山寨厨房门前的一片空地上，国葆和壮芽正在对打激烈。荷香，一旁抱着膀子和国荃一同观看着。只见对打的二人，如同雏燕凌空，翻飞跳跃，一招一式干净利索。几个晨练收功的兄弟打此路过，笑着道：“嘿，行啊，还真像那么回事！”
国荃朝那兄弟笑了笑，目送兄弟们走远；他凑近荷香耳边：“昨晚，和你娘谈得怎么样？”
荷香警惕地浏览下四周：“看我现在脸色不就知道了。”国荃微微点了下头，“看来，你是得胜者。”
荷香依然盯着打斗的二人，回了句：“当然没那么简单。哈，我说到了死。”
结果呢？国荃问。“结果是，娘以后不再提虎子的事了。”国荃闻听一个不起眼地微笑。
国葆和壮芽对打完毕，二人收起武器。荷香拍手叫好！“练得不错！今日到此为止，快回屋洗洗准备吃饭了。”荷香说着，四人向宿舍走着；国葆和壮芽跟在背后，二人眼神一对，一个冷不防，奋起刀枪从国荃背后喊杀过来。
二人将刀枪架在国荃的脖子左右，国荃神情一震、定在了那里。荷香眼疾手快，赤拳迎战。三人几个回合，荷香便将二人的刀枪夺下，一把夹在腋下爽快一笑：“背后出手，不是豪杰！”
国葆和壮芽忙抱拳赔罪：“九哥，多有得罪！”“小弟多有得罪！”
国荃淡然一笑：“行啊二位，给我来出其不意？”“这叫明枪易躲，暗箭难防！”国葆笑道。
“好好，你们厉害。”国荃走着笑道。
转眼小纪泽五个月了，他在秉钰怀里像条火头鱼、吭哧吭哧地直往门外挣。“好好好，出去出去！你呀，真是越大越在屋待不住。”秉钰抱着泽儿走到院里，嘴里说着：“看吧，我看外面有什么好看的？”
秉钰抬眼看到赵婶正在开大门，原来是国芝回家了。
秉钰惊喜地抱着儿子迎了上来，国芝忙将两手拎的东西交与秀娟：“婶子，这是点吃的，您先拿厨房吧。”
秉钰笑看着国芝：“怎么？你自己回来的，妹夫呢？”
国芝回话说：“没让他跟着来。我想侄子了，告诉他回家看看。”国芝拍着手对纪泽道，“来，快让姑姑抱抱。”国芝接过纪泽，随秉钰进了屋。
国芝问秉钰道：“娘呢？”秉钰说，“前村的张婶来给国荃保媒了，娘在陪客人。”
国芝应了声，没等说话，秀娟端着茶进来：“小姐，赶紧喝口茶，路上累了吧？”国芝忙跟秀娟让座，“不累婶子，您快坐着。”
秀娟微微一笑：“不了，你跟少奶奶说话，我火上还煮着饭呢。”“等下我过去帮忙哈。”国芝说。
赵婶忙说：“不用不用，都是准备好的，你们说话。”
赵婶说着出了屋，国芝盯着纪泽对秉钰道：“嗨！你瞧，这小家伙直盯着我看，也不说话。”秉钰乐呵道，“会说话就好了！他是看你眼生了。”
国芝盯着泽儿：“谁说和姑姑眼生？上个月才刚刚见过，是不是宝贝？还认识姑姑吗？啊？说话？告诉姑姑你学会了什么？”
秉钰扑哧一笑：“学会了咬人。”
“呵呵，是长牙的吧？”
“可不，前面两颗牙刚刚长出一半，抓什么都往嘴里塞，嚼得可香了。”国芝说，“牙长出来就好了。”
秉钰打量着国芝：“你怎么样？有动静吗？”
国芝将头一扭：“嗨！别看，没有。”
秉钰说：“我可等着抱外甥呢？”
国芝抿嘴一笑：“哈，晚几年再说吧。哎？张婶来保的这个媒是哪里的？”
秉钰说：“据说，是同邑处士---熊超群之女。”
