秉钰和国芝一前一后来到猪圈，二人见国荃和国葆正在给猪喂水冲凉：
“哟！九弟和葆弟跑来给猪喂水了？”秉钰说。
国荃抹了把汗：“哈，娘交代给我们的任务。”
秉钰走近两个弟弟：“快别干了，瞧这小脸晒得，快回屋吧，外面站久了会中暑的。”
国芝看着被弟弟干完的活儿，对两个弟弟道：“以后，这些活儿姐姐来做，你们好好读书就是，赶紧回房凉快凉快去。”
国荃对大家道：“哈，都回去吧！这里已经没事了。”
秉钰拉着国葆：“瞧，弄得满身是水，赶紧回屋换件干的，湿衣服换下拿来，嫂子给你洗了。”
国葆咧嘴一笑：“没事，一下就干了。”
秉钰关爱道：“不行，湿衣服捂着会长痱子。”
大家一起往前院走着，国荃对秉钰道：“嫂子，什么时候让大哥找我们说说话吧，想他很久了。”
秉钰闻听一愣：“大哥就在房间，你直接找他就好，还和嫂子商量什么？”
“大哥刚回来，我怕去得多了，嫂子不高兴。”
国葆傻乎乎地接道：“娘嘱咐我们，不要去打扰嫂子和大哥。”
秉钰扑哧一笑：“你们这对傻兄弟！难道嫂子还会吃你们的醋？你们尽管找他，大哥一定也有很多话要和你们说呢，只是他刚刚回来还没顾上。”
傍晚时分，全家人围在餐桌准备用餐，桌上已经上了几个素菜，随后，秉钰端着两条鱼进来，国荃瞪大了眼睛：“哇，今天有鱼吃？”
“今天什么喜事？”国藩问。
曾麟书呵呵一笑：“今天，你们都沾了秉钰的光了！”
“今日莫不是嫂子生辰？不对呀，哪有晚上过生的？”国荃说。
秉钰抿嘴一笑，“都看我做什么，看鱼呀！”
秉钰抄起筷子为每人碗里都夹了鱼，唯独自己没有，国藩不声不响地将自己碗里的鱼夹给秉钰：“你不最爱吃鱼？”
秉钰又将鱼夹给国藩：“我怕刺，你替我吃了吧。”国藩刚要说什么，秉钰腿碰了碰国藩，不让其说话。
二人的举动被曾麟书看在眼里：“秉钰，咱家可不兴这啊！你嚷着想要吃鱼，爹专门为你捞的，结果，你一口舍不得吃，全分给大家。”
“爹，我哪有舍不得吃，我是中午吃得太饱，现在还不饿。”
曾麟书一阵心酸：“我知道你是心疼国藩，故意说自己想吃鱼。”
“爹，我真的是不饿……”
曾麟书起身夹了块鱼，放秉钰碗里：“不饿也得吃，我看着你吃！我们家养鱼，爹还能缺了你鱼吃？咱那三十亩鱼塘，即使一文钱不卖，账不还，也不能委屈了你。吃！尽管吃！我就不信，养鱼的就该天天看着别人家吃鱼。从明日起，我们天天吃鱼！就当我没养。”
江氏瞧着儿媳：“吃吧孩子，你省下那口鱼，也富不了家，何必刻薄自己？”
爷爷将脸一背，唉的一声：“鱼咱不卖了！瞧瞧，因为条鱼，你让大人心疼的。咱家再难，也不能委屈了媳妇的吃喝。”
秉钰见一家都在疼自己，反倒不好意思：“爷爷，我哪有委屈。”爷爷说，“吃吧，大家都吃。”
夏日的夜，树上的叶子，如静止般纹风不动。
曾麟书夫妇倚在床头，手中蒲扇一直摇着，曾麟书感叹地对夫人道：“秉钰进门两年多，从没给家里要过嘴吃。今天到鱼塘给我送饭，突然说她想吃鱼。”
“唉，她分明是心疼国藩呢。”夫人说。
“我知道她的心思。想着，咱也别天天养鱼自己舍不得吃，就捞出两条让大家都解解馋。她竟然舍不得吃上一口。”
