半月之期，倏忽已逝，刘琛、吴懿二人，政务之事，渐臻纯熟。而吴懿精心所撰战报，也早早传讯至州牧府。

北风呼啸，携着霜降后的凛冽，肆意的袭扰着万物，严冬之雪，势将纷至。在这股不可抗拒的力量下，只能静默以待。

严寒笼罩的汉中郡一分为二，张鲁的残部，逃遁至上庸后，图谋东山再起，大肆招募兵马，购置军械，野心与不甘是昭然若揭。张鲁委任麾下昌奇，镇守西城，誓死以拒吴懿大军，阻其西进之路。

两军隔城相峙，剑影森森，弩弦紧绷，西城固若金汤，加以严冬凛冽，寒气侵骨，益州大军数度攻伐，皆成无益牺牲，权衡利弊之下，暂息兵锋，以待春回地暖之时。

在刘琛的关怀下，阎圃的伤情已日渐好转。然而，这份恩情与温暖，却似乎难以穿透阎圃心中的层层壁垒。面对刘琛殷殷垂询，他选择了沉默以对，避而不答，自闭于幽暗的屋宇内，让刘琛那颗渴望英才的心，显得无奈又添几分寂寥。

才士难求的憋屈，恰似当下的寒风，虽不至刺骨锥心，却也足以让人心生寒意。这世间之事，怎一个“难”字了得，刘琛之志，固若金汤，深信以诚相待，终能融阎圃心中冰雪，令其潜藏之光华，于世间熠熠生辉。

“咚咚咚，“门外轻叩，声虽细微而显礼数。刘琛手执热气腾腾的大锅，屹立门外，静待其应，其情之切，可见一斑。

“先生，夜深霜重，南郑的冬夜冰寒难奈，今日魏延猎了只肥美的袍子，其肉质鲜嫩，诚为岁暮严寒中难得的佳肴，特献于先生面前，祈请赏光品鉴。”刘琛面含淳厚微笑，心无躁急，虔心静候，以待屋内的嘉许回音。

屋内，烛光微摇，影绰一人，阎圃正沉潜书海，外物皆忘。也许是天公作美，忽有凉风习习，轻轻推开了半掩的窗棂，携带的凉意惊扰了正沉浸卷中的阎圃。他缓缓起身，踱至窗前，将阖窗之际，瞥见户外静伫的刘琛。

于是，门扉轻启，而渐露和煦，暖流入室，书香与肉香相杂，二者相得益彰，溢于四隅。阎圃见刘琛衣单影只，其志坚且诚，心甚感之，眼眶微润，似有泪光闪烁。

“少公子，老夫失礼怠慢，尚乞宽宥。”阎圃言罢，体微前倾，躬身行礼，侧身一揖，手作引导状，亟邀刘琛入内。

“无碍，无碍，我亦初至，恰逢其时。”刘琛笑容可掬，巨铜锅稳托手中，步履飘逸，入内而置案几之上，复请阎圃就座。

“先生，珍馐在前，若无美酒佐之，岂非憾事乎？还请先生稍候，我去去便回。”刘琛笑容愈盛，言罢转身疾行，未几，手提双壶美酒，疾步入内。

“公子请先。”阎圃温文尔雅，拱手而让，辞间尽显君子之谦。