国芝点头道：“哦，也是书香门第。可，家里为何没把熊家小姐介绍给国潢和国华呢？国荃还没两个哥哥大，急什么？”
秉钰解释说：“三个弟弟都没成亲，自然是三人的八字都被对方拿了去。算命先生看了说，唯独九弟和这小姐的八字好合。”
“哦，这样啊？”
姑嫂二人正说得热乎，却听到院里传来江氏送客的笑声。“瞧，为了孩子的这点事，让您左一趟、右一趟地跑！”张婶连声说道，“应该的、应该的。”
国芝抱着孩子站在窗前，朝院里窥视着：“哎，走了？走走，我们找娘问问去。”秉钰说，“事都定下了。还是赶紧和娘说说你吧！娘心里天天挂着你呢。”
国芝抱着纪泽：“走喽！姑姑抱着胖宝宝看奶奶去喽……”
时已黄昏，壮芽和国葆仍在伏案写作业，国葆将自己的字拿起，自我欣赏道：“哈，瞧瞧怎么样？九哥都夸我的字越来越好了。”
壮芽抬头看了国葆一眼：“九哥就夸你自己了？”
国葆依然目不转睛地看着自己的字：“当然，也说你写得不错。”
壮芽低头继续写着，嘴里嘟囔道：“人可以有傲骨、不可以有傲气，你刚才说我的。”
国葆反驳道：“我哪里是傲气？一点小得意而已。”
壮芽嘴一撇：“自我得意，就是骄傲的苗头。”
国葆说：“那你刚才得意什么？”
“你说的，得意就是傲气的苗头。”
国葆反问道：“怎么都是我说的？这都是九哥说的！”
“那你用来说我，我就不能再说你？”壮芽说。
“好吧好吧，我们一起得意一下。”国葆说着、隔窗朝荷香屋张望了下。壮芽见状忙说：“别看了，九哥刚出门，荷香姐便就随后跟了去。”
国葆冲着壮芽发急道：“你！你怎么不早说？”二人互看了眼，看似都有话要说，但谁也没有开口。
每到夜晚，山寨上下的火把，灯笼、烛光，将状元寨装扮得宛如世外桃源。
趁着月光，隐约看到山下的林荫树旁的一块空地上，国荃身着月白色长袍，腰间系着根蓝色扎带，正在忘我地挥剑起舞。只见他神情贯注，形同秋水，身随剑行、神与剑合，仿如轻云蔽月，飘若回风舞雪：躲在树旁偷视多会的荷香，看得是如痴如醉。
国荃一阵狂舞，仰望当头明月，傲然地朗读起岳飞的满江红：“怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月……”
荷香正要跑向国荃，忽见国葆和壮芽打着灯笼朝此走来，荷香忙又躲在树后，二人顺声走去：“九哥！”壮芽叫道。
国荃惊道：“你们怎么来了？”
“天都黑了，你还没回去，我们不是不放心嘛。”国葆说。
“嗨，我出来散散心而已，走吧。”三人刚走几步，躲在树后的荷香正要挪步，突然被树根绊了一下，三人被动静惊住。“谁？”国荃问道。
荷香顿觉好没光彩，索性坐在树后将脸趴在腿上，三人拎着灯笼走近一看，荷香不好意思地抬头：“我...”国荃吃惊道，“你，你怎么会坐在这里？”“我，我看你们三人都不在屋，以为去哪了。就，就出来找找。”
国荃‘唉’的一声：“真有你们的！走吧走吧，一同回去。”
国葆和壮芽拉着手，故意走在国荃和荷香的中间，四人打着灯笼向来的路走去……
早餐罢毕，国藩从会馆餐厅回到房间，他迅速整理着考件，随手拿起给家人和朋友写的书信，梅钟澍门外喊着：“涤生！”
国藩拎着包裹和书信，应声道：“来了！”