江氏说：“这孩子太懂事了。她越是这样，当老的越是于心不忍。但愿今年的鱼能多卖个钱，将这些外债给打发了。”
曾麟书舒了口气：“看现在势头应该不错。今天，我算了个账。除去鱼塘租金、鱼苗和人工，今年，怎么也能从鱼塘收入几十两银子。”
“但愿吧，再加上那百十亩秋稻，年底，应该可以松口气。”
“今年，天干得厉害，我去西边看鱼塘，发现，周边好些家的禾苗都旱了。再这样干热下去，今年的秋稻可就完了。”
“唉，老天爷下场雨吧，别说稻子，人也热得受不住了。”江氏说。
灯下埋头看书的国藩，突然，被院的知了一阵鸣叫，惊了一下。他合上书，疲惫地伸个懒腰，回头朝床上一看：“嗯？”
国藩走出房门，见织房的灯还在亮着，国藩推门走进，只见秉钰怀里放着未做好的针线，趴在桌上睡着了。国藩轻轻推了推秉钰：
“秉钰，秉钰？”
困倦至极的妻子，抬下眼皮又趴桌上睡去。国藩忙将其缝的衣服拿下，抱起妻子走出了屋……
二天早饭过后，国藩夹着几本书和字帖，从卧室来到书房。
正在做作业的国荃和国葆，见大哥进来忙上前，一人挽住国藩一只胳膊，话没出口，却呜咽起来。
国藩鼻子一酸，忙将书和字帖拿给二人：“看，大哥给九弟和季弟买的书和字帖。”
二人接过书，国荃含着泪道：“大哥，九弟好想你……”
国葆刚生下、国藩就出外读书，二人年龄相差十八岁，尽管他不像国荃小时候天天黏着大哥，但他从出生就与国荃形影相随。他与国荃的感情，正如国荃与大哥。大哥的一切，皆是他从国荃口中得知。他对这个大哥，既敬畏又怯生，还想与他亲近。
国葆也抹着泪说：“娘说，大哥刚刚回来，不要我们去打扰你。”
国藩心疼地抚摸着两个弟弟：“大哥也想你们哪！大哥刚回来，需要洗洗澡换换衣，整理下自己。还要与老人汇报自己的情况。现在，大哥就是专门来和你们说话的。”
二人抹着喜极的眼泪，忙将各自作业拿给大哥。“大哥，这是九弟两年来写的字，你给检查一下。”
国藩将国荃的字展开，连连夸赞并鼓励说：“苏轼有句话，笔秃千管，墨磨万锭。九弟若能下此苦功，日后，一介名家绝非是梦！”
一旁国葆急不可待地：“大哥，看看我写的嘛。”
国藩忙又接过国葆的字：“嗯，大哥九岁时，还写不出你这样的字来。”
国葆好失落：“大哥的意思，是国葆写得不够好呗。”
国藩忙说：“九岁的孩子，只能和同龄人比字。你比大哥九岁时，强太多了。所以大哥认为，葆弟的字也很棒！常言道，字是人的门面，可见一手好字多么重要。但想练得一手好字，尚需铁杵磨成针。”
国荃忙拉把椅子：“大哥，快坐下，和我们讲讲你会试的情况。”
“对，大哥和我们讲讲会试的事情吧，我和九哥都非常好奇。”
国藩看着两个弟弟期待的眼神，父亲般地讲述着回忆着：
……会试当天，京城仍是天寒地冻，三更时分，贡院门前便排起了长龙。来自全国各地的举子，一步一挪地向贡院门前移动。他们中有父子同考的，有三代同考的。
一位花白辫子的老举人，烈风吹拂着他的胡须，他拎着灯笼，排在长长的队伍中，浑身冻得瑟瑟发抖，但他的目光一直盯着贡院的大门。我想，此时他心中一定有个太阳。
国藩说到此，国荃和国葆眼圈红了，二人对视了一眼。
