1911年早春，坐落于湘北的汉寿县城在晨曦中醒来，街上传来独轮车的吱呀声、卖豆腐的吆喝声，街上的人群熙熙攘攘。刚蒸好的包子、馒头热气腾腾；刚烤好的红薯烫手，被食客们在手里颠来倒去；街边的米粉店、馄饨店早已开张待客，三三两两的客人正迫不及待地等着自己的早餐上桌。城区周边的村民们挑着家里的农产品，青菜、萝卜、鸡蛋等赶往集贸市场，先到的村民早已占地把自家的农产品沿街一字排开，再给青菜喷上水，看上去水嫩水嫩的，心里期待着能卖个好价钱。买菜的大妈们沿街走过去，挑挑拣拣，不停地与菜农们讨价还价。
在城东边，一条沅水穿县而过，汇入洞庭湖，这条河道可通往长沙，那时的主要交通工具就是船运。河水缓缓流淌着，水面上升腾起一层层白雾，翻滚着、缥缈着向远方散去。河边的柳条上绽开了星星点点的嫩芽，树下的草地已长出新绿，带来了春的气息。
河堤上，远远走来两个人，一位是20多岁的江家公子，个头不高，身着灰布长衫。天庭饱满，下颌方圆，唇沟分明，鼻梁上架着一副黑边框眼镜，面相和善，英气勃发。一位是他家佃户张大山的儿子牛娃，牛娃皮肤黝黑，结实的腱子肉隔着衣服都能感觉到，他挑着一担行李，两人正急匆匆地赶往船码头。远远看到开往长沙的客船静静地停泊在岸边，两人出了一口长气，放慢了脚步。
“牛娃，东西重吗？要不要歇歇气？”云帆看着牛娃头上已冒出了汗，关切地问道。
“少爷，没关系，不要歇气，马上就到了。”牛娃用衣袖擦了擦汗，羞涩地对云帆笑笑说。
来到码头，两人拾级而下。走上踏板，牛娃先行一步去放行李，江家公子随后上船，当他跨上船头的那一刻，突然觉得自己的长衫被人拉住了。“咦，这是谁呀？”他转头一看，原来是前清举人、现为县知事的陈先生。“终于赶上你了！”陈知事喘着粗气说。
“云帆老弟，你能不能不去德国读书？就留在我们县里，我们县里需要你这样的人才啊！”陈知事一脸真诚地说道。
“陈知事，您想留我做什么？”云帆有点不解地问道。“我想请你担任教育科的科长。”“教育科长？”云帆内心猛地一震，用食指推了推眼镜架，心想“这可是能影响一个县教育水平的关键位置啊！”这对心怀教育救国之梦的他真是一个巨大的诱惑。可他刚通过了国家公派留学德国的考试，正准备转道长沙去德国留学呢。
云帆嘴唇紧闭，眉头紧锁，开始认真地思索起来。
去德国留学是自己心向往之的一件事，在千百人中胜出，是多么难得的机会，可振兴教育也是自己多年来的梦想，走与留这两种选择都关系到人生的命运前途，何去何从？这个抉择实在太重大了，一时难以定夺。
“陈知事，这个选择太难了，容我再好好想想，好吗？”怀着沉重的心事，三人打道回府了。
一整天，云帆心神不定，走还是留，他不停地权衡着，内心非常纠结。
云帆毕业于HUN省优级师范，从长沙回汉寿有段时间了，对本县的教育状况略有所闻，深知本县教育水平落后，确实需要有人去改变。
他的脑海里不时闪过在优级师范读书时，他们这些青年学子对中国现况、中国教育热烈探讨的画面。大家都对当前国家积贫积弱的现状忧心忡忡，大家非常认同梁启超先生的观点：“少年强则国强”，所以，要想国家强大，最根本的还是要从少年强做起，由此“教育救国”成了他们这帮热血青年的人生抱负。现在实现抱负的机会来了，怎能轻易错过？
可留学德国能让自己扩大眼界，拓展认知水平，提升学术能力，留学的经历还是人生竞争的一个重要砝码，这是多么难得的人生机会，错过它，以后会不会后悔？
两个选择在内心激烈抗争着。
留学德国有利于个人今后的发展，留在家乡有利于家乡教育事业的振兴，孰轻孰重？心乱如麻之时，“修身齐家治国平天下”的豪气开始在他心中激荡。其实，他的潜意识里一直潜伏着一个报效国家的梦。慢慢地，他心中的天平从留学德国倒向了教育救国。他突然明白，留下，才最顺从自己的心意。心里有了最终答案，他的内心平静了。
第二天一早，他来到了陈知事的办公室。两人寒暄过后，陈知事问道：“云帆老弟，考虑得怎么样了？”
“谢谢兄长抬爱，我决定留下来。”云帆推推眼镜，眼神坚定地说。
“那就好，那就好！”“你明天就过来上班吧！”陈知事长吁了一口气说道。
云帆在人生重要关头之所以会如此选择，这还要从他的成长环境说起。
1886年8月，在汉寿县西南角东岳庙乡江家坟山的一所大宅院里，随着一声响亮的啼哭，江家第三个男孩呱呱坠地了，对于信奉多子多福的父母来说，这个儿子的到来让他们无比喜悦。后来，这对父母又给他接二连三地添了一个弟弟、两个妹妹，最终他们家拥有了四个男孩，两个女孩。
云帆出生在书香世家，祖上三代都是秀才。因为他在家排行第三，人称“三先生”。自幼聪敏，敦品励学，名噪乡里。
他们家里有一幢土木结构的大宅院。进门是一个大堂屋，迎门是一张大方桌，方桌的后边有一个几案。桌子两边是太师椅，靠两边房柱还各摆了两张太师椅，屋里的家具都有些年代了。穿过堂屋，是一个大天井，左手边是书房、父母与子女的睡房；右手边是客房、厨房、杂屋、库房、佣人房。书房前有一棵香樟树，树荫都遮掉大半个天井了。后门出去是他们家的菜园，旁边是一排猪舍、牛棚、鸡窝。菜园门外有一口大水塘，水塘边长着一棵歪脖子柳树。
别看只是个菜园，那可是他们兄妹小时候的乐园。
大哥喜欢带他们兄妹玩，也喜欢捉弄他们。夏天黄瓜还没成熟，也就一拃长，表面长满了毛刺，被他们摘下用手擦擦就吃了，在他们嘴里这黄瓜的清香不知有多美味。有时鸡蛋刚生下来，还是温热的，就看谁的手快，抢过来就生吃，在菜园里赶得鸡飞狗跳是常事。
大哥带着他们不仅在菜园捣乱，还常常去周围山丘、田地撒野，尽情享受着大自然带来的自由与欢乐。