宋弈心里咯噔一下，心重重地悬了起来。

中立派的事还未全然解决，他还不想走到人前来。但陛下这意思，是想把他推出去吗？倘若此事出了差池，他恐怕会立即成为一枚弃子。

宋砚心里盘算着事，眼睛死死盯着棋盘，手中的棋子许久不曾落下。

“你是朕唯一信得过的人，不到万不得已，朕不会轻易舍弃你。”明德帝宽慰道。

“谢陛下。”话虽如此，可要在如今的形势下把季闻卿送上主考的位置，简直难于登天。

宋弈从勤政殿出来，已是黄昏。

残阳依山尽，永宁街上已经亮起了萧疏的灯火。

宋弈从宫门出来，白时便迎了上去，“大人，可是要回府？”

宋弈摇了摇头，自顾自地沿着永宁街漫无目的地走着。

白时是他一个月前寻到的一名护卫，今年刚满十八岁，为人端正本分，功夫也还不错。平日里跟在宋弈身边，干些体力活，以及接送他上下朝。

宋弈走在前面，白时跟在他身后。

天色渐渐暗下去，永宁街的灯火渐渐多起来。

放眼望去，熙熙攘攘的永宁街那般热闹，灯火那般耀眼，宋弈走在这繁华之中，却格外形单影只。

朝中势力盘根错节，牵一发而动全身，他要怎么才能兵不血刃，把季闻卿安全送上主考的位置，还要确保他全身而退？与此同时，他还必须确保他自己不被察觉……

陛下简直给他出了一个天大的难题！

宋弈揉了揉眉心，感到心力交瘁，脑海却依旧瞬息万变，没有一刻停歇。

可是，连他自己也清楚，季闻卿主持科考，是陛下最关键的一步棋。

从前他不知内情，只以为兢兢业业干一份差事，尽力做到问心无愧便可。而今，他既已蹚进这浑水，便再无抽身的可能。

宋弈无意间抬头，看见了“闻香楼”三个大字，迟疑片刻，最终抬脚走了进去。

他上了二楼，选了一处临街的位置，叫了一壶茶，点了两个菜，独坐思考应对之策。

宋砚从前总爱到这里来，谈天说地，诗文会友。他曾在这座酒楼里留下不少墨宝，传出许多佳话。而今，宋砚流放南荒，宋弈抬眼望去，满堂茶客却再无一人相熟。

时过境迁，物是人非，不过如此。

宋弈正望着楼外出神，忽听“哐啷”一声响，他微微回头侧目，便见背后坐着一个簪着高马尾的姑娘。她恰好背对着宋弈，宋弈也便看不见她的脸。

“小二，来壶好茶！”那姑娘旁边站着的姑娘喊道，这说话的约莫是个丫鬟。

丫鬟叫完茶，便转而开口道：“小姐，你以后可莫要如此冲动了，方才幸好没事，若是出了什么事，我可怎么向老爷夫人交代啊！”

“方才你也看见了，光天化日之下，那几个混蛋竟然敢调戏良家女子，这叫我怎么能忍！没要了他们的狗命，已经是本小姐格外开恩了！”这姑娘说得咬牙切齿，应是余怒未消。

“是是是！小姐你行侠仗义，为民除害理所应当，但京师毕竟是天子脚下。若是一不小心惹了什么惹不得的人，你让老爷夫人如何是好？”

“就算是我爹见了这等事，也不会坐视不理！你自己胆小怕事也就罢了，可别拉上我当缩头乌龟！”

“小姐，你忘了夫人的交代了吗？咱们现在可不同于在北境。须得万事小心。”

“知道了知道了，就你啰嗦！”那小姐没好气道。

“姑娘，您的茶，请慢用。”小二将茶壶轻轻放到桌上。

宋弈听着二人的对话，心道：这姑娘倒似乎与寻常的闺阁小姐有些不同。

“坐下，喝茶。”那小姐命令道。

“小姐，主仆不同桌。”那丫鬟提醒道。

“什么臭规矩，本小姐叫你坐你就坐，信不信我抽你！”

“是。”那丫鬟眉开眼笑地坐下了。