王婶忙着炒菜，春梅一旁帮着打下手，王婶说：“没事了，你快回屋照看小少爷去吧，这个菜出了锅就成了。”
春梅继续帮着给王婶送菜：“泽儿有周升陪着玩呢，没事。”
王婶抿嘴一笑：“夫人说，等过完年，就要将你和周升的事给办了呢，就要名花有主了，我也是真心为你高兴。”
春梅羞涩一笑：“没什么当紧的...不急。”
王婶笑道：“你不急，人家周升急！三十好几的人了，可不就盼着这一天嘛！夫人说，要把西屋那三间房腾出来给你们做新房用呢！你呀，真是遇上好主家了。”
春梅笑道：“唉，全托老爷和夫人的福了。”
王婶将菜炒好，春梅忙递上盘子，王婶接过边盛菜边说：“行了，菜齐！稀饭再闷一会儿，就可以开饭了。”
书桌上放了几封信，秉钰站在书桌前正在看信，国藩抱着一包书进来。“哟，你回来得可真是不巧，镜海先生等你等了半个多时辰，等不及了，他刚刚走。”国藩说，“你怎么不多留他一时？要吃饭了，怎可让先生走呢？”
“我怎么会不留？先生说，家里有客人等着。”
曾国藩说：“唉，我就拐了个弯，去琉璃厂买了几本书。”
秉钰说：“瞧，家里来信了，二叔的，几个弟弟的，还有爹和爷爷的。”国藩将买的书打开放在书柜上，问道：“九弟信上怎么说。”
“九弟的信我还没顾上看，爹来信说，家里准备给九弟办婚事呢，日子定在十月初六。信在路上走了这么多天，想必婚事已经办过了。”
国藩闻听，脸立刻沉了下来：“我最担心的事，终于发生了。”
秉钰接话道：“是啊，九弟回家是为了荷香，可家里好心为他成亲，九弟会接受吗？”
国藩双眉紧锁，深沉着脸不语。“怎么不说话？”秉钰问。
曾国藩喃喃道：“我人在三千里以外，说给谁听...”
秉钰忙为国藩揉着心口：“你忙一天回来，先别心急，事情不一定就如我们所想...”
曾国藩说：“九弟归心似箭，一个心眼的为了荷香，家里这时候为他操办婚事……”
秉钰说：“怎么办？”
国藩说：“婚期十月初六，今日已是十月十八，还能怎么办。”
“那，我们赶紧打开九弟的信，看他怎么说？”
国藩边换便衣边说：“晚上回来再看，我现在要出去一趟。”
“就要吃饭了，你去哪里？”
“去镜海先生府上。”
“吃了饭再去也不迟。”秉钰说。
“先生那么远来，定是有什么急事。”国藩话毕要出屋。
“哎...你饿着肚子去人家府上？”
国藩一声长叹：“已经饱了……”国藩头也不回地向大门处走去。
秉钰既心疼丈夫，又担心国荃在老家闹出个好歹。她走到书桌前，提笔给家兄写信，她这样写着：“胞妹秉钰，顺祝吾兄安好！妹与夫及外甥在京皆好，勿念。叔弟国荃七月出都南归，至今不见到家信函，妹夫甚是挂怀。今又收到夫家，叔弟归后，即为其操办婚事的家书，妹与夫更是坐立不安。叔弟本对此门亲事甚为不满。叔弟生性倔强，妹与夫鞭长莫及，唯恐其因而置气荒芜学业，痛伤堂上。见字后，万望胞兄亲临吾夫家予以劝慰。妹不胜感激。”
待国藩和岱云到了唐鉴的家，才知道，唐鉴的旧友---贺长龄和李象鹍，二位外官来京述职。唐鉴故邀国藩等后生与二人相识。
此刻，吴廷栋、窦兰泉、冯树堂、朱琦、李象鹍、邵懿辰、贺长龄等正围坐在一起热聊；国藩和岱云随家人进了客厅，二人进门便向众人拱手施礼：“诸位。”众人起身作揖恭迎，唐鉴指着贺长龄和李象鹍对国藩、岱云道，“哈，二位来得及时！来，我给你们介绍：这位是，贵州巡抚贺耦庚前辈，这位是贵州按察使李双圃前辈。”
