赤眉军在东方的青州、徐州一带闹得不可开交。处于南方的荆州、豫州，同样迎来了声势浩大的农民起义军。那就是与赤眉军齐名，同样鼎鼎大名的绿林军。
依然是由于遭受天灾打击，再加上王莽政策改革的双重打击，南方也出现了大面积饥荒的情形。人们走投无路，便成群结队逃入深山野泽之中，以挖掘野菜与荸荠为食。然而，野菜、荸荠是有限的，而饥民却是无限的。他们时常为了几根野菜大打出手，甚至以命相搏，结果不仅肚子没吃饱，还将本来就虚弱无力的身体给弄得更加疲惫不堪。
这时候新市人王匡、王凤站了出来。这两个人，一个人和当朝太师王匡同名，一个和王莽的伯父王凤同名。可是却同人不同命，导致在这儿流落成了饥民。不过也许是拥有这两个名字的人注意不会平凡。所以即使在饥民堆里，他们也做到了一闪一闪亮晶晶。面对大家的各种矛盾与纷争，王匡和王凤主动作为中间人为大家进行调节。很快人们发现，他们的处理决定公平公正，把许多问题都消化于无形之中，所以一下子就获得了众人的拥戴。众人于是推举王匡、王凤二人做他们的头头，一支由几百人组成的挖掘野菜小分队就此成立了。
人是群聚动物。一听说王匡、王凤二人虽然平时只是带着众人挖挖野菜、荸荠，但却带队有方，只要跟着他们一起，就没有饿肚子的。所以一下子就吸引了其他饥民的注意。于是马武、王常、成丹这几个亡命之徒便屁颠屁颠地跑来入伙。可是人一多，本就数量有限的野菜和荸荠很快就不够吃了。不够吃怎么办？没办法，只能像东方的赤眉军一样，去有吃的人家里抢呗。
结果，这些曾经想要通过自力更生的方式养活自己的饥民还是变成了打家劫舍的暴民。
王匡、王凤还是比较知道自己的斤两的，一开始他们也不敢进攻城市，专门找一些离乡聚落发动进攻，虽然每次能够抢到的物品并不是很多，但他们主打的就是一个抢完了就跑。要知道他们之前只是挖野菜、荸荠的，不像赤眉军的老大樊崇，一出场就是打着造反旗号。所以无论是个人的胆识还是武器装备上，目前恐怕都不能和樊崇的赤眉军相提并论。而且，天天吃野菜、荸荠的人很难谈得上有什么战斗力，别说遇到正规军了，就算是普通的乡勇团练也能一个人撩倒他们好几个。但人是会在不断地锻炼中成长的，在抢和跑和过程中他们也逐渐找到了这一行的门道。同时，他们还发现了一个适合他们驻扎的据点，那就是荆州当阳县东北的绿林山中。
拥有了据点和增加了抢劫经验的他们，队伍也随之壮大了起来。毕竟在天灾人祸面前，许多人是没有对抗的能力的。这些流离失所的人诉求也很简单，只要你给我饭吃，就是当牛做马我也心甘情愿，更别说让我当土匪了打家劫舍了。仅数月间，这伙盘据在绿林山中的饥饿暴民便发展到了七八千人的规模。而他们也因所盘据的绿林山而得名为——绿林军！
绿林山不仅地势偏僻，而且地形陡峭，易守难攻。官兵即便知道绿林军在此驻扎，一时半会也拿他们没有任何的办法。
王莽地皇二年，当时的荆州牧，一个在史书上都没有留下名字的人，发动了两万奔命军向绿林军发动了攻击。所谓的奔命军就是当时的应急部队，有点类似于今天的预备役部队。这支部队平时基本没有受过严格的军事训练，战斗力可想而知不会很强。而绿林军此时通过长时间的打家劫舍，早已褪去了曾经的农民本色，彻底沦为了土匪流氓。
两军在云社相遇，不出意外，如狼似虎地绿林军将这两万临时拼凑出来的奔命军打得大败。绿林军不仅斩杀了数千人，还将奔命军的辎重物资尽数缴获。荆州牧跟着败军想退回随县，却被绿林军中的马武等人一路追赶。马武不仅拦下了州牧的马车，并且连拉车的马也一并刺死，眼见荆州牧已经逃生无门。不过马武等人此刻虽是亡命之徒，但毕竟曾经也做过新朝的顺民，面对州牧这样的地方大员内心深处多少还是有些敬畏的。所以即使把州牧已经逼到这步田地，他们也最终没有选择斩杀这位没能够青史留名的荆州牧，而是让他逃出生天去了。
