书院讲堂，是书院山长集合生徒讲学授课的地方。讲堂内悬挂着两块醒目的匾额“学达性天”“道南正脉”此乃康熙帝和乾隆帝亲笔御赐。
讲堂上方坐着山长---欧阳坦斋，他俨然一尊传说中的圣人，慈祥而儒雅；讲堂下面坐着来自全国的莘莘学子。
欧阳老先生微笑地注视着众学子，“哪位同学还有什么要提问的？”
张宏远起身，对欧阳山长拱手道：“学生请教先生一个学识外的话题，北宋的曾巩，为何列为唐宋八大家？而唐朝的杜甫、李白，却未曾列班？”
欧阳山长捋了捋胡须，不紧不慢道：“以往，曾有同学多次提过同样的话题。那么，我们不妨先来回顾一下，欧阳修初见曾巩时，是怎样评价他的，‘吾奇曾生者，始得之太学。初谓独轩然，百鸟而一鹗。’欧阳修自然赞的是他的文章。欧阳修何等人也？大文宗是也！可见曾巩的文章，造诣非凡。再者，唐宋八大家，出自明朝茅坤笔下，而茅坤本人便是唐宋古文倡导者。”
张宏远施礼道：“谢先生拨点迷津！”
张宏远坐下，刘蓉起身拱手道：“学生请教先生，《易经》第十六卦之豫卦，北宋邵雍先生解卦说：雷出地上，悦服快乐；安乐之中，预防忧患。得此卦者，顺天应时，事事吉祥，但又说到须防色难。先生，假如，一个五岁孩童得此卦爻，当如何断卦？”
欧阳胸有成竹道：“问得好。豫，即喜，是乐。豫的卦象，五个阴爻一个阳爻。阳爻在第四位，这是人位；所以，人的快乐和天地无关。古人称色是指人的颜面，气色，而不是指淫。正如你所问，若，一个五岁顽童得此卦爻，那你可得嘱咐他的家长喽！孩子玩得高兴时，切忌乐极生悲，以免头面受伤。
当然，受不受伤，受伤的程度，尚要根据卜卦时的天干地支、进行生克运算。不能一概而论。古人以卦爻卜吉凶，而我们今天，则是以易理运用于治国安民。”
“谢先生开示！”刘蓉施礼坐下。
欧阳坦斋巡视着下面的同学，见无人提问，于是说道：“那好，没同学提问，咱们开始接上节课，讲格物。”
晚饭过后，同学们都在寝室读书做功课，赵树人口咬苹果从门外进来。
他见同学们都在用功，也忙到书柜取书，无意看到一件叠好的衣服放在枕边，他走来拎起一看，忙走到桌下的字纸篓，又仔细看看衣服，往自己身上比了比，暗想，自己明明丢了，怎么又干干净净地跑了回来？
他抬眼看到桌上的貔貅，顿时眼睛一亮，“我的个天！我的貔貅爷！你也太神了！”他连着给貔貅作了三个揖。
一旁看书的同学乙，乜斜着赵树人讥讽道：“如此千年学府，怎会有这般龌龊之人。”
同学甲更是鄙夷道：“玷污圣人之徒。”
赵树人见二人讥讽自己：“你们说谁呢？啊？说谁玷污圣人？”
靠在床头看书的张宏远，坐起身，“倘若某人，连这点自知之明尚不具备，我来告诉你，说你呢！”
“放肆！我拜拜我的貔貅，就是玷污圣人？它把我丢了的脏衣服，又给我干干净净地送回来，我不该谢他吗？貔貅是神！无知真可怕！”
赵的一句‘无知’引众人哄笑，他怒视着众人：“笑什么笑？难道，是你们给我洗干净送回来的？怎么不说话了？”
赵树人冲着同学乙问：“是你给我洗的吗？”人家没搭理他。
赵树人正要冲张宏远开口，张宏远忙说：“哎哎，别冲我说话，我是回教徒，从不跟猪打交道。”
众人又是哄堂大笑，国藩被嘈杂声闹得、靠着椅背嘘了口气。赵树人立马冲着国藩：“喂！这衣服，是你洗后又送回来的吗？”
