周荣愣愣失神地看着魏公公款款放在自己砚台里的墨锭，又瞥了一眼画十三，周荣的手僵住了似的不肯抬起来研墨，他从魏公公别有深意的哂笑中读出了一句话，一句画十三借魏公公之手转达给他的话：以彼之道，还施彼身。

魏公公斜了皇上一眼，意在告诉周荣，他若耽搁片刻就会被所有人看出蹊跷，而这蹊跷，皆是周荣自己一手酿成。周荣看着魏公公款款转身朝画十三走去，背影留下了无限凄凉的冷笑，他不得不缓缓把手伸向那块墨锭，将之一寸一寸研磨开来，浓黑的墨汁渐渐扩散，缕缕墨香幽幽氤氲着钻进周荣的口鼻心肺……

“瞧见了，咱家可没辜负你吧？”魏公公踏着碎步走到画十三面前，斜了斜身后的周荣，掐着嗓子低语道。

画十三唇边笑意清浅，而眼底却铺满了无限晦暗不明的黯然惆怅：“多谢。”

京墨站在画十三身后，疑惑之余，满眼警惕不善的目光盯着魏公公的一脸笑容。魏公公扫了一眼殿外的晴雪初霁，缓缓把盘子上剩下的另一块墨锭放到了画十三的砚台里，幽幽道：“那一年，也是这样的天气，这样的场景。今天，或许你比他胜在更胆大心细。”

画十三低眸出神，款款研墨：“若今日结局果然如此，也只是他败在自以为是，故技重施。”

魏公公回望周荣，发现他正在认认真真地研磨墨锭，眉心微微皱了皱，正要向画十三说什么，却被皇上喊了回去：“二位画师既已准备妥当，这场清平宴，是时候开始了。”

魏公公急忙笑脸相迎，踱着小步赶回皇上身边，朗声交待道：“今日是为殿前比画第二局，题目向来随时而变，时逢隆冬，故陛下拟以雪景为题作画，限在一炷香内完成，所作之画以彰画师格局才华为要。若本局为周太傅胜出，则随后增设第三局，若画十三连胜两场，则本场清平宴以民间画师胜出告终！”

“哈哈哈一曲清平乐未休啊——”一个嗓音有些尖利的男子声音突然从大殿门外响起，众人循声望去，纷纷对大摇大摆的来者侧目而视。

倒是大殿之上的皇上见了来人顿时喜笑颜开：“是应爱卿啊！你何时回来了？”

应承昭神色雍容地走过大殿红毯，在陛下面前并未跪地俯首，而仅仅拱了拱手，笑着颔首回话：“禀陛下，承昭奉圣命安抚西北一带的灾民，亏得陛下圣德庇佑，官粮分发下去，不日百姓们便安定了下来，承昭这才马不停蹄地进宫来给陛下报喜。”

“好！好啊！还是应爱卿办事利落漂亮，快！快赐座！”皇上神采飞扬地向应承昭啧啧称赞。

魏公公听了，连忙亲自从屏风后面轻车熟路一般取出来一把雕花梨木大椅，一旁的宫人们见了皆不敢搭手，因为他们清楚，这位应大人的座椅只有皇上身边的魏公公才配为之安置。

“大人请坐。”魏公公笑意浓浓地侍奉着应承昭坐下，又呈上一个崭新的勾丝掐金缎面靠枕娴熟地垫在了应承昭的腰后，缓缓道，“旧的不能用了，这是新的。”

应承昭点了点头，笑着谢过了皇上，目光在大殿里不经意似的扫了一圈，看到宣王正在低眸啜茶，并不抬眼看他，应承昭若无其事地把目光落在了周荣身上，他感到周荣的举止和神情有些怪异，看似有些焦虑，但却颇有逆来顺受的样子。

接着，魏公公焚起一炷香，扬声喝道：“燃香——宴起——奏乐——落笔！”

周荣研墨完毕，侧头望了一眼画十三，画十三也调好了墨汁，悬腕提笔，开始对着一纸雪白谋篇布局，周荣的眼底抹过一丝不为人知的幽暗狠绝。

两个人开始龙飞凤舞地挥动着如椽之笔，任由妙笔生花绘出荼靡景色。随着一炷香一寸寸燃烧成灰烬，和周荣精神抖擞地笔走龙蛇，魏公公的眉头不禁越蹙越深，而同样凝眉渐深的人，还有画十三。

他不止是因为随着时间一点点过去而周荣却平安无事，他更是因为感觉到自己体内呼吸渐渐紊乱，从心肺深处蓦然涌动着一阵阵刺痛，一下比一下猛烈，一下比一下窒息，仿佛有一把刀，不，是一万支利箭正要从他的心底喷薄而出，刺穿他的每一个毛孔……

京墨察觉到画十三似乎越来越不对劲，她看到他的额头上渗出了细密的汗珠，脸上的血色越来越淡薄，握笔的手止不住微微颤抖起来。

“噔”地一声，画笔终于从画十三的手里滑落在地，画十三撑不住了似的伏在椅子边缘大口大口急促呼吸，京墨惊慌失措地扶住画十三，抓起他的手要为之把脉，但当她看到他手心忽然淤积起来的一团黑血后，她顿时浑身瘫软、头皮发麻，不可置信地望着画十三苍白的脸色，这个迹象是何原因她再熟悉不过了……