大壮接着道：“大哥的意思，待上个三五年，少爷功成名就，何止一个荷香？就是三妻四妾也有能力迎娶。又何必在大婚的当儿操之过急？一旦后院起火，非但保不全你与荷香，甚至，也由此荒废了前程。”
二喜说：“叔知道，你对荷香是付出了真情。即使叔有心成全，眼下也无计可施。大喜之日，你连走两步错棋，抛下新娘，私情幽会。叔不能眼见你引火上身，只得将棋盘掀翻，一切重来。你怨叔也罢，恨叔也罢，你以为叔就想这样？”
国荃犹如被打入谷底的败将，木已成舟的败局，使他毫无回天之力，他低头沉思，脑海闪烁着与荷香悲欢离别的往事，不由得发出几声冷笑，笑得那样凄凉与不甘，嘴里不停地喃喃道：“冬去春来，花开花落，不该回的回了，不该走的走了，不该来的来了。不过我不后悔。就当命运戏谑我一场，就当自己跟自己玩了盘残棋。感谢我的二十岁，让我输得这般惨烈，谢各位费心，告辞！”
国荃话毕夺门而去，二喜忙对二人道：“快，追上他，夜间路黑，护送少爷回家。”
............
一辆马车在通往长沙的路间行走，早起的人们已开始新一天的劳作。虎子坐在车前辕，车篷里坐着抱着膀子的荷香。她木讷着脸，任凭马车颠簸。...长沙门楼在望，虎子兴奋地对车篷里的荷香道：“喂，快看城门，长沙到了！”
车篷里的荷香，锥心般地闭上了眼睛，她回想起临来时，干爹把她叫到屋里，嘱咐她的话：“荷香，你知道，干爹一直拿你当亲闺女。如今，你二老都不在了，干爹更是一点委屈也舍不得你受。”
荷香不明就里地看着二喜：“干爹有何难处直说了吧，女儿为您分忧便是。”
二喜难以启齿道：“闺女，你和国荃的事，干爹一直是极力撮合...”
荷香道：“即使我亲爹在世，也未必下那么大功夫劝说我娘。我们离京时，干爹还一度想将我留在那里，您的苦心，闺女不傻。”
二喜说：“其实，干爹为此一直很内疚，明知国荃家里是定了亲的，干爹心软，见不得你们依依不舍的那份留恋...”
荷香胸有成竹道：“嗨，都过去的事了还纠结这些。对了，过两天，国荃会告诉您个好的计谋。”荷香欲将国荃的下步计划告诉二喜。
二喜问：“什么计谋，能说个大概吗？”
“少爷想让干爹在京城设个茶叶周转站，不是开店哦，只需在客栈租两间房子即可，作为我们收货发货，收账之用。花不了几个钱的。”
二喜沉默片刻：“这是个很好的计划，无论对山寨，对你和国荃，都是件极好的事。……可，国荃就要成亲了，你可知道？”
荷香轻描淡写地来了句：“知道啊。少爷不喜欢那熊家小姐，他是被逼无奈，等他成了亲，我们就...”
二喜不等荷香说完：“闺女，国荃成了亲就是有家室的人了，你没名没分地跟他一辈子？”
“要名分做什么，我要的是他对我好。”
二喜说：“可你有没想过，眼下国荃还是个学生，还未立业，你们万一有了孩子，祖上不认怎么办？”
荷香连忙解释道：“干爹，您别误会啊！那天，国荃坐我床上穿鞋，是他在家里罚跪，腿都跪青了，我看着心疼，就让他躺着歇歇腿，正好您进来...”
“唉，傻丫头啊傻丫头！说了半天，你都没听出个明白？荷香，你给我个话，你是真心喜欢国荃？”
荷香羞涩地背脸一笑：“这还要说？他也愿意和我在一起...”
二喜说：“真心喜欢一个人，是要为对方付出一切的，你准备好了吗孩子？你真舍得什么都给他？”
“干爹究竟要和我说什么？”
“闺女，为了国荃你们都好，我劝你离开他...”
荷香闻听二喜要她离开国荃，一下急了眼：“为什么？为什么要我离开他？您一直是在帮我们的，刚才还说，在京城设立周转站是件极好的事呢。”
二喜苦愁着脸说：“荷香，你必须放弃这份感情，曾家的家规，容不得国荃家室以外有私情。难道你愿将心爱之人，沦为家中逆子？”
荷香万万没有想到，干爹向她摊了这个牌：“可我们...”
“闺女，纸是包不住火的。他大哥就在京城，早晚的，你们...唉，会被家人知道。”
荷香说：“可，我在京城是正大光明地做生意，他大哥知道又能怎样？国荃在大哥家读书也就是了。”
“闺女！干爹捂着老脸跟你说话，你们都这个年龄了，孤男寡女的在一起，时候长了，这，万一，万一有了呱呱坠地的孩子，你们藏在哪里？”
荷香固执地：“怎么可能有孩子呢？”
“哎哟，傻死你了！除非我侄子是太监。”
荷香迷茫着脸问道：“什么意思。”
二喜点透不说透道：“没意思。你们断了吧，啊？听爹的话。”
“我们一切都说得好好的，怎么能说断就断了？”
“你刚才还说，为了国荃命都舍得。”
“那是和他在一起，我命随时可以给他...”