三人匆匆朝会馆大门走去，国藩将手中信件隔窗递给门房：“大爷，我这几封信，待会记得交给邮差。”
他没等门房回话，三人已走出大门：
道光二十年四月九日。戊戌科庶吉士即将散馆，散馆前一场的小考正在紧张地进行中。两个时辰过去，读讲厅的庶吉士们纷纷交卷，有的走出，有的在整理书稿。
讲台前的两位教官正在收卷，穆彰阿坐镇中间，他翻阅着试卷，眼睛突然停留在卷上的名字，抬头叫了声：“曾国藩。”
正整理书籍的国藩一惊，忙走近教习台，向穆彰阿恭敬施礼：“穆大人。”穆彰阿盯着国藩不露声色，拿着考卷缓缓道：“嗯，你的这篇诗文写得不错，可否将你的手稿誊写一份交与本座。”
国藩忙应道：“晚生这就将文稿誊写了，送交大人府上。”
穆彰阿看着考卷、不紧不慢地点了点头，国藩又对穆彰阿躬腰施礼，退回座位。他心神不定地、看着盯着自己的梅钟澍和陈源兖。
穆彰阿和两位教官，拿着考卷走出了读讲厅。梅钟澍这才敢说话：“涤生，难得啊！你的诗文得到掌院大学士的赏识！”
国藩木讷地坐在座位，回味着刚才的一幕，感觉有点后怕。一旁梅钟澍催促道：“还傻坐着干吗？赶快回去誊稿子啊？”陈源兖接话道，“是啊，人都走完了，还坐着等什么？”
国藩这才缓过神来，他淡然一笑，对二人点了点头。
国藩从第一次进京，截至今日，是他与穆彰阿的第二次近距离接触，上次是他撞到了人家。
国藩回到会馆便埋头誊写起来，好在刚刚答完卷，他将诗文复写得也不差。考卷书写完毕，他便愁上了头。
他从柜子里拿出从家带的辣酱，茶叶和花生，他对着一堆东西双手一摊，自语道：“这像什么话？”像是他在为没有手礼而犯愁。这时，梅钟澍和陈源兖各带了包东西进屋。
“涤生，别犯愁了！这是我临走前，你嫂子给我做的绣了花边的棉靴。我一次都没穿过，做礼物送人还是拿得出手的。你看，不难看的。”梅钟澍说。
陈源兖拿着几条腊鱼道：“这是我娘做的腊鱼，一起带上，做个登门的手礼吧。”“不不不，我怎能将你们穿的吃的带去送人。”
梅钟澍不好意思地：“我知道，你是嫌这些东西没面子，可，咱也是倾力而为了。初次登门，总不能空着手吧？”
国藩一声叹息：“我哪里是嫌没面子？我是不会送礼！见面怎么说呢？”“你不会我教你。”梅钟澍说。
梅钟澍麻利地将桌上等物打成个包，说：“你诗稿装在身上，见面就说，晚生来得匆忙，也没什么好礼可带，就是家乡的一点特产，还望大人笑纳。就这样，走吧！”
国藩还在犹豫。陈源兖催促着：“不就是送篇文稿给大人看嘛！忧虑什么？”
梅钟澍感慨道：“涤生，愚兄有种预感，这穆大人，说不定就是你命中贵人。既然有此机会，就把你的学识多多展示给他。以后，只有好处没有坏处。听哥的，快去吧！见面无外乎就是谈谈诗文，顾虑那么多干吗？”
国藩仍在犹豫站着不动。“你平日不是这样的，今儿是怎么了？”陈源兖着急道。
国藩难为情地：“我，我真的是不会送礼，我带着这些东西不会说话。”
梅钟澍一旁教着：“见了面，你就把东西往桌上一放，他自然知道你是送他的，不说开场白也行。接下来该谈什么谈什么。”
国藩摸着后脑勺，还是不肯出门。陈、梅二人索性推着国藩，梅钟澍说：“快走吧！平日里口若悬河，遇到事怎么这么笨呢？”国藩被二人推了出去。
