里好像吃饭不要钱！”一旁单福提醒她道：“免费之食，必不甚佳。只怕到时你难以下咽，黄大小姐。”黄婉贞道：“多放些辣，便吃得下。”