国藩看也不看的，“是又怎样。”
赵树人眼睛一翻，舌头舔了舔塞在牙缝的苹果：“听这话的意思，是你洗的了？”
国藩不屑地哼了声。“说话呀，这衣服是不是你洗的？”赵树人追问着。
“我是心疼为你做这件衣服的人，好好的一件衣服丢了可惜。”
赵树人顿时怔住，片刻，他走近国藩，从怀里掏出锭银子放在国藩桌上：“拿着！我赵某人在家从不亏待一个仆人，只要为我做事，没一个吃亏的。”
国藩冷冷地回道：“收回去，这里是岳麓书院，不是你家。”
那赵某犹豫片刻，又抓起银子揣进怀里，对国藩来了句：“别自作清高，鄙人也是秀才出身！我不过笃爱神学、心有信仰！以后，少拿另眼看待我，有本事，今天八月乡试，你中个举人给我看！”
张宏远故意干咳几声，国藩侧过去脸摇了摇头……
国藩入读《岳麓书院》期间，系统学习和掌握了儒家着述及儒家思想之精髓，受其湖湘学风的熏陶，诗文声名大噪，试辄第一。他孜孜不倦地发奋，深得欧阳山长的赞誉。
同年八月，国藩应湖南乡试，中第三十六名举人。这是他继上年考取秀才，又一次走向仕途的晋级。
喜讯传来，同宿舍学子纷纷向国藩表示祝贺，就连赵树人也后悔道：那床铺本来是我的，你应该感谢我才对！国藩闻听，忙拱手对赵树人深深作了个揖。
这里是国藩和刘蓉、张宏远，第一次来过的酒馆。今天，刘、张二人为国藩饯行，三人面对满桌的酒菜却说不出一句话来。
三士子从相遇到相知，一百多个朝朝暮暮，他们岳麓山上同看日出，爱晚亭上吟诗作赋，讲堂一起听课，晚间谈古论今；各自都在为彼此的才华所吸引，也使得他们成为掏心掏肺的挚友。就要分手了，大家却都如鲠在喉。
还是国藩先开口：“二位搞得这么隆重，说点什么吧。”
刘蓉掩饰着难舍的心情：“酒喝了再说，来，干了！”
三人端起酒一饮而尽，刘蓉拿起酒壶二轮斟酒，他没等一同端起，便独自饮下。国藩见刘蓉伤情，举着酒杯心情也更加凝重，张宏远看了二人一眼，自己也一口吞下。
国藩将举着的酒杯放下，沉重道：“二位贤弟无语豪饮，令兄好生酸楚。”
刘蓉双手抱头，长长吐了口气：“涤生兄，今日兄弟重聚一起，一是祝贺你中举，二是为兄饯行，自此一别，只怕……”
国藩含泪道：“霞仙，人生自古伤离别，此刻，为兄亦如鲠在喉。霞仙，博怀，山不转水转，兄弟们自有重逢日。”
刘蓉抱着头哽咽道：“你们二位说话吧。”
张宏远与国藩对视一眼，“他就这么个人，看似白面书生，腔子里却一团侠义。”
刘蓉不忍直视国藩，耷着眼皮道：“涤生兄，接下来作何打算。”
“我打算先回家看看，倘若家境允许，便打算赶往京师参加明年会试。”
张宏远应和道：“是啊，明年会试赶不上，又要等三年。”
刘蓉慢慢抬起头：“涤生兄，小弟有个请求，还望不要拒绝。”
“贤弟但讲无妨。”
刘蓉从身上掏出个钱袋：“我让家父备了五十两银，用于仁兄进京的盘缠。”
国藩忙按着刘蓉的手和钱袋，“霞仙，这万万使不得也！”
刘蓉含着泪道：“听我说完。小弟虽然淡泊功名，但人各有志。弟是惜你满腹才华，倘若，兄被埋没人间，将是我大清国之悲哀。小弟绝无半点奉承之意。所以，你无须多说，抓紧赶往京师，赶考凭运气，起码多次机会。”
