“你实话告诉娘，昨天，是否去见了荷香姑娘？”
“她娘去世了，她唯一的亲人也没了。”
“去就去了，娘不再说什么。可家里已经为你订了婚，你还在路上，人没到家，爷爷就让家里为你准备婚房。十月初六的婚期，是和熊家商定好的。眼看要成婚的人了，以后再不要和荷香拉拉扯扯的了。”
国荃说：“家里要我成亲，为何不写信告诉与我？这么说，此次回家，我是自投罗网喽。”
“你这傻孩子！这是你的家，你落谁的网？你走前，婚事就已经定下，你是知道的。人家熊家小姐等你一年多，你让人家等到什么时候？”
“娘，我与荷香相处两年多，和那熊家小姐面都没见过，难道，家里一定要逼我和她成亲吗？”
“国荃，当初，娘给过你机会，是荷香娘坚持不同意。你自己说的，争取不过，就由家里决定。现在，亲戚朋友的喜帖都发了出去，你还牵扯着荷香？”
国荃说：“荷香娘现在没了，再没人能阻挡我们。”
“你这是，要让曾家拿熊家小姐的名声开玩笑？撇开你爹不说，你先去问问爷爷，问他答不答应？”
“娘，国华哥不也还没成亲，不如，就让国华哥娶了她吧。我真的不能接受她。”
江氏说：“合八字合的是你，订婚前我给了你机会。如今，彩礼也送了，喜帖也发了，日子也定了。总之，现在说什么都是无用。”
国荃急得跳起了脚：“娘！”
“你还知道我是你娘？为你们几兄弟的婚事，我操碎了心。如果，你依然由着自己性子用事，你找你爹和爷爷说去。我可告诉你，到今天，你爹和爷爷都不知道荷香的存在。昨天我找你不见，就料定是找她去了。我劝你，别再给自己找不自在！”
国荃执拗道：“我什么也不找，明日我就回京城，还找大哥去！”
江氏说：“成了亲，任你跑到天边，娘绝不拦着。”
“我死也不会娶那熊家小姐！”
江氏赌气道：“那你就准备给全家老人收尸！”江氏话毕起身夺门而去：
心已飞往山寨的国荃，此刻如同困兽，极具矛盾地坐在床边无从发泄。国葆和壮芽手足无措地立其面前偷偷互视。国葆对国荃道：“九哥，此举不当。”
壮芽也跟着说：“三思啊九哥...”
国荃欲走不能，竭力压制着狂躁的情绪：“国葆，去给我的马加点料。”
国葆说：“九哥刚刚让我加过的。”昏了头的国荃不能自已，他狠狠地捶了下床：“唉！”
国葆看着国荃说道：“九哥，要不我替你回趟山寨，告诉荷香姐，说你一时脱不开身。”
国荃怒气道：“大丈夫岂能言而无信！”
“可，娘都气倒在床了，若九哥执意要走，你可想到后果吗？”
壮芽劝说道：“九哥，你与荷香姐的事，师娘一直瞒着爷爷和师父，你去山寨的事刚刚平息，倘若再不辞而别，恐会惹出更大的麻烦...”
