王兆琛补充道：“是啊，现距开考仅剩二十日，报请朝廷重新委派，亦是不大可能。不如，就在同考官内，选拔一名充填副主考，以备万一吧。”

国藩扫了眼几位同考官，面露难色：“大考还余二十日，一切尚来得及。赵大人疟症得不到控制，后果甚是不堪。本官老家有个验方，对打摆子非常灵验。十四岁那年，本官得了疟症，吃了三剂药便得以痊愈。可毕竟是验方，对于赵大人不知可不可行……”

肃顺接话道：“曾大人，是汤药吗？”

“是，是种很怪异的药，还不知当地会不会有。”

肃顺说：“我大清，各地均有民俗验方，既然曾大人亲身治愈过，那就不妨一试吧。”

赵楫坐卧在床头，只见他两眼塌陷，面色蜡黄，两位川兵侍卫端着药碗要喂赵楫喝药，赵楫少气无力地拒绝道：“不必了，喝五天了，依然如此。不再喝了，闻到这个味道，本官已承受不住。”

川兵侍卫解释说：“赵大人，这不是头前喝的那种，这是曾大人献的方，曾大人曾经也得过此症，喝了三剂药人就好了。”

不说曾大人还好，闻听曾大人三个字，赵楫多日的积怨涌上心头，顿时火冒三丈，他鼓足浑身力气道：“真是笑谈！名医的药尚且不能治愈本官，他曾大人何方神圣！在本官生命垂危之际，何来得这般好心？”

站在一旁的肃顺接腔道：“赵大人，曾大人提供的方子是给医生看过的，医生认为此方可行。”

赵楫说：“既然医生说此方可行，为何不开此药与本官？”

海达解释道：“赵大人，南北医生各有医术，这里是四川，湖南草药当地医生未必用得。”

赵楫将脸一背：“谢了！本官不是湖南人，不吃湖南的药。”

侍卫说：“这不是湖南的药，是四川本地的。”

赵楫说：“你们下去吧，本官不喝。”就在众人为难之际，国藩进了屋，国藩见状对其余人等，“你们下去吧。”侍卫将药放在桌上，全部退了出去。国藩走近赵楫，赵楫忙将脸背了过去，国藩回身端起药碗：“来，下官服侍赵大人喝药。”

赵楫满腔妒火地对国藩道：“曾大人，何必这么迫不及待、假惺惺地讨好本官。”

曾国藩一脸的无辜：“若赵大人对药的安全性有疑，下官先喝两口，您再喝好吗？”

国藩端起药碗一饮而尽。回身又将药壶的药倒在另只碗里，他端到赵的面前：“这是两天的药份，一次都熬了出来。喝的时候用热水温一下就好。很方便的。”

说话间，赵楫又开始打起了摆子，浑身颤抖不止：“你，你还是没回答我，你为何对本官这么热心？”

曾国藩无奈地摇了下头：“赵大人，下官一直是您的下属，下官只知兢兢业业做事，从来没有也从来不会讨好与谁。此次与赵大人履行公干，下官是第一次外派，一路上全仗赵大人引路指航，何来得讨好之说？”

“难得你还记得本官是你上司。可曾大人是此次乡试主考官，你是否有点得意忘形了？”

“赵大人，下官在您手下多年，若不是大人有心提携，下官岂有可能有此外差？我们都有孩子，孩子学走路，少不得大人的臂膀护翼。下官以为，此次考差，朝廷正是要赵大人辅佐下官，将此乡试做到圆满，赵大人肩上的担子更重啊！”

赵楫鼻子哼了一声：“你若真这么想就好了。”

曾国藩道：“赵大人，下官求您喝药。为了自己，为了朝廷，为了几千名学子，您必须好起来！考棚我们尚未考察，考场分房也还未定，很多事情都有待落实，您吃药几天仍不见效，下官心急如焚。这个药，难说对您有没有效，可下官确实是喝好过，但愿对赵大人有效。”