国藩和岱云忙施大礼，贺长龄和李象鹍对视一笑：“后生可畏啊！”
国藩和岱云找座位坐下。贺长龄和李象鹍盯着国藩和岱云不住地点头，意味深长地：“嗯，年轻真好。”
唐鉴对国藩道：“涤生，上午时，我去过你二人府上。”
曾国藩说：“实在抱歉，学生上午处理完公务，便去琉璃厂买了几本书。进门闻听先生来过，便马不停蹄地叫上岱云，这才赶了过来。”
陈源兖说：“今日，家母欠安，学生便提早回家陪伴母亲前去医馆望诊，也未能遇见先生。”
唐鉴道：“各有家事，是我冒昧了。今日，耦庚和双圃突然到京，二位皆我半生好友，常年在外做官，难得一见。故想借此介绍给诸位认识，也好向二位前辈讨教些做官经验。”
国藩抱拳对贺、李道：“二位前辈，晚生久仰先生大名，我等后生初涉官场，还望前辈不吝赐教。”
贺长龄笑道：“赐教愧不敢当，我与镜海时隔数年，今日得以重逢，甚是欣喜。又闻得你们年轻后辈，围绕在一起研读理学，更是喜不胜喜啊！”
唐鉴道：“与其说老夫去请你们，不如说二位大人特邀你们到此一聚。”
国藩和岱云惊奇地望着李、贺二人，李象鹍道：“乍听镜海说起你们，便不由想起我们初做京官时的情形。那时，我等也与你们今天一样，常聚在宣南诗社，吟诗赏梅，抒发情怀。”李象鹍指着唐鉴与贺长龄，“那时，我们正年轻，这，这，都是诗社的活跃分子。”
唐鉴道：“诗社是嘉庆九年，由陶澍发起，当时叫消寒诗社。”
朱琦说：“消寒诗社听来蛮情趣的，为何改名呢？”
贺长龄说：“诗社初始，只有陶澍十个同年，之后，人便多了起来，由于，皆南方籍仕子，故改名宣南诗社。”
朱琦点头道：“哦，这样。”
李象鹍回忆道：“诗社最早有陶澍，朱珔、吴椿、洪介亭、顾莼、夏修恕、朱士彦、谢学崇等，他们皆是嘉庆七年进士。后来有：钱仪吉、刘嗣绾、董国华、朱勋楣、屠倬、谢阶树，还有...”
贺长龄接道：“龚自珍、林则徐。”
李象鹍说：“对，龚自珍、林则徐，最后诗社达到六十多人。”
贺长龄长叹一声：“转眼三十六年过去，此番回京，当年好友已所剩无几。故特让镜海兄将你们请来一起坐坐，以慰当年之情怀。”
贺长龄说着伤感地落下泪来。
陈源兖接腔道：“消寒诗社，晚生早有耳闻。当年，前辈们聚集一处，赏菊忆梅，吟诗作赋，针砭时弊为民发声。前辈为官数十载，既为国家财富，更为吾辈树立了典范。”
曾国藩道：“晚辈近期还在读陶澍诗集。陶先生为官清廉，每到一处便被当地百姓誉为陶青天。透过作品看人品，后辈真是受教无穷。”
岱云不觉背起陶澍诗来：“平生衣食志万家，自顾挟持无寸缕。一从制锦学牵丝，始识绸缪多疾苦。年荒谷贵易伤民，仰面疮痍更谁数？唉，实在惋惜，陶前辈辞世时才六十一岁。”
李象鹍说：“我任江南布政使时，陶澍任两江总督，那是重聚首的两年。谁料，两年后的一别便是永别。而今，耳边只留得他豪迈的诗句，唉！人生啊，就是留与他人怀念的。”
唐鉴笑道：“哈，那还要看什么人。”
陈源兖说：“我相信，在座的前辈，包括我们晚辈几个，都将被人怀念。”
众人道：“说得好！”
曾国藩说：“二位前辈地方上为官数十年，传授些经验与晚生吧。譬如，奇闻逸事，遇到的棘手案子，和如何处置的方法。”