壮芽话没说完，国潢推门进了屋，他看眼地上摆放的行李，淡然对国葆和壮芽道：“你们两个先出去一下，我与你九哥有话说。”
国葆拉着脸：“有话当我们面说，九哥的事从来不背我们。”
“放肆！你是哥我是哥？我叫你出去，没听到？”
国葆索性一屁股坐在国荃身旁，对国潢没好气地：“是非面前，没有谁是兄长谁是兄弟，只有伸张正义和落井下石！”
国潢莫然一笑：“学问见长哈，竟然当老师面标榜自己多么正义。”
国葆对国潢不屑地：“哼。”
“为何发狠？”
国葆说：“是！你是我哥，并教我读书，可我没跟你学到正义的学问，就看到你对胞弟落井下石，恨不得治九哥死地而后快。”
国潢摇头一笑，拉个凳子坐在了国葆对面：“小朋友，你九哥跟我的时候还不曾有你，你才和他在一起几日？”
“那又如何？九哥大难临头，你还不依然冷言冷语，奚落九哥的种种不是？真是令人作呕。”
国潢淡淡一笑：“我对胞弟落井下石？我若不一旁冷风恶语，怎能激发你的强词辩驳？我不黑着脸，站爹的立场数落你九哥，怎能消除爹对你九哥的怨愤？难道非要爹亲口讲出来，你和爹硬碰硬地抗辩？真是幼稚至极！”
闻听此话，国葆和壮芽对视了一下。壮芽道：“国潢哥原来是...激将法？借我们之口，让师父和爷爷明白，九哥此举情有可原？”
国潢莫然一笑：“九弟与山寨的瓜葛，除了爹和爷爷还蒙在鼓里。我，你们，还有娘，哪个不在竭力为九弟打掩护？原本一个单纯的婚事，竟发展到手捧两个烫手山芋。眼下是，谁接谁烫手！大哥不在家，这个底总要我来托。去吧，你们先回避，我和九弟说说话。”
国葆和壮芽对视了下：“国潢哥，对不起，刚才冤枉了你。愿你能帮九哥想出个两全其美的法子，荷香姐姐你也见过，我愿意让她做我的嫂子。”
壮芽跟着说：“国潢哥，我和国葆的想法是一样的。”
国潢说：“先下去吧。”
国葆不放心地对国荃交代着：“九哥，你平时教导我遇事理智，此刻，千万不要急着回去。什么事我都支持你，可眼下，娘的气还没消，要多体谅娘的不易。”
国荃对国葆二人道：“先和壮芽到书房温习功课去吧。”
国葆拉着壮芽出了屋，国潢起身倒了杯水递给国荃：“九弟，此事换作是我，你该如何对我说。”
国荃嘟囔着：“奈何此事无法交换，倘若四哥真心为我，求你劝说堂上老人，就让国华哥和熊家结了这门亲吧。”
国潢说：“如果有可能我也这么想，可惜没有。”
国荃恼怒道：“别逼我，别说逼我的话！”
国潢语重心长地：“九弟，自小我就带着你，我们一个屋睡觉，一个屋里长大；哄你玩，教你读书，辅导你写字，替你不知背了多少黑锅。没谁再能比我更了解你。如今，我们都已成人，大哥不在家，代父理家的责任全落在我身上。有时候想想，我也很冤。哥哥弟弟都能专心读书，而我却要代父教书，代父供养兄弟，代父担当家务，所有这一切，还不都为了顾全大局？”
“大局大局，若拿大局来压我，国荃是死定了。”
国潢问：“为一个女人？为一份儿女私情说死？”
国荃将手一挥：“请不要轻描淡写随便说出女人二字！她是我心上人，我国荃不但是曾家儿孙，更是堂堂正正的男人。我有权去呵护自己心爱的人，保护她的一生。昨天见面，我已许诺要娶她，我君子一言！”
国潢‘唉’的一声：“此事说来话长，我不翻你旧账。哥钦佩服你千金一诺。但请别忘了，你还向我们的母亲承诺过，倘若一月之内，荷香娘执意不肯，便由家中做主。”
“可...”