赵楫像是动了心，但他依然拧着脸：“不用你喂，拿来，我自己喝。”

国藩将药递给赵楫，赵楫颤巍巍地将药喝下。国藩忙将药碗送回桌上，同时拿起桌上备好的药粉，加了水调成糊状，端着走到赵楫身边：“赵大人。”

“怎么？还要喝？”

曾国藩说：“这是贴肚脐的，敷上之后会好得快些。”

赵楫拒绝道：“什么东西就乱贴肚脐？”

“这是青蒿，治疟症极好。”国藩说着将青蒿膏挖出一点贴在自己手臂上：“您看，没有毒的。”

赵楫问：“那我刚才喝下去的是什么药？”

“夜明砂。”

“夜明砂？......夜明砂是什么东西？”

曾国藩说：“别管它什么东西，能治病就是药。当务之急是您的烧必须退下去，来，您躺下，下官帮您贴上。”

赵楫见国藩又是给自己端药又是贴肚脐，一点也看不出他心存恶意，于是，便依了他。国藩帮赵楫敷上药，盖好被子：“赵大人，两个时辰过后，药还要再喝一次。见不见轻晚上便会知晓。下官，现在随王大人去视察考棚，回来再来看您。您静心歇息，门外有侍卫守候，有事呼唤一声就是。他们会按时给您服药。”

赵楫像是被国藩的诚意所打动，语气缓和了许多：“考差之事，那就有劳曾大人了。记住，问明报考人数，四川的天气捉摸不定，忽冷忽热都有可能，问明降暑和取暖的设施，是否准备齐全。”

曾国藩回应道：“下官已做好各事项的落实计划，待下官一一盘查清楚，便向您汇报。”

............

道光二十三年，九月六日。四川乡试如期进行，三千八百名考生，将通过三场考试决出名次。是科乡试首题为：《不知言，无以知人也》，次题《体群臣也，子庶民也》，三题《人有不为也，而后可以有为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。考生中，有少年得志者，有与子同考的父亲，有祖孙三代同场竞技的爷爷。经过三场激烈的鏖战，十天后，四川乡试终于以宋文观的名字定为榜首，依次六十二名，副榜十二名的好成绩，拉上了此次秋闱的帷幕。

曾国藩秉公执考，体恤考生，关爱老者，为国家选拔了七十四名优秀贤能；胜者喜败者无怨，在川蜀大地留下了傲人的口碑。当国藩一行离蜀返京时，上万名自发的百姓及考生，含泪相送十里之外，盛况感人。

............

正午时分，王婶和春梅正在厨房忙做饭，纪泽蹲在厨房门外，在喂鸡吃菜叶，王婶朝门外瞅了一眼，扑哧一笑，对春梅道：“行了，你别忙这里了，快把泽儿带回屋吧。再喂会，那鸡非给喂拉稀不可。”

这时，突然，听到大门外有人敲门。周升忙跑来将门打开，见是国藩一行站在门口，周升喜出望外地惊叫道：“哇！是老爷回来了！”纪泽看到国藩回来，急忙跑上前扑在爹的怀里。国藩抱起儿子狠狠地亲了一口，“好儿子！”国藩看着身边的肃顺和海达，对儿子说，“快叫叔叔。”泽儿忙拱起小手，奶声奶气地说道，“二位叔叔万福金安！”泽儿话没落音，就把个肃顺和海达乐得合不拢嘴。“哎哟，这孩子，小嘴太能说了！”二人夸着泽儿，拎着国藩的行李进了院。

国藩边走边对肃顺说道：“二位一路风雨相伴，若不见外，就留在寒舍吃个便饭再走吧。”

海达忙说：“谢大人美意，我二人还须赶往宫中向皇上交差。大家来日方长。”肃顺也跟着说，“是啊是啊，日子还长，以后定是少不了重聚。”