几位前辈互视一笑，贺长龄对李象鹍道：“说说您老兄，在贵州按察使任上的奇闻。”
李象鹍淡然一笑：“哈，有您巡抚大人在此，要我说？”朱琦对贺长龄道，“耦庚前辈，据说苗人有种怪异之俗，如：花苗放蛊，红苗放药，黑苗放老婆鬼。苗人之间自我相害，贺大人是如何制止，又是怎样查阅古方解蛊的？前辈的事迹京城流传甚多，今日难得一见，还望先生面授些心得。”
贺长龄道：“地方官与京官最大的不同是，地方官，不但要体察民情，上书朝廷，还要亲力亲为，点滴不漏地进行疏导和治理。”
吴廷栋说：“耦庚兄不妨讲些实例，像岱云，涤生，廉甫这些，都尚年轻，指不定哪天便会到府衙独当一面，或许能借鉴个一二。”
唐鉴说：“竹茹所言极是，民间有经验大似学问之说。为官之人，须讲做官之道，多听前辈言传身教，方可少犯过失。”
贺长龄说：“在座的都是官。哈，说什么呢？只是大家管辖面对的事物有所不同。”
唐鉴说：“那就讲讲您是怎样救济灾荒，怎样建立幼堂、尚节堂，怎样收养孤儿及无依靠妇人，并传授他们生计的。我们书信中你都有说过。”
邵懿辰道：“对！先生是怎样发动官绅士兵捐谷、捐银，兴建义仓、义学和搭桥铺路建渡口的？运作中都遇到过什么障碍和惊险？”
贺长龄笑道：“这只怕要讲上几年。”
陈源兖道：“先生随便讲几个事例，也好教晚辈开阔些耳目。”
国藩接着岱云话题对贺长龄道：“前辈，中英之战耗时两年，晚辈很想得知，您上疏支持黄爵滋严禁鸦片，并派兵驰援广州，抵御英军的前后细节，烦劳先生告知一二。”
李象鹍道：“我是贺大人幕署，最有权力证明他所做的一切，和他的为官之道。我来说！”
贺长龄制止道：“您还是免开尊口了吧，方才，几位想了解些地方上的实情，等下我会与你们详谈。但我要大家知道的是，为官之道不是摆功劳簿，更不是树碑立传，一切皆分内之事，没什么好讲。如若非要说出个道来，说白了，那就是，首先把自己当作百姓。”
李象鹍点头道：“哈，此话题是个良心的拷问。有人会想，好不容易做了官，好不容易可以在人前抖抖威风，作恶尚可把握得住，但怎能再将自己还原到一介百姓？诶，我们贺大人就做到了！他布衣入苗寨，进寨不坐轿、不携带侍卫，他常说的一句话就是，我串门子来了。”
朱琦打问道：“如此，是否会有安全隐患？万一遇有不测呢？”
贺长龄笑道：“我帮乡邻处理家务和家难，他们求之不得，有什么不测？”
朱琦说：“我说是，万一遇到坏人呢？”
贺长龄顿了顿道：“为官者，不能将每个百姓都当坏人提防着，否则，便是离心离德也！”
李象鹍道：“贺大人下苗寨，人没出门，便一群自发的百姓候在府衙门外，一路簇拥迎送。正如刚才涤生所说，陶澍大人陶青天。那种鱼水之情，亲眼看见才会相信。官把百姓当家人，百姓才会把你当亲人。”
众人互相点头称是。贺长龄说：“有时，乡民也会遇到小贼小盗，像偷个瓜、掰个玉米的，这个一定要问明缘由。若是家有老弱病人，饥饿难挨，无奈而为之，助他渡过难关，而不是一味地打板子关牢房。”
李象鹍说：“小小不言的过错就关牢房，官府得造多少牢房？还得派人看守。当然，对于暴力抢夺，打劫民财极恶之人，定是严惩不贷！”
贺长龄说：“减少犯罪，还是要靠普法，摸清犯罪根源，根源解决了，一切便迎刃而解。为官者，何为父母官？对子民的疼爱当属第一。在座的湖南籍官员，想必大多就读过岳麓书院，有吗？”
