“奶奶！若爷爷被三爹送去关外，您走还是不走？”
丁周氏转过身，一时不知如何回答，却知事已迫在眉睫。
只听小孙子冷静地道：“明日若官军登门，爷爷就会被带走押赴京城，接着三爹便会去劫爷爷……这些都不是最要紧的！奶奶，三爹劫了爷爷之后，才是真正的大祸临头。那时，必有官军二次登门……三爹送爷爷北上，二人都不在家，我爹不担事儿，奶奶得及早有拿个主意才是！”
丁周氏看看两个媳妇，再看看几个孩子，一时不知道应说什么才好。
见奶奶看过来，招娣立刻跑到国毓身边，扯着他的胳膊笑道：“奶奶不用看我！我是国毓媳妇，国毓去哪儿，我定是要跟了去的！”
章禹莲脸色雪白，怀里抱着女儿，震惊之余，倒也不见慌乱之色。
“娘！”她也说：“我是丁家的媳妇，娘若说走，无论山高水长，我必随之！”
丁周氏闻言，心里略为安慰。她知道，若真离乡避难，逃去关东，一路上必是这二儿媳最为艰难。丁廷执肩不能挑担，手不能提篮。章禹莲怀里抱着病弱的女儿，还得领着一双儿女。虽说国毓、招娣大了，不用背着抱着，遇事还能搭把手，但终归是两个小儿。再看念娣，她紧紧扯着二娘的衣角，抓得指节都泛白了，拼命地抿着嘴，眼看就要哭了出来。
章禹莲见了，心中万般不舍不忍，伸手将念娣轻轻揽了过来。丁周氏虽然也很喜欢这孩子，但念娣是苟家女儿，若真是逃难，定然是不能带的。眼看着念娣一脸惊恐祈求之色，生怕被丢下的样子，章禹莲顿时也落下泪来。
言学梅早已六神无主，慌乱地颤声道：“抓就抓了，还救什么劲儿！”她抱怨道：“救出一个，搭进一窝儿！哪个多，哪个少？这天寒地冻的逃出去……大抵都得死在路上……”
“住口！”听闻此言，丁周氏登时大怒，道：“若不是当年你和老大胡乱接了差事，怎会有今日之祸？”她略一定神，又厉声告诫道：“你若不走，没人迫你！无论回京还是返乡，都由得你！只是我们走后，你万万不可躲去章家或苟家。若拖累两个亲家与我们一起遭难，娘绝不饶你！”
丁周氏对大媳妇有许多不满，但从未如此疾言厉色。
“……”言学梅吓得不再出声。
“禹莲！”丁周氏飞快地吩咐道：“此行路途遥远，定无比艰难！换上破旧衣裳，随身一个包袱，轻装简行！两个孩子，也是每人一个！贴身衣裳缝上布条标记，不管生死离散，总会好找些。”
“好！”
“奶奶莫急！娘也无需太过担心！”已经得知奶奶和娘的心意，小国毓觉得救爷爷更多了几分把握。他安慰大家道：“如此只是最坏的打算！明日若有官军登门，奶奶也莫要担心！官军押爷爷前脚出门，咱们后脚就去茶泉子等三爹消息。下午已经将吃用送过去了，在那里躲上几日绝无问题。”
丁周氏这才醒悟。下午背出家门的三个竹篓，原来是小孙子未雨绸缪，提前给家人送过去了。
“最糟之境况，无非就是三爹劫了爷爷，二人一起逃往关东。现在胶澳天寒地冻，关东滴水成冰，咱们自是不能跟了去。一家人躲在茶泉子，料那些远道而来的官军想找也未必找得到。大清官兵随巡抚而来，不会在德国人的地盘耽搁太久。咱们本乡本土，又有亲人周全，留在台东镇躲过这个冬天，想必不难！”
丁周氏听了孙子宽慰的话，点点头。
小国毓笑了起来，摆摆手道：“等爷爷、三爹有了着落，捎回来消息，奶奶视情形再做打算也不迟。我猜，爷爷做的只是万一之准备。若明日只是巡抚到了，没有官军拿人，咱们现在就慌了，岂不成了惊弓之扰？”
丁周氏觉得也是。她收了桌上的信，依然吩咐让各自回屋准备，免得遇事手忙脚乱。
“话虽如此，该准备的，还是要提前准备！只是咱们的准备，绝不能让人察觉！入夜之时，都睡了再收拾！”
言学梅被吓坏了。她一路小跑，破天荒地独自一人来到祠堂，颤抖着双手，在祖宗轴子前烧香跪拜，口中念念词地乞求逃过此次劫难。
当年在胶州遇匪，她丢了儿子，一路乞讨来到青岛。途中所遇悲辛惨状万千，时隔多年还会梦中惊醒。
眼前丁氏先祖慈祥敦厚、宽额丰腴，望之自有一种护佑的泰然。可是一闭上眼，惝恍间觉得身边有无数褴褛尸首，于黑暗之处扑了出来。言学梅猛然睁开眼，吓得连香都握持不住，看哪儿都像有魑魅异动。她不敢再留，仓皇地逃了出来。
回到自己的房间，手忙脚乱地栓了门。
言学梅丢出常用衣物，拼命地想塞进一个包袱。可是，她很快便发现，自己的包袱绝对不可能随身携带，只怕两头驴子也运不走。这才又气又急地后悔起来，平时糟蹋许多银子，关键时刻两手空空，徒生这许多累赘。言学梅本以为逃到丁家，就有了安身立命的安稳，没想到时隔几年，又要逃命。
