乔秋筠又掰断了拨子。

她无视了身旁的惊呼，面无表情地将半截拨片扔在了地上。她脚旁已散落了不少木拨。

“伸手。”乐师的语气中已含怒意，乔秋筠低着头，不理会他的命令。

“伸手！”面前一声大喝传来，她浑身颤了一下，犹豫着伸出来手。

不及乔秋筠反应过来，随着“啪”的一声巨响，她的手心已迅速泛红。骨节处的剧痛让她的脸部瞬间扭曲。

乐师递给她一个新的木拨。她摸着这个拨片，以前从来没发现拨片打人这么疼。

“这是最后一个拨片，我们给你最后一次机会。弹你最擅长的曲子。”

乐师看乔秋筠依旧没有动手的打算，补充道：“你别忘了，你母亲付出了多少才把你送来。你难道想独自一人在外流浪？”

乔秋筠用牙齿紧紧咬着嘴唇。她横抱起怀中的琵琶，用手中的拨片拨弄着。右手依旧隐隐作痛，她弹得流畅，但是置气一般重重地拨着每一根弦，如要把那琵琶弦砍断一样。

“你奏这小霓裳曲，有金戈铁甲的气魄。”乐师听完打趣道，周围传来一片笑声。

“行了，下去待命。”

乔秋筠屈膝行礼，将琵琶递给乐师，一言不发，低着头转身离开。

她仅十二岁的年纪，却接连失去了父母。

她不知道父亲经历了什么，只听家臣说父亲获罪流放岭南，死于瘴毒。短短几日，以往笑脸相迎的家臣纷纷收拾包裹离开，包裹里还带着家中或多或少的物品。

本以为还有母亲可相依为命，可母亲积郁成疾，只得将弟弟送到阿姨家寄养。阿姨也家境贫寒，已有四个子女，收留弟弟后实在无法继续负担乔秋筠的生活。

欢声笑语的蛤蟆陵，竟同丝弦一般难以立足。

百般无奈下，母亲将秋筠送至教坊后没几日便撒手人寰。

秋筠没来得及见母亲最后一面，得知丧母的消息时，她正无所事事地拨弄着教坊的琵琶。

那根被绷断的弦，划得她手指生疼。

父亲本是穷苦书生，三次科举方才中一个不足轻重的官职。他请师父教乔秋筠读书识字，七岁贺岁时送给她一把琵琶。

“秋筠。”回过头，她才发现方才的乐师已不知何时站在身后，而自己在教坊的长廊中早已站了许久。

她向乐师行礼，低着头逃避着他的视线。

“为什么？”

乐师的发髻整齐而庄重，几缕银丝夹杂其中。灰色的长袍显得他格外消瘦，加上微微前倾的脖子，一个尚在中年的乐师满是沧桑之感。无头无尾的一个问题，但秋筠知道，乐师是在询问为何方才的演奏前如此不情不愿。

“臣女身体不适。”

“孩子，不要用臣女。你现在只是一个平民，如果进入教坊，你该和你的过去告别了。”乐师取出一罐药膏，递给乔秋筠。

“这药膏给你，涂在掌心即可止痛。你今天是故意没有认真弹吧，我曾与长歌相会，他说你早已掌握《霓裳羽衣曲》的演奏，绝不是这刺破盔甲般铿锵有力的《小霓裳曲》。”

乔秋筠抬起头：“您认识我师父？”穆长歌与父亲交好，是京城民间的琵琶大师。在穆长歌的教导下，她年仅十二便能熟练弹奏多数曲子。

乐师没有回答她的问题，而是蹲下来看着她的眼睛。“孩子，我知道你对妓的身份难以接受，所以不愿留在这里。”

“但是这里是你唯一一条出路。你有如此出色的琵琶技艺，这便是你的资本。在这教坊之中，成为名动一方的乐者，又有何不可？”

乐师没有等她回答，而是转身离开了。

已是初秋。身旁，几只鸣蝉聒噪地叫嚷着，吵吵嚷嚷地耗尽他们短暂的生命。乔秋筠烦躁地回到了光宅坊的乐伶居。

还未推开门，乔秋筠便听见屋内的欢笑声。

“本以为她会有什么本事，你知道吗，我方才听她弹小霓裳曲，连拨弦的轻重都不会控制。”

乔秋筠记得这个声音。右教坊统一安排倡人在乐伶居住宿，由于待考核的民间女子人数众多且尚不属于乐部，住在偏远庭院旁的小楼，五人共住一间。这间房内，仅有两人弹奏琵琶，便是她与李溶月。

李溶月是商人之女，比乔秋筠大几岁，目不识丁却口若悬河。

“你们看到她那个破琴了吗？怪不得能弹断琴弦，乐师方才说她的手劲能徒手戳破铁甲。”