天凤八年，王莽下令改年号为“地皇”，公元20年即为地皇元年。地皇年号取自于中国远古神话中之地皇，传说地皇曾历三万六千岁，对古人类有三大贡献：定三辰——定三光为日、月、星，自此才有历法；分昼夜——定一日照之时为昼，一月照之时为夜；划日月——定一昼夜为一日，三十日为一月，定十二月为一岁。

南阳郡境内，有一条南北流向的河流被称为棘水。战国时期，棘水是楚国和秦国之间的界河。河东属楚，河西属秦。楚怀王二十五年（公元前303年），楚怀王与秦昭襄王在秦楚边界之黄棘互订盟约，这就是历史上有名的“黄棘会盟”。

棘水东侧有城，近黄棘。因位于棘水之阳，故名棘阳。

地皇元年，二月初三。

棘阳城东大路上来了一哨人马，是约有百骑的骑兵。秦汉时期，骑兵只有马鞍，没有马镫。西汉末年，马鞍从秦汉时代的软马鞍发展为高桥马鞍，被称为马鞍桥。马鞍桥的发明极大增强了骑兵在马上的稳定性和突刺时的杀伤力，当时最强的两支骑兵力量分别是幽州突骑和并州兵骑。

来的这队骑兵，为首者正是姚期姚次况。只见他头顶狮子吞云紫金盔，身披紫金霸王鱼鳞甲，怀抱十三节紫金霸王鞭，胯下骑“乌云盖雪”——一匹浑身墨黑，四蹄雪白，膘肥体壮的宝马良驹。马鞍桥上挂着西楚霸王曾使用过的宝枪——八宝陀龙枪。真是人似猛虎，马赛骄龙。身前百步的威风，马后千丈的煞气。