昏黑低矮的房屋中，男子拼命挣扎，一双手死死攥紧了颈间的麻绳。

一大滩暗红的水洼积在地面，当中横着个像是人的东西，边缘扔在慢慢地向外扩散着。

救命。

扑腾中，他的脚尖一遍又一遍踢到灶台，却没有一次能够成功地站上去。

救——救命！

喉管完全为麻绳所勒紧，无论男子再如何振动自己的声带，终究也只能徒劳地发出一阵阵“咯咯”的气音。

就在他支撑不住，双眼开始翻白之时，“碰”的一声巨响，辞旧年、迎新岁的爆竹终于炸起，烟花与铁水的火光接二连三，映亮了神京城的夜空，也彻底淹没了他如蚊呐般细弱的祈求。

——过年了。

天鼎二年，元月十六。

今年这天头怪得很。

晌午那会儿，大太阳还暖烘烘地挂在神京城头顶，临到傍晚，便有一层接一层的乌云叠上来，直教人分不清是这天色是阴沉了还是黑得早了。

小北风打屋檐间卷过，把店铺外悬着的那些彩旗、幌子掀得上下翻飞，便连那一尊尊或香木雕成、或琉璃镶成、或珠子结成的大灯笼，也不禁在这刀子似的风里寒颤起来。

饶是如此，东大街上出来看灯会的人，竟要比往年还多上几分。

徐海榴拢紧外袍，提溜着两包糖酥点心，穿行在熙熙攘攘的游人当中。

她本该是要去酒楼赴一个约的，可迟疑再三，脚下到底还是一拐，径直钻进了街北巷子里头的一家脚店当中。

“嚯，这不是小徐孔目么。”

店主孙老伯站在柜上算账目，见她一副心虚躲藏的样子，不由得打趣道：“怎么，今儿这么大的灯会，不好生游玩一番，反倒来照顾小老儿的生意？”

被抓个正着，徐海榴倒也不甚慌张，反而鞠起笑容，叉著手，半是玩笑半是认真地向老翁作了一揖：“回头，我爹娘若是问起来，还望伯父替晚辈遮掩则个？”

孙老伯知晓她被家里催婚催得紧，只是笑着摇了摇头，向屋后灶上吆喝声“一碗羊肉面、一碟姜豉辣萝卜”，便重新拨弄起了算盘珠子，再无追问下去的意思。

她多少松了口气，自寻一处僻静位置坐下，等自己那碗羊肉面端上来。

如果可以，她也不愿意当了一天的值还要在外面消磨时间——家里头有热乎炭火、热乎被窝，还有热乎乎的小肥猫，再温一壶烫烫的米酒，岂不快哉？

可一想到阿娘勒令她今日去跟汪家四郎相亲，徐海榴就头痛得发麻。

也不知老汪婆子突然发的什么瘟，又给她娘灌的什么迷魂汤，楞把一识字儿的文盲吹得天上有地下无，那叫一个前途无量……罢了，今日先躲在孙老伯这儿，等亥时人定了再回家去。

若阿娘问起来，只消说今日忽有急事要办，拖上几天，先把最近这些趟要紧差事弄完，待回过头时，若没得机会，她便自己做个机会出来，定要跟老汪家断个清楚。

“一碗羊肉面，一碟姜豉辣萝卜，菜都齐了，您慢用！”

跟上菜的伙计点了点头，徐海榴一边合计着之后要如何给娘亲看清汪四郎的真面目，一边拿过纸花儿来擦拭筷子。