她怨艾自身命运薄悲，忍不住失声恸哭起来。
奶奶和娘都各自回去准备，屋里只剩下三个孩子。
念娣性子矜持沉静。平日若有伤心之事，躲到僻静之处哭上一会儿，之后依然笑晏迎人。现在却哭得几乎喘不上气来，左右拉着弟妹，好像他们会突然凭空消失一般。
小国毓见了心里难过，暗中惭愧自以为思虑周全。他嘻笑着道：“早就说只是万一之策，怎还哭成这样！若真去了关东，也定是一起的！我去和叔说，若叔不允，我也会悄悄回来找你，咱们一起走！”
“哭管什么用！”招娣见姐哭得伤心，心痛又有些生气，“我总说，姐哪儿都好，就是性子太绵软！怎就不能改改这性子？想去就一起去了，管他天塌地陷！悄悄地随着去了，又能如何？”
念娣哽咽道：“娘身子不好……爹年纪也大了，留爹一人照应着铺子……”
“左右为难地惦记，活该你哭死！”招娣的话虽然又狠又硬，终是不忍长姐伤心，转身去湿擦脸的毛巾。
“有我在，怕甚么！听闯穷的人说，东北有三宝，人参、貂皮、乌拉草。婶子身子弱，咱们挖大大的几颗回来给她治病。婶子身子好了，叔高兴还来不及！”
小国毓有意说了许多风趣的话，又眉飞色舞地比划着大人参，念娣与招娣都忍俊不禁地笑了。虽然念娣知道只是安慰，伤心也被模糊地暂时掩饰过去了。
国毓把银戥交给念娣，要她替自己收好。
招娣见了，心生微愠。那是丁家极重要之物。若不是刚才有大人在，她早就伸手抢了过来。
“山东巡抚要来胶澳视察的消息已久，青岛商民翘首以盼。明日巡抚一到，必是万众云集，料那德国总督府不会轻举妄动。”小国毓思虑明日，边自言自语，边向门口走去。
“明里有商民拥簇，暗中有三爹带领军户见机行事，巡抚此行，虽然不能说高枕无忧，料也无虞。只是中国人觉得，青岛虽然租借给德国，但青岛依然是山东的地盘！而德国人认为，既然德国占领胶澳，青岛就是属于德国的，否则德国人不会在青岛如此大兴土木，大费周章地建那些永久性的炮台、码头。明日中德之会，一方是山东巡抚，一面是胶澳总督，奥古斯特·维多利亚海湾畔的总督临时官邸里面，想必是一出精彩的好戏……”
小国毓越琢磨越兴奋，居然拍着手掌笑出声来。
念娣心思细密，发现妹妹脸色有异，见她眼神在自己手上，立刻猜到原委。
国毓和招娣从小就不知经管东西，一些喜欢的小玩意、新奇的物件，玩够了便随手一丢。念娣总是跟在后面收拾。她在书房找了抽屉，将弟妹的东西分别妥帖收好。不管是谁突然想起要找什么，这边刚一嚷，那边念娣就会飞快地取来，笑吟吟地送到手上。两个孩子就慢慢地养成了习惯，不管贵重物品，还是喜欢的小物件，统统丢给姐姐。
念娣没想到，平时养成的习惯，会惹招娣不高兴。念娣赶紧双手托着，将银戥送了过去。招娣反而不要了，她将手背到了身后，冷着脸退了一步。
小国毓背对着她们，丝毫没有察觉，兀自大笑不止。今日只是谋划，念娣便哭得如此凄惨，明日若有惊变，还不知会怎样。定是不能留她在家了，他想。
人已到门口，发现姐妹没有跟在身后。小国毓转过身，对念娣道：“念娣，明日你换了招娣的衣裳，我们一同出去耍耍！招娣，你换了我的衣裳，带着法螺号角……”
招娣脸色非常难看，没好声气地道：“别以为现在你是大裳茶，我便听你吆喝！”
小国毓看了她一眼，心里有些莫名其妙。
“明日中德之会，又是巡抚又是总督，我还担心拢不住你！关键时刻耍些小性子，坏了大事！”小国毓怫然不悦地还击道：“你若不去，最好不过！”
“你……要姐一起，自然是不用我去的！”
小国毓不想和她斗嘴，伸手道：“号角给我！”
“不！不给！”号角被藏在身后，招娣还退了几步。
（▲法螺号角）
小国毓冷哼一声，既不争辩，也不抢回号角，他缩回手冷冷地道：“没有号角，我也一样能给三爹报信！”
说完，小国毓挑起垂帘，离开了屋子。
转眼之间，形影不离的两个小家伙势如水火。念娣急得几乎不知道说什么好。她虽然已经习惯了弟妹经常吵吵打打，但此刻绝不是怄气的时候。显而易见，念娣再次陷入无所适从之中。
念娣长吁一口气，小心翼翼地看着妹妹，却不敢轻易开口。
“……”
她担心错了哪一句话，再次激怒妹妹。
“明天你和国毓一起去好了！”招娣向姐姐挑眉一笑，完全看不出生气的样子。“他不让我去，我却非去不可！咱们各走各的！”
招娣性子谜样般的，让人捉摸不透。她也向门外走去，姐妹俩越靠近。经过姐姐的身边时，念娣越能感觉到招娣咄咄逼人的气势和平静表面下的满腔怒火。
待续……
045：节外生枝