国潢说：“可我们的母亲，恰恰因你忘却了的诺言，气倒在床。这就是你堂堂大男人所为？”
“我岂是有心气娘，我只是阐明自己心愿。”
“我看你已打点好了行装，难不成要与那心上人一起私奔？”
“与自己心爱的人，宁可沦落天涯。”
“你如此坚决？”
“然也！”
“请讲出一个说服我的理由。”
“九弟此生，无法再接纳任何别的女人！”
国潢疑惑地盯着国荃：“.九弟，莫非你与荷香发生了什么？”
“兄是何意？”
“还须我说？”
“无所发生。”
国潢起身背对着国荃看着窗外，沉默片刻道：“家中负债与熊家送交聘礼。你回家的前一日，我刚和爹去集市卖了粮食和棉花，准备为你筹办婚宴。如果你想逃婚，我不拦着。现在就可以带上荷香远走高飞。但请你静心想想，你走后，堂上老人怎么为你收场？想想整个家族的名声，想想偏爱你的大哥，他知道后的情形。”
“那四哥说，我该将如何？”
“你是我胞弟，一个藤上的瓜。四哥同情你，心疼你，但四哥袒护你只能袒护至此。好自为之！”
国潢回身拍了拍国荃肩膀，走向屋门。国荃眼看着国璜，叫了声：“四哥！”
国潢回头道：“刚才，还说自己是男人，是男人就要有男人的担当。自己权衡。”
国潢说着出了屋，国荃像团烈火被泼了盆冷水，散发着最后的热量，他愤然夺门而出。
母亲江氏倚靠在床头，秀娟一旁安慰着：“夫人这些天，一直为国荃少爷的婚事操劳，是提心提得。您就安心歇息几日吧，家中琐事由我打点着就是。”
江氏佯装无所发生：“孩子们多，打发一个是一个。今年，先将国荃给打发了，明年再把国华的事给办了，国葆和壮芽还小，还可以舒缓两年。”
秀娟说：“等媳妇们都过了门，家中事您就放手吧。孩子们也都大了，由他们打理去。”
江氏摇了下头：“待他们都有了孩子，还不得老的给照看着？都是刚刚省事的年轻人，哪里会带孩子。”
秀娟一声叹息：“我知道劝也没用。只是，您自己也上了年纪，倘若真的倒下，儿女再孝顺也是不能顶替，还不得自己受？”
江氏说：“我是想，趁堂上二老都还康健，让他们亲眼看着，孙儿们个个都成家立了业，我这做儿媳的，也算了了他们的心愿。”
秀娟为夫人惋惜道：“里外的，您是不会为自己着想。”
国荃求娘不成，便破釜沉舟地来找爷爷，国荃跪在爷爷面前将与荷香的前前后后，一五一十地全部袒露出来，请求家法外开恩。
爷爷忙搀扶国荃：“别再给爷爷跪了！跪了一夜了。”国荃被扶起，忙给爷爷斟茶，“爷爷，孙儿知道，您老是最疼我的。”
“国荃哪，你越过你爹来找爷爷求情，你是掐住了爷爷的穴道，知道爷爷偏袒你！可爷爷是族里的族长，家里的家长，无论评判何事，必须全面公道。”
国荃央求道：“还求爷爷为孙儿网开一面，孙儿此生只求这一件事。”
爷爷为难地：“孩子，你不是托生在皇亲贵胄家里，爷爷再疼你，也不能一下给你娶两个媳妇。你苦苦哀求爷爷，若爷爷不答应，你会记恨爷爷一辈子，若我答应了你，咱曾家的颜面，算是在世上败尽了！你可懂爷爷的苦楚？”
国荃失望道：“如此说来，爷爷不如将孙儿逐出家门了吧。”
“为求得一个女人，你要舍弃祖宗？”
国荃说：“孙儿只是不想牵累祖宗，实属无奈。”
“要说无奈，爷爷也曾有过，也曾因你曾祖为我定的婚事而不满。你奶奶大我五岁，我乍一听说，便万般个不乐意。”
国荃说：“可，奶奶那么贤良端庄，爷爷为何还不满呢？难道爷爷也有过心上人？”
爷爷捋着胡须道：“爷爷年轻时不比你长相差，甚至还比你多了份狂傲。那时，咱曾家还算有些家底，提亲保媒的不计其数。我确实中意过一个女孩，可偏偏和你奶奶合上了八字...”
“所以，爷爷就...”
