高慰年半信半疑，亲自蘸了些白色粉末，放在舌尖一尝，只觉鲜美无比，皱起了眉头：“青颜色和苦味道去哪里了？”

柳庄回答说：“回将军，盐本来应该是白色的，北地产的青白盐，是因为矿盐里面含有铜，所以呈现蓝青色，含有镁，所以发苦。石灰水可以让铜和镁沉淀下来，吹气又能让石灰水中的钙沉淀下来，没有了铜离子和镁离子，盐巴就不会产生青蓝色，也不会发苦。”

“这···”高慰年想了想，这实在超出了他的理解范围，但还是装模作样的说：“原来如此，本将军懂了。来呀，给这位客人奉座。”

摆上酒席，高慰年屏退左右，亲自斟酒，说道：“二位乃南国奇人，令本将军大开眼界。斗胆请教二位，这白盐制法，可否传授与本将军？”

柳庄说：“这也不难，但我们亟需赶赴湟州，沿路这般误会，还不知有多少。万一碰见一个不若将军明察秋毫的，说不定就被当场斩了，若高将军能够帮忙，情愿把炮制白盐的秘方奉送。”

高慰年说：“原来如此，此事易尔。我给你们颁发红狄南境大将军的路引，沿路过关过桥，推说公干，不但没人阻挠，反而沿路郡县还可以供给你们衣食。但湟州位于白狄地界，出了国境，本将军就爱莫能助了。”

柳庄就把炮制之法，写在纸上，高慰年视若珍宝，贴身藏了，随即令主簿写了路引，还了刀具和包裹，另送两匹健马，以及沿路驿站地图，说道：“我屡经鏖战，出生入死十六年，才升至三品将军，早已厌倦了刀口舔血的日子，待有朝一日解甲归田，这方子足够我养老了。些许微物，不成敬意。”

柳庄和端木茱泓致谢，打马去了。

沿路穿越红狄国境，沿路关卡，果然放行无阻，到了沙河地界，向导指点说：“这道沙河，原本是一条河流，发自楼兰，直入湟水，后来楼兰被黄沙淹没，这条河流也干涸了，此去就是茫茫大漠，不辨方向者，有去无回，大概有五天的路程。两位保重，小人家里还有老母需要赡养，不陪二位客官涉险了。”

柳庄和端木茱泓赏了向导，先在沙河边界住了下来，置办些水米干粮，等待一个月朗风清的夜晚，借着北斗星的指引。驱赶骆驼，进入大漠，驰骋了一日夜，来到一处早已荒废的绿洲，举目都是干枯的胡杨林，倒也可以避风蔽日，才停下来吃点肉干硬饼，喝了些水，稍微歇息。

端木茱泓说：“沿路太过平静，反倒令人颇感反常。”

柳庄说：“我们拿着高慰年的路引和地图，沿路走的是驿道，住的是驿站，强人们即便再凶悍，怎么敢袭击军用设施？”

端木茱泓说：“如今进入大漠，荒无人烟，所见除了大队商旅，也未曾见过什么异常，想必是强人们也畏惧大漠凶险，不敢入内。”

柳庄说：“从茶马古道取道建康入湟州，才是最安全的道路，只是我刻意避开建康，选择从东路跋涉大漠前往湟州，反倒连累你受苦了。”

端木茱泓看着如血的天空，俏皮的眨了眨眼：“一路走来，你总算说了一句良心话。”

夜色降临，骆驼自觉的趴了下来，柳庄说：“今天晚上，睡一晚沙窝子，明日再启程。”

端木茱泓从驼背上抱下毯子，说道：“幕天席地，正是惬意。”

沙漠夜里风大，不断有商队来到这处荒芜的胡杨林休息，顿时显得拥挤了起来，还有些富商，雇佣着波斯保镖，挎着半月弯刀，沿着商队驻扎的营地来回巡逻；也有汉人镖师，插下镖旗，划定商队休息的地盘，总体来说还是相互和谐、互不越界的情况。

夜色深沉，显得大漠越发苍凉与孤独，突然，远处的几声狼叫，划破了阒静的夜空，骆驼们开始不安的望向大漠深处，波斯保镖率先拔出弯刀，大声喊着，镖师也如临大敌，检查着各自的刀枪，人喊马嘶，梆子铜锣敲响，人群七嘴八舌的喊叫着：“沙匪来了！”