“不和他在一起，就不能为他好？成全他的学业，成全他的前程？”
“爹，我们认识到现在，已有三年，其中一年多的日子不在一起。我们刚刚谋好一个计划……”荷香说。
“如果你坚持和他在一起，我告诉你，非但你们不能得逞，反倒把国荃给害了，你的一生也就此搭了进去。”
“为什么？”
二喜说：“我刚才已经说了，曾家不允许家室以外有私情。你们不经家里认可，经明媒正娶，无论多么相爱，无论以任何方式在一起，都属私情。除非...”
“除非怎样？”
二喜说：“除非他有了功名，有能力为自己婚事做主，明着将你娶进家。孩子，如果你真心喜欢国荃，就必须先成全他的学业。”
“干爹要我怎么成全。”
“明天一早，你随虎子去茶厂，那里有茶师备好的茶样，拿上茶样，直接去长沙送给王掌柜，不要回山寨了。我已安排虎子在长沙租两间客房，以后由你和虎子负责转货收货。有事虎子可以回来，你暂时住在那里。”
“我若这么走了，国荃怎么接受得了...”
二喜说：“你留封信给他。告诉他，暂时的离开，是为了要他发奋读书，不要他夹杂在两个女孩之间影响学业。待他学业有成，才是你们真正相互拥有的时候。现在不成熟。”
转眼马车来到长沙市井，马车在一客栈门前停下。“荷香，我们到了。”荷香被虎子的叫声警醒，她迅速下了马车，迷茫地打量着客栈的门楣……
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国荃趴在书房的案头上像是睡着，江氏端着盆水进来。她轻轻走到国荃跟前，心疼道：“唉，一点不知心疼自己！困了屋里睡去呀，趴桌上能睡得牢？”母亲推了推国荃的胳膊，“国荃？喂，困了回屋睡去。”
国荃掉转头又侧过脸继续睡去，江氏抱着膀子看着国荃，又气又疼。恰时，雅芝走了进来：“娘，书桌书柜，儿媳一早就擦过了的。”
江氏哀叹一声：“娘是习惯打理你大哥的书房，这些年，他不在家，擦擦摸摸这里的摆设，和见到你大哥一样。”
雅芝说：“娘定是睹物思人。不过，像抹桌擦凳这等小事，娘再不要亲力亲为了。这若被外人瞧见，准说儿媳的不孝。娘若想念大哥，到书房坐坐看看，当作歇息便也是了。”
江氏说：“难得你刚过门就这么知道疼娘，瞧这个，”她指着国荃说，“请吃早饭也不来，把自己困得，趴桌上也能睡着。”
雅芝瞧了眼冷落自己一宿的丈夫，冲着婆母嫣然一笑：“哈，昨日客人们多，少爷轮番的应酬，定是累得不轻。”
江氏说：“不如，你将他扶回房好生地歇息。等下，国葆和壮芽还要来做功课，这样趴着怎能睡得安稳。”
雅芝说：“早上请少爷吃饭，他就是这么趴着，说是，给大哥和京城的朋友写回信，还没写完。”
江氏说：“这信都写到梦州了。”
雅芝劝说着：“娘，就由着他吧，趴着打个盹也算是小息。娘快回屋歇吧，我在此照看着就是。”
“那好，待他打完盹让他吃饭去，火上还给他留着饭呢。”
“好的，我知道。”
江氏端着盆走了出去，雅芝见江氏走远，脸立刻沉了下来。她既生被冷落一宿的气，又想看看国荃的真面目。由于国荃趴着，她只能看到国荃的半个脑袋，雅芝轻轻抽了抽国荃写的信，国荃忙用胳膊压着：“不经别人允许，休要乱看。”
雅芝憋了一晚上的气，又被当作外人拒绝，她忍了忍道：“国荃少爷，娘让我请你回房歇息。”
国荃说：“我说过要歇息吗？”
“那你趴在桌上...”