国藩接着说道，全国每年，都有数万名学子奔跑在院试、乡试、会试的路上。他们每一个脚印，都可写出一部书。大哥虽然两次落榜，但大哥结识了很多秀杰之士，他们是书本以外的奇才、怪才，这便是大哥的收获。
国荃敬重地看着大哥：“大哥信中提到最多的是刘蓉，我对这位刘兄都产生了好奇。有机会，大哥定要介绍我们认识。”
“好！下次写信，我便告诉他，就说，我的小九弟想拜会拜会他。”
国葆也跟着说：“大哥，我也想和刘哥哥做朋友！”
“好！我让你们都和他做朋友。”
国荃突然拉起国藩的裤腿：“大哥，你身上的皮癣好了吗？”
“好了，你看，一点也没了。”
“我好担心，大哥考试的时候癣疾又犯，那该多难受啊。”
国藩突然感到，这个倔强又任性的九弟，心是如此的细腻。他深情地望着国荃，“九弟，你真是个心细又多情的男子，你心细得像个女孩。”
“哈，我哪里会像女孩？”
“我是说心细！九弟很会体贴人，自己不觉得吗？”
国荃淡然一笑：“大哥对弟弟又何尝不是？”
“大哥真的不如九弟心细。”
国葆说：“九哥还和我讲，大哥带着癣疾刻苦读书的故事，我也很感动。每当自己厌倦读书的时候，想起大哥，便深感惭愧。”
国藩将两个弟弟搂在怀里：“我的好兄弟！”
道光十七年，继道光十五年湖南特大旱灾，国藩家乡又遇大旱。刚刚插上的秧苗，还没半尺高便开始枯萎。
农人们顶着烈日，在见底的河塘、拥挤着抢水。推车的、挑担的、二人抬的，全家老少齐上阵，可一桶桶带着泥浆的水灌进稻田，顷刻便被吸干。人们望着杯水车薪的土壤，一筹莫展……
一阵急促的叩门声，从白玉堂大门外传来。
院里择菜的秉钰忙走来开门，她见是同族的水根老爹、大喜叔和几个本家汉子。秉钰纳闷地看着几人：“水根老爹，你们这是？”
“孙大少奶奶，星冈叔在家吗？”水根火急火燎地问。
秉钰望着一行着急的神态，回道：“爷爷跟我爹吃了早饭就出门了，说是到地里看看。你们找爷爷有事吗？要不，等爷爷回来，我告诉他你们来过？”
水根和汉子们互视一眼，像失去主心骨似的：“那这？”
国藩从卧室走出，见秉钰站门口和人说话，便朝此走来：“水根老爹，怎么不进院说话。”
秉钰忙说：“他们要找爷爷，可爷爷和爹出门了。”
国藩看着大家焦急的样子：“老爹，有什么要紧的事吗？”
水根唉了声：“连月来，老天一滴雨不下，眼看地里禾苗都要旱死了！”
另汉子跟着说：“附近大小河塘，水全被人抢光了，可还是不顶用。大伙想让星冈叔挑个头祭天求雨呢。”
秉钰回头望着国藩，国藩低头沉思片刻，说道：“这样，求雨的事，等爷爷回来，大家再做合计。老爹，能带我到地里看看吗？”
“孙大少爷，老天爷的事，恐怕，谁看了也解决不了问题。还是尽早地祭天求雨吧！”水根无望地说道。
“还是带我去看看吧。我看看究竟旱到什么程度，回来好让爷爷知道。”
“那，少爷去看看也好。孙少爷年轻气盛，挡不住老天真会开个眼，给大家下上几场雨呢。”
国藩回头对秉钰道：“你回屋和娘说一声，我跟着过去看看就回来。”国藩话毕便随一行人走去。
秉钰关上大门，心一下沉了下来，她望眼毒辣的太阳，往回走着，没走几步又听有人叩门，她忙又折回，门打开一看，见是爷爷和公爹，忙说：
“爷爷，刚才，水根老爹和几个族人来家，说是要您带领大伙祭天求雨呢。”
“人呢？”