获得大胜的绿林军胆子也越发肥了起来，不再拘泥了离乡聚落的小打小闹。开始向郡县等城镇发动了攻击。并且一路居然战无不胜，攻无不克，所向披靡。他们先是攻下了竟陵，随便又转击云杜、安陆等县。所过之处，精准实施抢钱、抢粮、抢女人的土匪作风。抢完之后又立刻躲回到绿林山中躲藏起来，让官府望而生叹，无计可施。随着钱、粮和女人不断被抢到山里来。绿林军的势力也如同滚雪球一般越滚越大，在小小的绿林山中，竟然很快就拥有了五万余口人。达到了这样规模的绿林军，使得附近的州郡此时就算是想要对他们进行剿灭，也是心有余而力不足了。
可是好景不长，就在转过年来的地皇三年。由于绿林山中住宿条件很差，卫生条件也不佳，人口繁密之后，各种问题也就随之而来。很快一场大疫病迅速在绿林山中传播并蔓延了开来。医疗条件的落后导致居住在绿林山中的人一下子死了将近一半。大家发现，如果继续在这里待下去，这场疫病带给他们的结局除了死亡之外应该不会有第二个选项。所以几个绿林头领就聚在一起商量起未来他们应当合去合从方为上策。
再找到一个像绿林山这样的据点显然是不容易的。况且即便找到了，凭这些人的治理水平，恐怕也无法避免会不会有另一场疫病的到来。于是他们决定回归本我，也就是他们一开始的状态。那就是不设据点，分头打家劫舍的流寇模式，抢到哪里就吃到哪里，哪里有的吃就去哪里抢。对于这么一个不算是计划的计划，绿林军的头领们纷纷表示举双手双脚赞同。毕竟，他们中的大部分人只是一群莽夫庸汉，对他们而言，最好的计划就是没有计划。毕竟，太复杂的情况以他们不算大的脑容量来说，根本是无法消化的。
会议最终的结果是，由王常、成丹带领一队人西入南郡，号称下江兵，开启他们新的抢劫大业；而绿林军的创始人王匡、王凤、马武以及他们的支党小弟朱鲔、张卬等人则北入南阳，号称新市兵，继续他们之前的抢劫之旅。这些头领们，虽然和赤眉军一样，大多数人胳膊粗过脑袋，但好歹生活在富庶之地，在知识层面上稍稍要比赤眉军们高出一筹。他们纷纷自称为将军，各自打出所部旗号，颇有了一番要干出一番事业的模样来。
七月的时候，王匡带着他的新市兵向随县发动了进攻，可惜随着疫病对于士兵身体的透支以及分兵之后的人员数量下降，随县最终没能被攻下。
绿林军的故事我们暂且按下不表，因为他们下一次的出场就将和我们的主角刘秀扯上关系。而在连续几章将此时的天下大势进行了一个简单的介绍之后，我们的目光终于要再一次来回到我们的主角——刘秀身上。
刘秀的家就在南阳郡的舂陵乡，正是遭受由王匡所带领的新市军肆虐的地区。可此时对于刘秀来说，他所担心的却并不是绿林军的侵袭。真正给他带来困扰的，反而是他的大哥——刘縯刘伯升。
眼见天下分崩离析，不甘寂寞的刘縯也早就蠢蠢欲动，时刻准备着举起反莽大旗，站在起义军的行列中了。
之前我们说过，刘秀的大哥刘縯性格刚毅，为人慷慨有大节，而且喜欢结交江湖侠客，颇有一番汉高祖刘邦的风骨。而且主打高调的他也毫不掩饰想要做新任刘邦的想法，自打王莽篡汉之后，他便成天将讨伐王莽、兴复汉室挂在了嘴边，久而久之甚至成为了他的口头禅。所以他才会在看到整天将自己埋在庄稼地里务农的刘秀时，才会有恨铁不成钢的感觉，于是时不时会出言讥讽上几句，希望能够以此来刺激刘秀改变现状。