刘蓉将钱袋塞到国藩手上，国藩推让着：
“霞仙如此抬爱，愧煞愚兄也！”
张宏远一旁劝着：“涤兄，带上吧！大家兄弟一场，我们都知道你的家境。霞仙早就和我说过这个打算，只是博怀家境窘困，有心无力。我借薄酒一杯，送兄十二万个祝福！愿兄一路顺遂，结果不重要，重要的是拼过。”
国藩颤抖着嘴唇：“霞仙，博怀，情义无价！这顿饯行酒，愚兄没齿不忘。更多的话我也说不出口，此别后，还望二贤弟多多写信，各自保重，我们后会有期！”
三人起身将手紧紧地握在一起……
道光十四年八月，国藩告别了恩师欧阳坦斋，告别了挚友刘蓉、张宏远等学友，返乡后小居两月，于同年十一月，再次告别家人，赴京参加来年会试。
国藩乘着马拉轿子，经湖北、河南、一路向北，昼夜兼程，终于来到河北保定。
此时的保定正值隆冬，路边的小贩，个个抄着手不住地跺脚，以此来抗寒。国藩掀开轿帘，看着外面的景物；只见凋零的树木上落满了乌鸦，黑压压一片，大约上千只之多。这景象，把国藩给看惊住，他暗自思忖：此是什么征兆？国藩腹中学问，在往脑海翻涌……
唐代以前，乌鸦在民间被视为吉祥和有预言作用的神鸟，史籍《淮南子》《左传》《史记》均有记载。可唐代以后，又出现乌鸦主凶的学说。国藩暗想，无论是凶是吉，乌鸦反哺，羔羊跪乳，是儒家教化人们“孝”和“礼”的一贯说法。想到此，他释然一笑。
前面不远处，一个被风肆虐得几乎成条状的幌子，上写着‘乔家包子’。国藩探出头对赶车人道，“老爹，我们在此吃点东西，暖和暖和再赶路吧。”
赶车人将马车停在道边，国藩手捂耳朵，向包子铺的火炉跑来。二人要了两碗米粥和十几个包子，国藩捧起粥碗暖着手：“哇，手脚都没了知觉。”
恰时，一位老妪拉着个几岁的男孩蹒跚走来。男孩眼巴巴地看着国藩桌上的包子，婆婆看着饥寒交迫的孙子，悄声道：“等人家吃剩下，忍着点。”孩子站在国藩身后就那么眼馋地看着。
国藩刚喝了口粥，回头一看，没等国藩返过神，那孩子忙说：“大哥哥，如果你们吃不完，再给我。”
男孩的一句话，说得国藩五脏翻滚，他回头抓起六个包子塞给男孩：“我们吃不完，吃吧。”
婆婆一旁不住地给国藩作揖：“好人哪！好人！”并催促孩子道，“快，快给少爷磕头。”
国藩见男孩要给他跪下，忙拉住：“哎，使不得使不得。”他又转向老妪，“婆婆，要下雪了，快回家吧。”
听到说家，那婆婆绝望地摇了摇头：“家，哪还有家？”
“您不是当地人？”国藩纳闷道。
“我就是当地蠡县的，前年的一场瘟疫，全家就剩下我祖孙二人，今年又逢大旱，家家农田绝收，树皮全被人剥得精光。村里，除了新添的坟头，能走路的全到外面逃荒去了……”
婆婆说着拉着孙儿朝前走去，国藩目送二人良久，回身走向店家，又拿回几个包子，对赶车人道：“吃吧老爹，吃饱好赶路。”
赶车人哀叹道：“沿途这么多饥民，少爷是救不完的。”
国藩无助地低下了头：“按说，这里离京城很近，不该如此。”
赶车人接道：“少爷是读书人，不知外面的世道。今年，北方几省遭受百
年不遇的大旱，正如这位婆婆所说，多少农田颗粒无收，从河南开始，你瞧这一路……”
“每逢天灾，官府不都有赈灾粮吗？”国藩说。
