国藩眨巴着眼道：“还请恩师拨云开雾。”

穆彰阿危坐正襟道：“回想那日之事，若遇旁人，早已跪下向我求饶，但你不惧权贵，一副宠辱不惊的模样，倒让老夫为之一振。能有此定力之人，必是天赋使然。所以，老夫断你将来定是有一片乾坤之人，故将此书馈送与你，愿你成为可造之才。”

国藩闻听，真的不知说何是好：“恩师默默栽培，而学生浑然不知，学生荣幸之至，惭愧之至也！”

穆彰阿依然大度道：“老师怜惜学生，自古情理之中。现如今，我大清内忧外患，朝廷求贤若渴，本师更是惜才如命。国家的强大与延续，靠的是未来的秀杰与贤能，还望你不负本师与朝廷所望才是。”

“学生谨记恩师教诲，绝不辜负恩师苦心栽培！”

穆彰阿呵呵一笑：“冠冕堂皇的话就不必了。庶吉士散馆在即，望你能拿出一份满意的答卷。既然，你与老夫师生相称，但请记住，老夫对门生的要求更严于他人，绝不会将些酒囊饭袋纳于门下。”

国藩再次拱手道：“恩师教导，学生铭刻在心，涤生定将自己所学，真真实实呈现于朝廷。”

穆彰阿点了点头：“嗯，老夫将拭目以待。”

国藩再次摸了摸挎着的礼物，脱口来了句：“恩师，若无他事学生便告辞了。”

“嗯，不急嘛，等下留我这儿吃饭。”穆彰阿说。

国藩生疏道：“不不不，恩师日理万机，学生不敢打扰。”

穆彰阿见国藩紧张的样子，呵呵一笑：“看来，你是与老夫生分哪！哈，多来几次就不会了。好吧，为师就不为难你了。”他回头叫了声，“来人。”

女仆应声匆匆走上：“老爷有何吩咐。”

穆彰阿说道：“去将我今日带回的点心和肘子拿些过来。”

女仆应着转身走去，穆又转向国藩道：“我给你带些吃的回去，晚上读书饿了，可以充饥。”国藩反倒摸着自己挎的礼物不知所措。

不会儿工夫，女仆拎着几盒点心上：“老爷。”

穆彰阿冲女仆点了下头，说了声：“下去吧。”

穆彰阿拎着点心对国藩，“回去好好温习功课。来，拿上，这是今天进宫皇上赏的，我牙口不好，你带回去吃吧。”

国藩看着穆彰阿送上的点心，接也不是拒也不是，穆彰阿索性将点心放在国藩手上。国藩捧着点心，急出一头汗：“这，都是学生给老师送礼，哪有……”

穆彰阿淡然一笑：“你一个穷翰林和老师谈什么礼？老师要的是你的才华。好了，不留你了，回去吧。”

曾国藩如释重负般，忙起身拱手：“恩师保重，学生告辞！”国藩几乎没再等恩师说什么，便机械地背着包，拎着几盒点心疾步走去。

到了晚饭时分，国藩还没回来。梅钟澍和陈源兖，坐在会馆餐厅不停地往窗外张望：“天都快黑了，这送礼的怎么还不回来？留下吃饭了？”陈源兖说。

“留下吃饭的可能不大，该不会舍不得坐车，步行走回来的吧？”梅钟澍猜测道，“我们吃完，打份饭带回去给他留着吧。要不，等他走回来到哪吃饭去。”

陈源兖点了下头，梅钟澍回头看着就餐的士子们：“瞧，和我们当年一样。今年庚子科，咱湖南又中六名进士。长沙一名，善化中了三名，浏阳和湘潭各一名。”

“嗯，比我们戊戌科还多出一名。他们正在进行殿试，我们散馆后，他们正好进来。”

梅陈二人吃完饭，打了份饭菜走出餐厅，恰看到国藩拎着点心背着包裹朝二人走来。陈源兖端着饭：“嘿！你早来一步我也就不打饭了。瞧，你是回餐厅吃还是回屋吃？”