国藩纠结了一路，终于来到穆府。他挎着布包站在门前仰望片刻，举手叩响了大门。门里走出穆府家人，国藩忙报上姓名说明来意。“请跟我来吧。”家人对他说。
国藩向那家人问道：“劳驾，我请问，我带的东西可否寄放在门房？”
那家人问：“你包中带有何物，是礼品吗？”
国藩尴尬得不知说何是好。家人见国藩支支吾吾，随口说了句：给大人带的礼物，直接送交大人便是。国藩只好挎着包随家人朝后院走去。
二人过厅穿堂来至后院客厅前。几位园丁，正在客厅的两旁花丛中整理花草。家人对国藩道：“你且在此等候，我禀报大人一声。 ”
国藩见家人走向客厅，急不可待地、要将包裹丢弃或是藏匿，他情急之中，看着花丛眼前一亮。他迅速走进花丛将包裹取下，他左放右放，看似都不理想，焦急万分之时，他发现一个园丁正警觉地注视着自己，国藩朝其尴尬一笑，只得又拎着包走出花园。
穆彰阿身着便服正在窗前摆弄鸟笼，对来报的家人道：“请他进来。”
家人匆匆从客厅走出，对门前的国藩道：“大人请您进来。”
国藩整理下衣帽，背着包进了客厅，他见穆彰阿正向他走来。国藩忙施大礼：“晚生曾国藩，叩拜穆中堂，给穆大人请安！”
穆彰阿呵呵笑着：“啊，快快请起。”
国藩起身，穆彰阿落座上座，和蔼地看着国藩：“坐，坐坐。”国藩拘谨地坐在客座，女仆送上茶来，国藩起身谢过。
穆彰阿和善地盯着国藩，国藩拘束地摸着挎包不知如何开口。
穆彰阿道：“嗯，你可将诗稿与老夫带来？”国藩机械地从身上掏出文稿：“大人吩咐，晚生不敢怠慢，敬请大人指教。”
穆彰阿接过随便看了眼，见国藩不住地摸肩上的挎包，他有些纳闷：“你肩上背了什么？”国藩忙说，“啊，没，没什么...”
穆彰阿说：“我是说，若不是珍贵之物，你可将它暂且放在茶几上，等走时再带上。哈，我看你一直挎着，挺难受的样子。”
国藩说：“啊，无妨，这样挎着挺好。”国藩说着，二人眼睛无意地对视在一起。
曾国藩脑海里迅速闪现着，穆彰阿威严冷峻、高高在上的形象，可眼前的他，又是如此和蔼，仿佛邻家大爷。如此反差，令他越加地不安起来。与此同时，穆彰阿也在微笑地看着国藩，回想着琉璃厂初见面的那幕。再看眼前的国藩，已是翰林院即将走出的仕子，他暗自庆幸自己当年的判断，不由得脱口而出：“嗯，曾国藩，曾涤生！”
曾国藩猛地一惊：“大人怎会知道晚生的名号？”
穆彰阿一个不经意地笑，慢慢道来：“恐怕不止四年了吧...”
曾国藩更加摸不着头脑，忙说：“晚生愚钝，请大人明示。”穆彰阿舒了口气，“涤生啊，你的《朱子全集》可有熟读？”
国藩这才恍然大悟，原来五年前，无名氏赠送的书竟是穆彰阿。他忙跪地上改口叫恩师：“原来是恩师？学生曾国藩有眼无珠！”
穆彰阿起身将国藩扶起：“起来，快快起来！啊，时光荏苒，五年前，我们一个特殊的邂逅，现如今，你居然成了老夫的学生。看来，老夫我没有看走眼。”
国藩忙拱手道：“学生困惑五年的送书之谜，今日如梦方醒...”
穆彰阿微笑道：“哈，一个无意的碰撞，竟与老夫撞出一场师生情缘，真乃天之造化。”
国藩抱拳道：“学生莽撞冒犯，还望恩师多多宽谅。”
穆彰阿大气道：“过去之事无须耿耿于怀，正是你那一撞，才与本师留下挥之不去的好感。”