早在王莽禅位之初，其实就发生过几起反对王莽的军事叛乱。但由于当时王莽的个人声望正如日中天，再加上民心所向，所以那几次军事叛乱几乎都没有引起什么波澜，便被迅速平定了。当然，虽然叛乱规模不大，造成的影响也很小，但王莽依然心有余悸。而且汉朝毕竟持续了二百年之久，自己的新朝则是刚刚建立，虽然自己名重天下，但到底根基不深。很多事情还是需要防患于未然的。
为了巩固自己的权力和地位，王莽先是将原来汉朝刘氏宗族的藩王的爵位由王爵降为公爵。后来又通过一系列手段逐渐剥夺了他们的爵位。由此一来，曾经高高在上的刘氏皇族失去了贵族的爵位，一下子被下放成为了庶民阶层。虽然许多刘氏皇族依然家大业大，吃喝不愁。但失去了爵位也就失去了上流的身份，从此便很难形成强大的势力来对抗王莽。
可是，人算不如天算。王莽万万没想到，自己辛辛苦苦几十年，好不容易得来的皇位，还没安稳的坐上几年，就会因为自己的几项改革而迅速遭到了全天下的反对。而且一开始站出来反对的，还不是自己曾经有所忌惮的刘氏宗族。而是生活在社会最底层的普罗大众。
民以食为天。其实一个政权，只要能够保证最底层的老百姓能够填饱肚子，哪怕你皇帝昏庸点，政策黑暗点，不怎么将就的老百姓基本也就都得过且过，任你摆布了。可是经过王莽的几轮改革之后，老百姓别说填饱肚子了，就连想活着都变得十分困难。摆在他们面前的几乎只有一个选择，既然不能卖身为奴混口饭吃，那也就只能落草为寇抢饭吃了。一时之间，全天下盗贼蜂起，屡禁不止，无数走投无路的平民百姓被逼上梁山，干起了打家劫舍的勾当。
其实这些人虽然占山为王，落草为寇。但他们一开始的初衷却并不是想要推翻王莽，建立新的政权，他们还没有那么高的政治觉悟和远大抱负。他们这么做的目的其实很简单，只是想要吃口饱饭，让自己能够活下去。没想到，抢着抢着，没饭吃的人越来越多，随后他们也纷纷加入到之前的抢饭大军之中，成为其中新的一员。渐渐的，有些地方的反动势力如同滚雪球一般开始逐渐发展壮大起来，形成了非常庞大的规模，不仅给他们附近的州郡带来了麻烦，甚至对于整个国家都造成了一定的威胁。
这其中最著名的两大农民起义军势力，便是绿林军与赤眉军。
花开两朵，各表一枝。
我们先来看看兴起于今山东地区的赤眉军。
赤眉军发展的前身是一个颇为感人的故事。
在王莽天凤元年，琅琊郡海曲县有一个名为吕母的女人。吕应该是她所嫁夫家的姓，而母则是她的身份，所以吕母这个名字的意思正确解读应当为一个姓吕的人的母亲。在中国古代的史书中，虽然会记载一些女子的事迹，但能够留下姓名的却为数不多，所以我们姑且就按史书中的称呼，叫她作吕母吧。
吕母的儿子名叫吕育，在县里做游徼，属于公务员阶层。游徼主要是负责县里的治安巡逻以及盗贼抓捕的工作。可不知道什么原因，吕育犯了点罪被县令抓获，罪名是什么我们无从得知，但是应当罪不致死。可是当时的县令也不知道是出于什么样的考虑，量刑过重，居然直接判处了吕育死刑并立即执行。
儿子的惨死，让身为母亲的吕母陷入了深深的伤痛之中。因为史书中没有记载吕育的父亲，所以我推测吕育的父亲应该在此之前就已经过世了。本来身为寡妇就已经很可怜了，如今还经历了丧子之痛，吕母的悲伤可想而知。但痛定思痛后的吕母没有就此沉沦，对于县令的不公判罚吕母虽然不能提出上诉要求翻案，但她决定用自己的方式进行报复。冤有头，债有主，既然自己的儿子因为县令过于严苛的判罚而失去了性命，那自然要用县令的项上人头来为自己的儿子作为补偿。
可吕母毕竟只是一介女流，而对方又是一县之长。想要报仇，谈何容易？
女子本弱，为母则刚。虽然知道前路漫漫，困难重重。但吕母目标明确，决心坚定。而且君子报仇，十年不晚，虽然吕母只是一个女子，但内心的坚强却一点不输于任何男子，只要能够为子报仇，哪怕时间久一点，她也愿意等待。
吕母家在当地也算是个富户，有资产数百万。不过儿子没了，这些钱对于吕母也就失去了意义。于是吕母就利用这些钱，开设酒厂酿酒，并且秘密地买了许多衣服和刀剑。明面上做起了卖酒的生意，背地里则在谋划着如何报仇血恨。
渐渐地，有少年来吕母的酒厂买酒，吕母不仅不收钱，把自己酿好的酒送给他们喝，另外看到这些买酒的少年中有些特别贫困的，还把之前自己买的衣服送给他们穿。久而久之，少年们听说吕母这里不仅能免费喝酒，还免费赠送衣服，这样的好事谁不想要、一下子，吕母的酒厂声名大噪，前来喝酒并领取免费服装的少年更是络绎不绝。
纵然万贯家财，但也经不起这样败家的折腾。几年以后，吕母酒厂也有些无力为继了。之前在吕母家免费喝酒、领取衣服的少年们倒也算是有良心之辈。得知了这个情况后，他们纷纷上门，想要将之前的酒钱和衣服钱支付给吕母。
吕母一看她与少年之间已经建立起了这样的情谊，知道时机成熟了，就哭着对这些少年们说道：“我之所以会免费给大家喝酒、送衣服，其实并不是想要求财。只是县令徇私枉法，杀害了我可怜的儿子。我想替他报仇，不知道大家能不能帮帮我。”看着平时慈眉善目地为他们送酒添衣的吕母，如今一脸哀伤地诉说着悲惨的前程往事，这些少年们无不为之动容。一饭之恩当涌泉以报，更何况这几年来的照顾？一时之间，少年们群情激昂，纷纷表示愿意追随吕母，替他为子报仇。其中有些强壮勇猛的还自称为猛虎，在他们的互相转告之下，吕母身边一下子竟然聚集了数十百人之多。
一下子变得声势浩大的吕母不敢再待在县里，于是将武器分发给众少年们之后便流落到了海上暂时做了海盗。并招合附近的亡命之徒加入其中。这时候，因为王莽的新政而导致无家可归的亡命之徒已经变得越来越多，很快，吕母手下的人数已经汇聚到了上千人。于是吕母自称将军，带领着这些少年与亡命之徒们杀向县城，并攻破了海曲县，将县令以及县里的一众官员一网成擒。
一心只想为子报仇的吕母也不难为其他人，她释放了除县令之外的其他官员并对他们说：“你们是没有罪过的，我要报仇的对象只有县令一个人而已。”这些官员们纷纷为县令求情，吕母说道：“我的儿子只是犯了一点小罪，明明罪不至死，可依然被县令下令所杀。杀人偿命，有什么好求情的。”随即便宰了县令，为子报仇，并用县令的首级在儿子的坟前进行了祭奠。