曾国藩沉思片刻：“如此也好，明日一早，我便呈折与皇上，禀报此次学差全部经过之事宜。本官定会将二位大人一路尽职尽责，废寝忘食地差任，如实奏禀皇上，为二位请功邀赏。”

肃顺和海达忙施礼叩谢。曾国藩笑看着二人：“二位公差在身，本官不好强留，我们后会有期！”

“后会有期！”二人施了礼便转身走去。

春梅和周升拎着行李，拉着纪泽随国藩进了卧室。秉钰怀抱小女儿，冲着国藩一个微笑，国藩忙走上接过小女，脸贴着女儿的脸半晌说不出话来。周升见状忙说：“哈，我去招呼王婶上饭。”奶娘怀抱中的静儿，看着国藩腼腆地叫了声，“爹。”国藩另手忙将静儿抱起，左右看着对比着。

纪泽依偎着春梅，看着国藩激动欲掉泪的样子：“爹，曾祖给二妹起名，叫曾纪耀。”

国藩连连点头道：“爹知道。来来，”国藩将静儿和纪耀分别交与秉钰和奶娘手上，他忙打开行李，拿出给孩子们买的布老虎，绒花和书。“这只布老虎给耀儿抱着玩，绒花给静儿戴，这本《尔雅》是泽儿的。”

奶娘忙将绒花戴在静儿头上：“哇，静儿好漂亮！快，快照照镜子看看自己。”静儿看到镜子里的自己开心不已。纪泽翻阅着书，“谢谢爹！泽儿终于有了自己的书。”

国藩又拿出几个布包，塞给春梅和奶娘：“春梅，此趟官差，也没更多的空闲，这些，是四川女孩子喜欢穿戴的东西，也不知你们喜不喜欢，就顺便给你们带些回来。这是你和周升的，这个是王婶的，你给她带过去。这个是静儿奶娘的，你们都收着吧。”

春梅和奶娘激动地忙谢恩。春梅拉着纪泽的小手：“泽儿，走，让老爷先歇歇脚。”春梅和奶娘带着孩子出了屋。

国藩上前连秉钰带纪耀一起拥在怀里，“秉钰，你吃苦了……”秉钰泪中含笑道，“唉，回来就好。”国藩接过纪耀，惭愧着脸，“你信中说，孩子奶水不足，为何不马上给耀儿找个奶娘？”

秉钰说：“比生静儿时，倒是有些奶水，一半米油一半奶水，掺杂着喂呢。”

曾国藩说：“我留给家里的钱，够给孩子请奶娘的，为何还要这般节省？”

“爷，日子长着呢！我们刚刚还完债，能省一个就省一个吧。家里这么些人，每月开销都有定数。马上又是年关，用钱的地方多呢。”

曾国藩‘唉’的一声：“若给孩子吃顿饱奶都做不到，我岂不愧为人父？家用不够我可以再借，你何苦亏着自己和孩子？”

秉钰说：“平时剩的菜汤你都舍不得倒掉，还要王婶添碗水做成汤给你喝。我又没让你闺女饿着，她长得不是挺好？”

国藩说：“我吃糠咽菜都能受得。可你，已是三个孩子的母亲，奶水养分本已不足，还让我孩子喝米油。唉！”

“我们这不都好好的，没病没灾的。”

曾国藩心疼道：“瞧你的脸，比我走时小了一圈，孩子也是细脖梗顶着个大脑袋。一路上，我都在想，这孩子的相貌像我还是像你？心中激动难平。结果，孩子像棵小豆芽...”