国藩忙说：“我猜想你们就在餐厅，便直奔了过来。端我屋吧，我们屋里说话。”三人进了国藩屋，陈源兖将饭往桌上一放，“先吃饭吧。”

国藩将点心包裹放在桌上：“不急，容我先喝口茶。”国藩端起茶杯一阵豪饮，舒了口气道，“啊，我快成了久旱的秧苗。”

梅钟澍纳闷道：“怎么，去穆府只顾得说话，水都没给你喝？”国藩做了个无奈的表情，将包裹打开。陈源兖见状，“你礼物没送给穆大人？”

梅钟澍也忙问：“怎么回事？你怎么又背了回来？”

国藩说：“送了，穆大人送了我这些点心。”国藩将盒子一一打开，有卤肘子和非常精美的糕点。“他送你的？”梅钟澍说。

国藩解释说：“皇上赏与穆大人的。先别问了，你们吃吧，这可是市面上见不到的珍馐。我得先吃饭，快饿昏了。”

梅钟澍看着国藩的礼物：“莫名其妙！这都哪跟哪啊？礼物没送出，反倒人家送你点心？”

国藩大口扒着饭，玩笑道：“等我吃完饭，我一一禀报二位。”

天很快便黑了下来。

荷香娘坐在里屋缝着衣服，荷香站其身边哀求着：“娘，您就找干爹将这事挑明了说，干爹一定会尽力的。”原来，荷香是想让娘找二喜当说客，到国荃家挑明二人的婚事。

荷香娘---陈氏拧着劲道：“荷香，人要知趣！我们是怎样的人家，曾家是怎样的人家？咱跟人家根本就合不到一处去！”

荷香辩解道：“婚姻，是我和国荃两人的事，我们俩合就是合，您拿他家跟我们家合什么？真是的！”

那陈氏坚持道：“别自找没趣。你干爹若是知道，也不会保你这个媒。你说虎子不如你的意，我便不在往下说了。那猫眼和大壮不都挺好？又懂事，又能干，哪点对不住你？偏偏要嫁人家少爷。”

“我还真告诉您，非曾家少爷我谁都不嫁。”荷香说。

陈氏耐心道：“娘并非说人家少爷不好，正是人家太好了！我们配不上。”

荷香将要被娘气哭：“人家根本不是像您想的那样。让干爹去曾家提亲，还是国荃少爷的主意呢。娘只需在干爹面前点个头，以后的事就由干爹出面，您就不用管了。”

陈氏将手中活往床上一放：“这门亲，我想都不会想！更别说让人提亲。就是你爹活着，他也不会答应。”

荷香说：“如果曾家答应了，让人找我们提亲呢？”

陈氏说：“既是那样，我也不会答应。”

荷香跺着脚：“娘！您这又是何苦呢！”

陈氏道：“我是为你好！你是娘身上掉下的肉，我会害你？可你得掂量掂量自己几斤几两。”

荷香委屈地闭着眼流泪：“好吧好吧，你为我好，你为我好！”荷香转身走到外间，趴到桌上哭了起来。

突然窗口窜进个纸团，荷香打开一看，上面写着：“荷香，莫哭，刚才你与娘的对话我全听到了。明日，我便下山，回家说服家人，邀二喜叔与你娘提亲，放心，你娘会改变主意的。快睡去吧，我在梦里等你。”

荷香忙收起纸条，开门向门外观望，只见国荃站在自己屋门口，两手扶着门框正向她点头致意。

二天一早，国荃一路快马加鞭，回到了家。

江氏和秀娟正在准备午饭，恰巧国荃走来。秀娟忙说：“哦，少爷回来了！”“怎么就你自己，弟弟们呢？”母亲问。

国荃笑道：“天热了，我回家取些衣服。他们两个，在帮我审阅那帮兄弟的考卷呢。”

