汉桓帝刘志驾崩后，汉灵帝刘宏作为其继承人被选中，这一决定并非通过传统的宗法继承，而是由窦太后及其父窦武在政治斗争中的策略安排。窦家因无嗣可继，选择了年仅12岁的刘宏，确保了新皇帝的上台有利于窦家的政治地位。

迎驾队伍穿过洛阳的街道，刘宏随着一行人进入这座他未来将统治的都城。尽管他还只是一个少年，但肩上的责任重如泰山。建宁元年（168年）正月，刘宏正式继位，改年号为建宁，象征着一个新的开始和对未来的期许。

新皇继位初期，政务主要由窦武与陈蕃共同掌控。这两位大臣希望利用这次新君的机会，重新整顿朝政，削弱宦官的势力。然而，他们低估了宦官集团根深蒂固的势力以及他们与后宫紧密的联系。

自汉灵帝刘宏即位之日起，朝廷内便暗流涌动，权力斗争日益激烈。大将军窦武虽凭借定策之功封侯拜相，一时间权倾朝野，但其权力很快遭到掌握大权的宦官集团的严峻挑战。这些宦官深得刘宏母后窦太后的信任，不断在后宫中施加影响，逐渐形成了一个坚不可摧的权力网络。

为了巩固权势，窦武试图与太傅陈蕃联合，共同策划一场针对宦官的大清洗。他们精心布局，密谋一网打尽所有对手。然而，事与愿违，他们的图谋很快被宦官王甫等人得知。宦官集团先发制人，趁夜色掩护发动了一场宫廷政变，使得窦武与陈蕃的宏伟计划付之东流。

宦官们不仅成功拘捕了窦武与陈蕃，还将他们连同家族成员一并处死，展现了他们在宫廷斗争中的无情与果断。此举彻底摧毁了外戚势力，使宦官集团在朝中得以一家独大。此后，宦官气焰更加嚣张，公然干预政事，成为了汉朝政治的一大顽疾。

在光和二年（179年）的一次行动中，汉灵帝亲自下令诛杀了几名宦官的首领，试图收回失控的权力。但这一举措并未触及宦官势力的根本，反而引发了更多的宫廷斗争和流血事件。刘宏的统治期内，宦官问题一直是他无法有效解决的难题，这也为东汉晚期的政治腐败和社会动荡埋下了祸根。

在宦官与外戚的长期斗争稍得平息之后，汉灵帝刘宏错误地认为天下已稳如泰山，便日渐沉溺于声色犬马之中。他将大量时间花在西园中与宠妃享乐，对国政漠不关心。西园不仅是刘宏休闲的场所，更是他与宦官们密谋、行使私刑的地方，远离朝廷大臣的目光和议论。

除了在物质上的奢侈享乐外，刘宏还热衷于举办大型的游乐活动，比如扮演商人，在西园内设置市场，自己亲任商贾，以此取乐。他还曾仿效民间秋千游戏，制作大型秋千供自己和宫女们玩耍，这种玩法在当时被视为伤风败俗。

汉灵帝的这些行为引起了朝中一些忠良之臣的不满和焦虑。他们多次上书劝谏，希望皇帝能够重新关注国家大事，但刘宏往往将这些奏折束之高阁，或是受到宦官的挑拨，对劝谏的大臣进行责罚甚至刑罚。