“唉！不堪回首的年少躁狂！当年，我以荡散家资，以示对婚姻的报复，几年过后我荒废了学业，心无所住。只落得被人指点和你曾祖的满面沧桑。这个疤，疼得我终生不能触摸。即使后来浪子回头，已为时晚矣！这就是爷爷为什么要求子孙，必须发奋读书的根由，万不能重蹈爷爷的覆辙啊！”
国荃说：“孙儿明白爷爷的苦心，可我与荷香是真心相爱，难不成，您也要让孙儿忍一辈子不情之愿？”
爷爷说：“你刚说过，是那姑娘的娘执意不肯，怎能说家人让你忍一辈子不情之愿？孩子，这是命，得认！”
国荃执拗道：“此一时彼一时也。现在她娘已经离世，我们没了障碍。何况，爷爷从来不屑江湖命运之说，怎就偏偏要孙儿认起命来！”
“我的乖孙孙！你要知道，奉命成婚是为祖上开枝散叶，这是男人必经的路数，但这绝非人生的全部。你还要立业，立业懂吗？你刚刚成人，对世事尚不分明，就将一个情字堵在了心窍。有朝一日，你悔之晚矣！日后，你也会有儿孙，倘若，儿孙们知道他的爷爷，曾有过风流私情，那时，你怎么面对你的后人？”
国荃委屈道：“孙儿绝非轻浮风流之辈，何来无颜于后人？孙儿只是愿将喜欢的女人，娶进家门琴瑟相伴。”
爷爷长叹一声：“谁不想娶自己喜欢的女人，谁又想做不情愿之事？可人间偏偏就那么不尽如人意！任你千万个不喜欢，千万个不如意，还必须顺从。谁不知读书苦，种田苦，做工苦，明明知是苦，为何还自讨苦吃？”
国荃说：“那是为了生存，不得不苦，为了将来的不苦，才去吃苦。”
爷爷道：“所以，人生不是由着自己的性子喜好，而是要将性子磨砺得没角没棱，方能顺应瞬息万变的处境。爷爷劝你识大体，珍惜自己来之不易的这副人身表象，你未来还有很多事要做。”
“爷爷，孙儿一向遵从您的教诲，一直在发奋读书，从不敢做有悖祖宗之事。孙子正是太珍惜这份来之不易的感情，您就成全了孙儿吧！”
“国荃，爷爷和你说了这么多，你怎么还不明白？成全你的不是爷爷，是你自己。自古，有多少意中人，最终成为镜中花；多少不情愿而为之的事，最后反倒成就了一番伟业。世事难料，所谓造化弄人哪！你得学会逆境中成长，识时务顾大体。”
国荃说：“这些道理孙儿何尝不知？既然，熊家与荷香二者必悔一个，为什么一定要是荷香？反将孙儿也搭了进去...”
爷爷说：“孩子，如果咱没和熊家换过帖子，如果没给熊家下过聘礼，如果没给族人发送喜帖，你就是给我搬回个大仙，爷爷都成全你。覆水难收了，孩子！”
国荃沮丧道：“难道我这一世...”
“乖孙儿，你想说什么爷爷都知道。可人这一生，也就是眨眼的工夫，千万别为了一时的不如意，迷失了做人的意义。你还有志向没能完成，你的大英雄梦想还未实现。收收心吧孩子，一个堂堂大男儿，为儿女私情哭哭啼啼，教人笑话！”
国荃见爷爷雷打不动，索性退而求其次，急于回山寨再做打算：“爷爷的话，孙儿句句记在了心，我会细心品味。爷爷，可否允许我回趟山寨，再和她见上一面？”
爷爷说：“你想，我会答应你这个请求吗？”
“不会。”
“明知不会，为何还要再三请求。”
“爷爷没亲口拒绝之前，孙儿定当力争。要不，我就不是您的孙子！”
“要做新郎的人了，性子还如此毛糙。如果，爷爷现在告诉你，成婚之前，不许离开家门半步呢。”
国荃急得跳起了身子：“爷爷！！”