赵婶闻听儿子的进步，喜上眉梢：“哈，可真行，会做人家小先生了。”

江氏对国荃道：“赶紧回屋歇会儿，午饭就要好了，吃了饭我帮你找衣服。”国荃站在原地没动，“娘，我想和您说个事。”江氏看了眼赵婶，“娘这会正做着饭呢，吃了饭再说吧，娘也正要找你说事呢。”

赵婶忙说：“孩子找夫人说话，您就赶紧去吧。”国荃焦急道，“走吧娘。”江氏索性解去围裙，跟着国荃朝国荃屋走去。

秉钰轻轻掩上门向厨房走来，赵婶边干活边说：“少奶奶看着孩子就好，您又跑来做什么。”秉钰悄声道，“哈，睡着了。”

赵婶说：“等下孩子醒了，会不会掉床？”

“不会，我用被子挡着呢。”秉钰又说，“我刚才听到九弟回家了？”

秀娟道：“是，说是回家拿换季的衣服。”

秉钰说：“正好，娘要告诉他定亲的事呢。哈，晚个一两年，等弟妹过了门，我不又多个做伴的？”

秀娟乐呵道：“是啊，自国芝小姐出嫁，大少爷回了京城，这三个孩子也不常在家，心里总觉得空荡荡的。幸好添了孙少爷，家里才多了这么多欢笑。”

秉钰感慨道：“先前，一大家子围在一起热热闹闹，国芝和国藩这一走，家里突然冷清了许多。我也天天盼着几个弟弟早早地成家，都能生上几个孩子。那会儿，咱家可就又热闹起来了。”

秀娟道：“快了，用不了几年！”

全家人都希望，兄弟几个都早早地成了家，多生几个娃。哪承想，曾家的九少爷背着家里自己订了婚。没等他开口说起与荷香的事，母亲却先将熊家小姐的事告诉了他。国荃只得说：“我上面两个哥哥都还没有成亲，怎么不先给他们定亲？”

母亲说：“张婶原本就是给国潢提的亲，娘想着，你和国华也都到了定亲的年龄，索性，就将你三人的八字都让张婶拿了去。”

国荃将脸一横：“我怎么就那么倒霉？偏偏合上了我！”

母亲说：“这孩子！定亲成亲是人生的大喜，怎么到你这就成了倒霉？”

国荃简直无话可讲：“算算算，我不想多说。”

母亲追着说：“你不想说，就是同意了？”

“我不同意！我还小呢，还不谙人事。我奉劝家里，趁早把这门亲给退了，免得误了人家小姐前程。”

母亲被?得无可奈何：“你怎么和娘这么说话？”国荃有苦难言道，“不是孩儿诚心惹娘不高兴，我真的是不愿意。”

江氏盯着儿子的脸，缓了缓道：“国荃，你是不是有什么心事，还是有什么隐情？你说出来，娘会为你着想的。”

国荃耷拉着头：“您和爹都答应了人家，我还能有什么心事。”

江氏看着国荃猜想道：“你在外面，是不是看上别家的姑娘了？”“没有，我谁都没看。”

江氏道：“你给娘说实话，熊家这里，双方只是有这层意思，还没最后定下。倘若你真是看上哪家小姐，娘和爹商量，不行，咱把熊家这边推了，娘托人给你保媒。”

国荃嘟囔道：“说得轻松，我爹会同意？”

“你把实情告诉娘，你爹听我的！娘听听是哪家的姑娘。”

国荃拉着脸道：“反正，我不会要这熊家小姐，娘若能将熊家给推了，这辈子我保证都听娘的，任何事儿都依着家里。”

“你总要给娘说出个道理！告诉我，是不是心里有人了？”

国荃沉思片刻，吞吞吐吐道：“我们山寨的一个女孩，她对我很好，我也很喜欢她。她父亲跟着二喜叔打土匪时死了，如今她和娘相依为命。如果，家里非逼我和熊家小姐婚配，除非，你们不想要我这个儿子。”

“那你为何不早早地让娘知道？”

“孩儿今日回来，就是要和娘说清楚的，结果，还没等我开口...”

