“唐人，走吧。沿着这条小路往南走，有一座破旧的烽堠，可以藏身过夜。我们在里面放了一些牦牛肉干提供给其他行人，足够你们充饥。”

吐蕃武士招了招手，从鲍小禾手中拿回了自己的刀，浑似什么都没发生过一样，带着奴仆大跨步走了。

轱辘车从身边陆续经过，张朔看去，颠簸的车身上，两名孩童紧紧抓着扶手，用还带着泪花的大眼睛，怯生生地望着自己。

夜色中，居然又断断续续传来了那吐蕃武士哼唱的曲调。

吕植如释重负，还是双腿发软，心中戚戚道：“好在那吐蕃人讲道理。”

“啧，怪事，怪事......”鲍小禾嘴里嘟囔着，“吐蕃人竟然没杀咱们。听他说的，还担心咱们夜里受冻挨饿，给咱们指了去处。”

“吐蕃人也是人，不赌一把，怎能化险为夷。”张朔依然冷静。

吕植大吃一惊，连声问道：“莫非你早知道那吐蕃武士还有同伴，特意留了那吐蕃武士一命？”

张朔摇着头道：“我又不是千里眼，怎么会看到你们看不到的东西，只是未雨绸缪，多想几步，为咱们预先留一条后路罢了。”

“留一条后路......此话怎讲？”鲍小禾不明所以。

张朔缓言道：“我早先观察，那吐蕃武士一边走一边记录山川形势，便猜想他大概并非孤身一人，就如同安拂耽延给咱们的舆图一样，为的是给后续行路的伙伴们提供参详......”

鲍小禾忍不住插话道：“他的家人不就在后头，还需什么参详？”

“未必。”张朔往下说道，“那吐蕃武士身份不低，不知你们是否注意到了，织在他臂前的褐布上缀有一枚黄铜材质的扁平徽章，说明他在吐蕃的身份是黄铜告身。这般身份，家族成员和奴仆不会少，哪怕要迁徙别居，也只能分几批行动，否则一来动静太大，二来难以管束。”

吐蕃贵胄以告身来区分身份地位，有些类似唐朝的官服和绶带。第八等为红铜告身，持红铜告身以上的武士，才被视为吐蕃社会的上层。

那吐蕃武士佩戴的黄铜告身为第七等，比红铜告身还高一等，此前应当是一名立有战功的吐蕃军官。

鲍小禾咋舌道：“不是你说，我还真没发现。”

“那吐蕃武士有家养奴仆，敌众我寡，山路难行，一旦狭路相逢，咱们无论死战还是逃跑，都是下下策。我们单杀他一个，除了泄愤，无济于事，要是激怒他的家人和奴仆，反而不妙，倒不如化敌为友，赌上一赌。”张朔道。

吕植恍然大悟，道：“刚才那吐蕃武士说你有勇气，指的是这个。”

“我本来打算，打晕那吐蕃武士，挟持突围而出。”鲍小禾兀自不服，但看了看周遭黑暗和陡峭到难以跑马的山路，似乎自己都感到不切实际，于是换个说法，“哦，或者直接抢了他的孩子抱在怀里跑，这样更方便。”

“这是没有办法的办法。”张朔苦笑不迭，“而且你切莫小看吐蕃人。吐蕃人生性酷烈，我们汉人常说‘虎毒不食子’，在吐蕃可没这样的伦理纲常。父杀子、子弑父比比皆是，那吐蕃武士重视荣耀，你在他的家人和奴仆面前用幼小的孩子要挟他，必然适得其反，他宁死也不会低头的，他的奴仆和族人也会与你不死不休。”

吕植点头道：“正是，哪怕能逃出生天，事情闹大，咱们这趟于阗之行，也就黄了。”喟叹数声，“如此看来，这次几乎就是死局，主......长生，好在你没有伤那吐蕃武士的性命，从死局中找出活路。”

鲍小禾难以置信，自言自语道：“短短时刻，居然能考虑到这么多......”随即发问，“长生，那么你劝我别杀那吐蕃武士的理由，都是现编的？”

“那都是真心话。”张朔并不多说，牵过马，“继续赶路吧。”

三人根据吐蕃武士提供的路线，果真找到了那座烽堠。这烽堠坍塌了一大半，几乎看不出形制，只有极小的空间可供休息。

是夜风雪呼啸，外面飞沙走石如同鬼蜮。三人生起火堆、吃了牦牛肉干，勉强捱过一夜。第二日再走，路上都铺满了细细的霜雪。

吕植愈加感到张朔的决策正确，不住赞叹。鲍小禾则明显沉默了很多。

三人翻山越岭，在第三日的正午横穿了一条浑浊的小溪。

张朔按着舆图，道：“这条溪就是葫芦河的源流，前边还有葛罗岭等高山极为险峻，倘若再走山路，凶吉难测。”

吕植一想到这些天的凄风苦雨，叫苦不迭，道：“还有其他路走吗？这些山路又险又狭窄，马匹不能骑还得让人照顾，好不麻烦。蜀道难难于上青天，我看和这里比，恐怕要退位让贤了！”

张朔想了片刻，道：“咱们现在折向西行，可以转回五俟斤路。五俟斤路前半段靠近突厥地，吐蕃人的防备极严，堡垒密集，我们已经绕过去了，接下来不如直接走五俟斤路，可以更快到疏勒。”

吕植和鲍小禾都没有异议，三人临时调整计划，只用了一日光景，就到了五俟斤路，在山谷中骑马赶路。沿途零星遇到几个吐蕃人的墩台土垒，却都是人去楼空，想来其国内乱，边防守备大部分都松弛空虚了。

复行两日，眼前的景色慢慢从河谷草甸或者连绵雪山变成了沙土漫天的荒漠，人烟绝迹，广袤苍凉。

张朔一路将山川地貌记在心中，暗自思量：“吐蕃从立国之初，就极力寻找扩张的方向。从地理上看，无疑是东面大唐的河湟之地更容易触及，是以那边从来都是吐蕃的主战场。西域也是吐蕃极力想介入的地区，早年不惜征服大小勃律国，从西边绕远路进西域，可毕竟劳师远征，无法长久支持。”

又想：“攻占于阗、疏勒等地后，吐蕃能够从北面的羌塘直上于阗，进入西域，可听说这条路也无比艰险难行，更别提再从于阗北上，经过疏勒去到七河之地，这也就可以解释，为何吐蕃人要和葛逻禄合作，共治西域了。”

思及此处，不由心中一动：“于阗对吐蕃来说极为关键，失去于阗，就等于断绝了吐蕃在西域的影响力。而且于阗地理自成一体，西边是葱岭天险，道阻难行。向北守住疏勒，七河之地以及图伦碛北方的突厥人都被阻挡。向南守住连接羌塘的孔道，就能遏制吐蕃人。向东却可以通过图伦碛南方的绿洲，连接沙州、瓜州乃至陇右河西之地，实在是王霸之业的所在。”

最后不禁心潮澎湃：“我一定要拿下这片土地，作为实现志向的第一步。”

三人在风沙中穿行，到了午后，终于进入疏勒的地界。

“莫尔寺......法喜禅师......”

张朔还在考虑后续的行动，鲍小禾驱马登上一处小土丘，眯着眼眺望了许久，旋即说道：“乖乖，二位，莫尔寺怕是去不成了。咳，疏勒城那边，好像在打仗......”

但见天边无垠的荒漠上，一股股狼烟与黄沙缠杂交错，遍天弥漫，方向正是疏勒城所在的位置。