这一时期的放纵不仅让汉灵帝的威信受损，也使得朝政更加混乱。政府的运作效率低下，官员的贪腐行为愈演愈烈，民间疾苦无人问津。汉灵帝的这种放任态度和享乐生活，无疑加速了东汉王朝走向衰败的步伐。

光和七年（184年），太平道教主张角以“苍天已死，黄天当立”为口号，在民间广泛传播太平道教义，并号召信徒起义。这场起义迅速席卷了中原大地，州郡连连失守，消息传至洛阳，朝野上下震动。汉灵帝刘宏在巨大的压力下被迫宣布解除持续多年的党锢之禁，企图调动士族力量共同平定叛乱。

与此同时，党锢之争在汉灵帝的任期内也曾引发激烈的政治地震。宦官集团利用其影响力，多次发起针对士人的打压，导致大量士人被禁锢、流放或处死。第二次党锢之祸尤为惨烈，张俭等二十四位名士被诬告结党图谋不轨，触发了全国性的政治迫害。

面对黄巾起义的巨大威胁，汉灵帝指派皇甫嵩、朱儁等将领出征讨伐。虽然最终黄巾起义被血腥镇压，但此次起义彻底暴露了东汉政府的无能和腐败，极大地削弱了中央集权的权威，地方军阀开始借机扩大自己的势力范围。

这一系列的危机不仅未能得到有效解决，反而因为汉灵帝的无能和放纵逐渐加剧。汉灵帝试图通过联姻等手段与权贵家族和解，但政治腐败和民间疾苦的问题依旧存在。黄巾起义虽被平定，民间仍潜藏着诸多不满和矛盾，这些都直接为三国时期的纷争埋下了伏笔。

中平六年（189年），汉灵帝刘宏在南宫嘉德殿驾崩，结束了他动荡不安的统治。他的逝世并未给纷乱的汉朝带来和平，反而开启了更为剧烈的权力斗争。刘宏生前未能明确设立继承人，留下了权力真空，这一点迅速被朝中权臣所利用。

此时，何皇后的兄长何进担任大将军，他手握重兵，实际掌控着朝政大权。汉灵帝的两位皇子，刘辩和刘协，成了争夺的焦点。何进意图维持自家在外戚中的主导地位，力推自己的外甥刘辩继位，而敌对势力则希望推立刘协，以获得更大的控制权。

汉灵帝死后仅仅两天，刘辩便在部分大臣的支持下急速继位，称汉少帝。然而，这个脆弱的政权迅速成为内斗的牺牲品。不久后，何进在宦官的策划下被暗杀，标志着何氏家族势力的崩溃。随之而来的是更大规模的血洗，袁绍等官员大肆屠杀宦官，动摇了皇权的根本。

董卓随后进京，凭借强大的军事力量控制了朝政。他废黜了刘辩，另立刘协为帝，即汉献帝。这一系列动作完全颠覆了汉灵帝死后本就岌岌可危的政治平衡。汉灵帝的驾崩不仅未能使动乱的汉朝得到稳定，反而因其死后的权力真空加剧了内斗，直接导致了东汉政权进一步走向衰败，最终崩溃。