江氏既心疼儿子又自相矛盾：“唉！咱曾家无论是儿是女，皆是父母指婚，既然你对这姑娘如此看好，娘也不忍看你伤心。娘伤心伤我一个，你伤心伤我母子。”

国荃看着娘的脸：“这么说，您是答应推掉那熊家了？”

江氏说：“你给娘选择了吗？我不答应你又能如何？”

“娘，谢谢您这么开明，国荃不但这辈子要好好孝敬您，下辈子我还要做娘的儿子，生生世世都做您的儿子！”

江氏无可奈何地：“别这辈子那辈子了，娘心里清楚，强扭的瓜不甜，只要你自己中意，娘也无话可说。”

“娘，还有就是，这女孩她娘，有点不愿意。”

“什么？人家家里不愿意？那你跟我说这些做什么？我即使做得你爹的主，也不能做了人家娘的主啊！你说你，这叫什么事？”

国荃说：“事实并非娘想象得那么复杂。她娘仅是认为，她们家没产没业，配不上我们曾家。”

江氏道：“难道，我曾家是贪图女方钱财之人？”

国荃说：“她绝不是这层意思，只是认为和我们门户不相当。”

江氏说：我们也不是什么高门大户。娶媳嫁女首先看的是人品，还要看缘分。既然，人家大人有所顾忌，你就是再喜欢，娘也不能强按着人家脑袋点头。

“娘，二喜叔是那女孩的干爹。”

江氏道：“国荃，你的心思娘都明白，刚才话也给你说透了。你说喜欢她，行！娘想办法说服你爹，可你又说她娘不同意，这，别说让她干爹去说，就是她亲爹同意娘亲不点头，这门亲我也不能答应。咱曾家怎能强娶人家闺女呢！”

“好吧，我知道了。”国荃说着起身打开衣柜。“你要做什么？”母亲问。国荃说，“我走。”

江氏说：“要吃饭了，你走哪去？”

“我回去让她娘点头！”“你跟娘赌气是吗？”母亲说。

“没有，我和她娘赌气去。”国荃把该拿的衣服包裹好，江氏既伤心又疼儿：“回到家，连口饭都不吃就要走，可见那女孩在你心里有多重！好吧，我不留你，你去吧，娘成全你！一个月倘若那女孩娘还不吐口，别怪娘不通情理。”

国荃坚决道：“一月之内、我若搞不定她家，我顺从家里，任凭你们给定个阿熊阿虎，我绝无怨言！”

江氏摇着头：“国荃，你真这么走了？娘好久没和你一起吃顿饭了。”

“娘，我现在在哪都没心思吃饭。”

母亲失落道：“好，走吧。”国荃犹豫片刻狠心出了屋，江氏一屁股坐在床上暗自伤心着，“从小就是个犟种，没想到长大还是个情种！”

全家人围着餐厅准备吃午饭，曾麟书扫了眼大家：“诶，国荃不是回来了？怎么不出来吃饭。”赵婶和秉钰忙看江氏，江氏忙为国荃打掩护，“啊，他回来拿书的，说那边急等着用呢，我让他走的。”

曾麟书不满道：“再急，也要让孩子吃了饭再走啊。”爷爷呵呵一笑，“我说怎么没看到这小子回来，原来，点个卯就走了？”

江氏忙又对爷爷解释：“他着实那边有点急事，一两天就又回来了。临走，他还专门交代我说，让爷爷奶奶和家里都别为他们担心。因为赶得急，我便没让他去打扰爷爷。这不怪他，是我催他走的。”

爷爷道：“孩子真是长大了！哈，小时候天天缠着我，唉，行，无论在哪儿，只要做正经事我就安心。”