“瞧你说的，女孩子小时候瘦些，长大了出落的窈窕。身子康健才是重要。”

国藩说：“刚才进门，我见厨房门前有只鸡，留着干吗？留给我的？为何不炖了补补身子？”

秉钰扑哧一笑：“那只鸡可是有故事，我做不了主。要问，问你儿子去。”

“泽儿？”

秉钰说：“那是岱云和弟妹送来的两只母鸡，说要给我下奶吃。王婶和周升正要宰杀，你儿子跟劫刑场似的，哭着喊着不让杀。这不，都养到下蛋了。”

“哈，却是为何？”“泽儿说，杀鸡，鸡会疼。”

国藩低头一笑：“这儿子！心好善。”

秉钰说：“集市卖的鸡都是活鸡，你再买，他还是不让杀。”

曾国藩说：“儿子心疼鸡，就让他养着吧，善心难得。明日，我到集市买来，拿去岱云家宰杀后再带回来。”

“你不在家这几个月，你的那些朋友都来家看望过。岱云和弟妹更是三天两头地来。兰芝现在也足月了，还帮着给耀儿做衣服。你不在家，我也执不了事，回头好好谢谢人家吧。”

曾国藩闻听，心存感激地说：“嗯，我定要酬谢这些朋友。今晚之前，我要写折子，明天进宫述职，要不，就定在后天或是大后天吧。”

“你决定哪天，通知人就是。”

曾国藩说：“我路上，先后给老家写了十几封信，告诉老人，我外差的经过和见闻。最挂心的还是几个弟弟的学业。给每个弟弟的信，均不少于三千字，在成都也收到家里和弟弟的回信，我好生失望。”

“为什么？”

“唉，刚进家门，本不想和你说这些。”

“憋心里干吗，和我还有什么不能说的？”

国藩万分委屈道：“原本高高兴兴寄老家一千两银子，却惹出了祸端；这是其一。其二，我忙里偷闲，写与弟弟们的千言书信，回复我的仅是只字片言。”

“国藩，你身为大哥，代父督教胞弟可谓披肝沥胆。你是我见到的，史无记载的，独一无二的最杰出的大哥。我心存嫉妒却从未敢言。与弟弟们写信，你皆是四书五经、二十三史、铺天盖地地心得，予以言传身教。这是为人兄应有的职责。至于，弟弟们寥寥片语的回复，你真的不必在意。或许，他们一时无暇，随后或会有追加。但你说，寄回的银子惹出了祸端，我便不解了。”

曾国藩对妻子道：“留与你发回老家的那封信，我特意做了交代，六百两作为还债，补贴家用。剩余的四百两，用于救助贫苦亲戚和族人，可弟弟们却指责我说，太自以为是，动机有瑕。或许连父亲都这么认为。”

秉钰说：“你交代这么详细，我认为也是多余。”

国藩辩解说：“在家时，我哪次赶考不是找族人借钱？我第一次拿到这么多钱，不该接济下贫苦的乡邻吗？”

“那弟弟们指责你什么？”

曾国藩说：“九弟和四弟言辞激烈，指责我说，家欠债务一千两之多，自债尚不够还，如此分配，无外乎彰显卖弄，是炫耀虚荣之心所驱。他们皆是我最最疼爱的弟弟，时时刻刻关怀的弟弟，怎会这般斥我？我将自己挣的钱寄回家中，难道，就不能多说句话吗？”

“你呀！钱寄回家，一切由爹做主就好，何必画蛇添足？”

曾国藩争辩道：“我不这么认为！自己有能力接济别人一些的时候，为什么不？”

秉钰叹了口气道：“你忘却了，寄回家的一千两银，远远不够还账。”

国藩说：“任谁，一口也吃不成个胖子。我不还在积极想办法偿还嘛？赴川时我带的四百两银，除去花销买礼物，尚余二百两。路过陕西时，李星沅前辈送了我一百两路敬，回头，我全寄回老家。但是，那些穷亲戚穷族人，一定要帮。”

秉钰见国藩一味地坚持己见：“弟弟们说得没错，咱一是欠着人家的债，二是没有发财。”

曾国藩说：“助人和发不发财没有丝毫关系。没发财，难道就不能从自己锅里盛出碗粥，接济一下饥饿的人吗？无非少吃一碗。非要等自己吃不完，吃剩下才肯发慈悲？”