“他们刚走，国藩也跟着去了。”
“他跟着能做什么？”曾麟书说。
秉钰说：“国藩见大伙急得六神无主，说是，跟着去看看旱情。”
爷爷一声叹息：“谁看也无济于事了。”
“那，我们家的禾苗？”秉钰担心地问。
爷爷说：“刚和你爹请了帮工，正从我们家荷塘往稻田灌水呢。只是，周边的那些地，难哪！”
“爷爷，若是马上打井可以吗？”秉钰焦心地说。
曾麟书忧愁道：“太不现实了。打井，要先探水源，只怕井没找到，禾苗就旱死完了。”
爷爷对儿子道：“竹亭，你马上召集族人到祠堂开会，我喝口水就过去。”二人一个朝门外，一个朝院内匆匆走去。
秉钰关上大门紧追几步：“爷爷！您别赶那么急。”
“我回屋喝口水，大家得赶紧想办法。”
秉钰见爷爷走去，愣在了原地，手不停地拍着胸口，嘴里念叨着，再不要出现前年的景象，老天保佑啊！
国藩随水根一行来到田间，他望着龟裂的土地和丢弃在田边、被太阳暴晒的水桶，不由联想到保定乞讨的婆婆和成群的灾民。他似乎看到自己的家乡也会出现同样的惨状。他攥了攥拳头转身对水根道：“老爹，地旱成这样，禾苗还有得救吗？”
水根说：“水稻水稻，救，得有水啊！这里的庄户多是贫苦人家、地势不好，遇到大雨、暴雨，田会被淹，遇到天旱就是这样。”
国藩进一步问：“如果，我是说如果天真的下雨，秧苗还可起死回生吗？”水根揪起把秧苗，心疼地看着，“禾苗还没旱到根里，可哪弄水呢？”
国藩低着头在田埂不住地徘徊，焦灼着心情，他毫无主张。
水根和随行汉子，望着头顶的烈日，个个唉声不止：“这样下去，今年，不知多少家又要卖儿卖女。”
埋头徘徊的国藩，突然回身对水根说道：“老爹，我知道个有水的地方，你去招呼大家，我带大伙过去。”
水根和汉子们对视着眼神：“孙大少爷，你不是说梦话吧？方圆三十里，凡是有水的地方全被人抢空了，泥都被掏得精光！”
大喜叔更是连连摇头：“孙少爷，你从不下田，难道比我们还知道，哪有水没水？”
国藩见大家疑惑：“老爹，相信我，我会把大家带到有水的地方，快招呼人吧。”
水根和几个族人半信半疑地朝村民走去……
一时间，有水的消息如同长了翅膀，不会儿的工夫，曾家的三十亩鱼塘，便站满了黑压压的求水的人们。
水根及随行人等，吃惊地看着国藩：“少爷，这就是你说的，有水的地方？”
“正是。”
“这是鱼塘啊少爷？这一旦放了水，鱼岂不就死光光？”大喜叔说道。
“管它什么塘，我权衡过了，放水吧。”
水根说：“少爷三思啊！家里老人都不知道，你做得了这个主吗？”
国藩咬了咬牙道：“做不了老天的主，这个主，我做了。”
国藩抖起天胆冲着求水的人们，扯嗓子喊道：“乡亲们！农时不等人，这里地势高，稻田地势凹，大家一起动手，破塘放水！救秧苗！”
那喊声，像是旱天惊雷！有人还不相信自己耳朵，紧接着，便是人声鼎沸，群情激奋。人们纷纷举镐凿池，霎时，决口的鱼塘像汩汩喷泉直泻稻田。人们望着滚滚水流，重生般地喜极而泣。被冲出的鱼儿，在焦灼着大地上，油煎般地挣扎。国藩不忍地闭上了眼睛。
此时，爷爷正在祠堂和族人研究如何抗旱，大家七嘴八舌正说得激烈，一个小伙挥汗如雨地跑来，“星冈爷爷！你，你们家孙少爷，放，放……”