“官老爷都忙着发国难财呢！谁还有心管百姓死活。他们但凡有点良心，唉！”赶车人不愿再讲下去。
“不会吧，几个省难道就没一个好官？”
赶车人正要开口，忽见一群疯狂的饥民蜂拥而来。饥民队伍一路疯抢，见什么抢什么，抢到便往嘴里塞，路边贩子慌忙收摊，推车的，挑担的，个个避瘟神似的踉跄逃去。
包子店老板也忙和伙计往屋抬包子，来不及收摊的小贩，看着被抢掠一空的筐子、篮子，顿足大哭。
赶车老爹眼疾手快，上前拿起马车上鞭子，胡乱地朝靠近的人群挥舞着，驱赶着。
国藩被疯狂的饥民惊骇，紧接着一帮手拎棍棒的官兵，尾随着饥民队伍追来，狼藉的街头触目惊心。国藩再顾不上吃饭，赶紧上了车，手护着书箱，生怕被人抢了去。
直到马车来到一片荒郊，国藩这才放了心。他对赶车老爹喊了声：“老爹，把车停一下，我要下来。”老爹将车停住，回头道，“少爷，这荒郊野岭的你下来做什么？”
“我跟着车跑几步，不行，这要到了京城，我的脚非冻掉不可。”国藩跟着车跑着说着，喷出的哈气扑回脸上，眉毛瞬间就结了冰。
马车终于进入北京卢沟桥，国藩好奇地扒开窗帘，他看到的是：萧条的街巷，寥寥的行人；道旁的老槐树光秃秃地立在路边，几只飞鸟在树枝上跳来跳去，国藩不自觉地喊出了声，“哦，这里的飞鸟不是乌鸦。”
街巷里，一个老汉推着板车，车上盖了条厚厚的棉被，他边走边拉着长腔吆喝：“卖萝卜嘞！”一个院门楼，走出个小脚老奶奶，她站门口冲那卖萝卜的，“喂！卖萝卜的！你的萝卜受冻了吗？”
“您放心，都是刚从地窖扒出来的。您瞧，个个水灵。”
老奶奶拎着篮子挪着小脚走来，她揭开被子：“哟，是挺新鲜的，上次买的萝卜都上了冻了。”“我这萝卜您放心吃，生吃，跟脆梨一样。”
国藩头回见到卖菜盖被子，不可思议地一笑。
转眼马车来到长沙会馆门前，“少爷，就是这地方。”老爹喊着。
国藩跳下车，好奇地打量着会馆大门。
赶车老爹拎着行李，二人在门房大爷的带领下，来到一间房前。大爷将房门打开，国藩打量着房的四周，门房大爷说：“这房，坐北朝南，光线好，也暖和。幸亏你来得早，再晚来半个月，赶考的都陆续到了，你肯定住不上这么好的房子。”
国藩看着室内的摆设，满意地点点头。
门房大爷对国藩道：“你们先收拾着，完事儿，来门房登个记。”门房将一把钥匙取下递给国藩，“这是房门钥匙，您带好了。”
国藩接过钥匙，门房大爷走出，又回头对国藩吆喝声：“门房有热水，过来取啊！”
“哎！晓得喽。”
这时，赶车老爹对国藩说道：“少爷，你安全到达我也就交了差了，没别的事我这就回去了。”
国藩忙说：“不急不急，等下，我们一起吃了饭再走。”
老爹坚持道：“少爷，不用了，我得趁天黑前去车行，看能不能捎回个返路的。上次送学生，恰巧就遇到位回湖北的。”
国藩望着一把年纪的老爹，于心不忍道，“您劳累一路，怎么也要歇歇脚再走啊。”
唉，京城多待一天，就得多份花销。不用担心我，京城我比你熟，每年都要往返一两趟呢。
国藩再次劝说：“还是吃了饭再走吧，起码暖暖身子。”
“真的不用客气，我多拉趟活儿多挣个钱。再几天就过年了，京城就找不到返乡的活儿了。”
老爹执意要走，国藩只好将其送到大门口，他望着老爹走去的背影，不觉一阵孤独和凄凉。