国藩和岱云等人互视点头。
贺长龄说：“我读岳麓书院时，山长是罗典先生。”曾国藩说，“我们就读时，山长是欧阳坦斋先生。”
贺长龄道：“无论哪届山长，岳麓书院走出的弟子，皆一脉相承，那就是经世致用。镜海兄乃我京师鸿学大儒，诸位追随其研读理学，修身悟道，何愁做不了个好官？”
夜很深了，秉钰仍坐在书案前翻阅着书。突然一阵急促的敲门声，秉钰心中一震，周升匆匆从房间走来开大门：“啊，老爷这么晚才回来。”
“哈，是晚了点，关上门快歇息去吧。”周升关上门，国藩径直走进书房，他见秉钰仍坐灯下看书：“这么晚了，你怎么还这里坐着。”
秉钰放下书：“家里的信我都看完了，也帮你写了回信，哪有不满意你再追加。”
曾国藩说：“回信我来写就好，我就说晚上回来会处理的。”
秉钰说：“九弟的来信是在长沙发来的。写这封信的时候，他还没到家。再就是，四弟国潢和六弟国华今年都落了榜。尤其是六弟，一肚子的抱怨和牢骚，认为是老天对他不公。”
“等下我自己看吧。”
秉钰为国藩倒了杯茶，国藩马上制止：“别，我不能再喝，在先生府上一直在喝，喝得现在直想吐。”
秉钰说：“你一直是空肚子喝茶？没吃点东西？”
“对。”
“你呀！坐一天班回家，米水都没喝上一口，又去人家府上喝这么久的茶，你是醉茶了傻子！我给你弄饭去。”秉钰起身要走，被国藩拉住，“不用！我现在一点不觉得饿。”
“什么不饿，你是饿过头了！”
曾国藩说：“秉钰，我还有事告诉你。”国藩不好意思地，从身上掏出两个钱袋放在桌上。秉钰瞪大了眼盯着国藩：“夫人，我今天做了件和自己身份很不匹配的事。”
秉钰盯着国藩又看看钱袋：“你穷到做梁上君子去了？”
国藩难为情地低头一笑。秉钰问：“这钱袋哪来的？”
国藩说：“贺长龄和李象鹍两位前辈送我的别敬。”
“究竟怎么回事？”
“二位前辈回京述职，在镜海先生那里遇到的。我和岱云走得最晚，告别时，两个前辈一人塞给我和岱云一个钱袋。”
秉钰说：“别人赠送，又不是见不得人，怎么说做了件与身份不匹配的事？”
曾国藩说：“回家的路上，也不知怎么，我心里就像伸出只手，没等到家，便悄悄打开看了。贺前辈给了三十两，李前辈给了二十两，看完之后感觉自己好龌龊，好下作……”
秉钰望着国藩后悔的样子：“国藩，你就一个凡人，不是神！我们家境窘困，每天，都在因借钱度日忧愁。别人赠送别敬，你难掩喜悦，想看看这个喜悦指数有多大。这是人之欲望并非过错，何苦苛求自己？”
国藩脸露不能自恕的淡笑：“修心静心这么多日，看到两个钱袋，心就动了起来...”
“既是别人送的，礼物自然就是你的，打开看看真的不是错，又不是去窥视别人秘密，那才叫下作！”
曾国藩说：“我为何不能等到家了再看？怎么就那么想急于知道？修身节欲这么些天，瞬间让两只钱袋，前功尽弃！”
“你哪有前功尽弃？既然，你将此事告诉了我，等于公开了你的内心，说明你内心是坦荡的，何必跟自己过不去？”
曾国藩说：“谢谢你秉钰，回房歇息去吧，我把家书看完也就歇了。”
秉钰拉凳子坐在国藩身边：“看吧，我陪你。”
国藩望着心疼自己的妻子，像做错事的孩子，他搂着秉钰：“好夫人，你怎么不打我两下，我或许会好受些……”