西苑，位于紫禁城之西，在宫城西墙和皇城西墙之间，这里景色颇为怡人。

杨荣就曾作诗记之：太液清涵一鉴开，溶溶漾漾自天来。光浮雪练明金阙，影带晴虹绕玉台……

相比起威严冷肃的紫禁城，这里似乎才是适合“人”居住的地方。

寅时末，海中砥独自一人来到了皇城外，他穿着不太厚的衣裳，在寒风中微微瑟缩。

深吸了口气，海中砥默默地看着远处，回想着这几天发生的事情。

父亲下诏狱，未曾被用刑，马上就被转到了刑部狱，听说刑部打算定他一个死罪。

世叔王弘诲于前日上疏嘉靖，称海瑞无罪，请求赦免，嘉靖留中不发。

除了王弘诲，朝中也有少许正直的大臣请求嘉靖赦免海瑞，但结果都一样，奏疏全被留中，整得众人一点办法没有。

“呼～”

看着远处依稀出现灯笼的亮光和一顶轿子，隐约可见人影绰绰，海中砥知是徐阶到了，于是整了整身上的布衣，走到皇城前，在侍卫们万分震惊的目光中扑通一下跪在地上，不顾形象地嚎啕大哭起来。

侍卫们面面相觑，尽管不知发生了何事，竟让一个孩子在皇城外哭泣，但有预感这一定是大事，众人对视一眼，领头的一咬牙，上前道：

“你这小孺子，为何在皇城外哭泣，惊扰了贵人，你可担待不起，还不速速离去，我可当做没看见。”

海中砥抬起头看着他，眼睛里盈着因熬夜导致的血丝和满眶的泪水。

领头的心里不安感越来越深，催促道：“快快离去，若真有什么冤屈，自去报官，不要扰了皇城清净。”

就在他劝告间，徐阶的轿子已经被抬了过来，海中砥见状再大哭一声，惊了众人一跳。

徐阶略微苍老的声音从轿子里传出来，“发生何事了？”

一名僮仆禀报道：“回老爷，是有一孺子在皇城外哭泣。”

“孺子？”徐阶诧异地掀开帘幕，定睛一看，果然是一个十一、二岁的孩童穿着粗布衣服跪在冷冰冰的地面上。

“见过阁老。”领头的侍卫见了礼，说道：“可是这小孺子惊扰了您，我这就将他赶走。”

“慢。”徐阶觉得此事颇不寻常，示意轿夫停轿，而后走出来，行至海中砥面前问道：“你姓甚名谁，是哪家的孩子？”

海中砥擦了擦泪，可是泪水却越擦越多，哽咽道：“小子名叫海中砥，家父刚刚被抓进了大牢。”

“你是海汝贤的儿子？”徐阶诧异。

“正是。”海中砥说道：“数日前家父被锦衣卫抓进了诏狱，小子就心生惶恐，后来又听闻父亲被移送到了刑部大狱里，刑部的官员还说要定他死罪，小子愈发悲痛，唯恐父子就此死别……”

徐阶年纪大了，见了海中砥的可怜兮兮的样子叹息一声，方道：“那你今日跪在皇城外所为何事？”

海中砥猛地一磕头，悲声道：“如果陛下真的要判家父死罪，我愿代父而死，请陛下放我父亲归乡！”

轰隆！

本来阴沉的天色忽然响了一声闷雷，徐阶手指一颤，他看着额头通红的海中砥，心中产生的第一想法不是怜惜，而是思索他背后是不是有人指使。

可想了想，海中砥区区一个孺子，又长时间和父亲一起被禁足，根本接触不到外人。

而锦衣卫才撤走三天，但谁能保证暗地里没有锦衣卫监视着海中砥，这种情况下谁敢暗中联系海中砥并指使他？

‘所以代父而死是他自己的想法？’