“小歇一下。”
雅芝是既气又好奇，盯着国荃的脑袋，暗自道：“从拜堂到现在，尚不识其庐山真面目，他为何一直挡着脸？莫非他脸有疤痕？还是五官不雅？难道媒人和秋梓都在瞒我？”
雅芝灵机一动，忙为国荃倒了杯水，碰了碰国荃的胳膊：“少爷写了一宿的信，想必甚是辛劳，坐起喝口水润润嗓子也好。”
国荃反感地站起了身，对着窗子伸了个懒腰，侧脸乜了眼雅芝，拿着未写好的信出了书房。雅芝见其真面目，“心想，他比媒人口中的夸赞还要俊雅，可他为何躲着我？”
雅芝正在愣神，国葆和壮芽说笑着进来。雅芝待要张口搭话，二人忙立在门的一侧，门童似的异口同声道：“雅芝姐姐。”
雅芝听二人叫自己姐姐，好生没趣，她低头一笑：“啊，两位弟弟要读书了，请吧。”
二人站在原地不动，抬眼看了下雅芝忙垂下头：“雅芝姐姐请。”国葆说。
刚进门的新娘，丈夫不待见、两个小叔子又叫自己姐姐，雅芝浑身感到不自在，她努力挤出个笑脸，从二人面前侧身走过。国葆和壮芽对视一笑，来到书桌前坐下。国葆嘴一撇：“好丑。”壮芽诡秘一笑，“是因为九哥不喜欢她，你才这么说吧？要我说，她长得……哈，不说了，说出来你不高兴。”
“你想说，她长得比荷香姐姐还好是吗？”
壮芽说：“别给我挖坑，挖坑我也不跳。不过，她长得倒还蛮文静的。”
国葆说：“我更喜欢英姿飒爽的女孩，就像荷香姐姐那样的。”
壮芽说：“喂，我们叫她姐姐，她会不会不高兴？”
“我心目中的九嫂已经有人了，不叫她姐姐叫什么？”
壮芽担心道：“这若被师父和爷爷知道，我们会不会触犯了家法？”
国葆来了句：“那就叫她...雅芝嫂嫂？”
壮芽说：“嫂嫂是随丈夫名号叫的，哪有叫人家闺名的？”
国葆冷笑一下：“那还是雅芝姐吧，休想让我叫她九嫂。”
二人正说得热乎，国潢抱着卷纸进屋，国潢将纸放在桌上：“每人一天六张，写错作废的可以反过来练字，不要随意丢掉。大哥我们小时候，练字都在沙盘里练，爱惜点用。”
国葆说：“好了，每次都这样交代，有朝一日，我的字比纸贵。”
国潢瞪了国葆一眼：“国葆，自你九哥回来，你个性见长哈！是不是有了撑腰的了？告诉你，以后少给我信口开河！你九嫂进家，该怎么称呼怎么称呼，休得践踏家法。别依着自己小，就任意放纵。”
国葆说：“我叫雅芝姐姐怎么了？她年龄本来就比我大。”
国潢说：“九哥的妻子就该叫九嫂，这是起码的尊重，更是对九哥的尊重。再让我发现你们两个胡乱编造，当心送祠堂忏悔去。”
国葆并没把国潢的话放在心上，反问道：“哎，四哥，你不是写信给大哥，说想去省城读书嘛？大哥支持你了吗？”
国璜直接?了句：“做好自己的事。我去哪读书自己会争取。”
“人家关心一下嘛！瞧你的态度。”国葆嘟囔着。
国潢说：“作业写完，下午我检查。”
国潢话毕拂袖而去，国葆对着国潢的背影做了个鬼脸：“哼，等着好看吧！”国葆闭眼合掌，嘴里念着，“阿弥陀佛，阿弥陀佛，大哥快来信吧，大哥快来信吧，阿弥陀佛，阿弥陀佛……”
壮芽见国葆跟佛教徒似的，呵呵大笑：“你笑死人啦！干吗呀这是？”
国葆嘿嘿笑着：“我已经给大哥上书，参了四哥一本！哼，让他天天在我面前充老大，我让他上面的老大修理他！”
壮芽不屑道：“大哥能信你一面之词？”
国葆反驳道：“本来就是！他好高骛远，嫌家里学堂庙小，非缠着爹去省城读书，爹没应允，他便给大哥写信求援。”
壮芽说：“那你参四哥的意思是？”
“我要让大哥知道，四哥是多么强烈地想出去读书，家里是多么的没能力满足他的要求。你想大哥会怎样？嗯？”
“大哥万一支持四哥，哪怕是借债？”
“那我谢天谢地，他终于走了！再不会天天事婆婆一样管着我。”
“如果，大哥不同意四哥出去念书呢？”
“我也要让他尝尝，什么是老大说了算！我这叫一箭双雕，他去，我图个眼前清净；他不去，我也要他知道，他头上也有大哥管着，别天天阎王似的压我一头。”
壮芽说：“可，国潢哥整天帮着料理家务，也确实不容易。”
国葆说：“我大哥不也为家里和弟弟操碎了心？就连我嫁出去的姐姐，在婆家不守规矩，都要过问。离家三千里，靠书信批改辅导我们功课，大哥时时在鼓励弟弟，言传身教；而四哥，就会以大欺小，整天拉着个脸给我装圣人。我马上就十六了， 让人活得太没自尊。”
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时已黄昏，琉璃厂街的两旁店铺，依然出出进进着顾客。一家书店内，几许顾客在选书浏览。国藩站在柜台前，正等着伙计给他扎书。伙计将国藩买的书包扎好，递与国藩道：“爷，您拿好！”
国藩抱起书对伙计道：“刚才我说的...”
伙计不等国藩把话说完，马上接道：“爷放心，您说的书名，小的都已记下，本店一旦有货一定给您留着。”
“多谢。”国藩拎着书向门外走去……