荆襄之地，自古便是鱼米之乡，沃野千里，岁岁丰收。至建安三年（198年）九月，更是风调雨顺，五谷丰登，田间地头，金黄一片，农人笑语盈耳，皆言此乃天佑大汉之兆。

然则，在这太平盛世之表象下，暗流已悄然涌动。却说袁术从弟袁胤，在袁术手下官至柴桑太守。东征建业前，由于亲族缘故，较为倚重。却自周瑜赞画左右后，虽然仍为术之亲信，但亲近之处大不如前。

观江淮地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思推举袁术僭称帝号；在术大会群下时，胤与众私议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归；吾欲主公效应天顺人，正位九五。尔众人以为何如？”

主簿阎象道：“不可。昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”

胤怒道：“吾袁姓出于陈。陈乃大舜之后。以土承火，正应其运。又谶云：代汉者，当涂高也。主公字公路，正应其谶。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，当上书劝进！”自此，术麾下谋士，各怀鬼胎。有劝其养精蓄锐者，亦有怂恿其趁势而起者，劝进之声大起。

袁术心中疑虑因此引起党争，遂召密织司主官鲁肃问之。

鲁肃见术言道：“今劝进之声四起，主公雄踞江淮，整军经武，可欲顺天应人，问鼎中原乎？”

袁术拂袖对鲁肃道：“子敬素知孤，行事不喜行险，从不欲以速胜为功，以以虚名为念。于今之计，无他：高筑墙、广积粮、缓称王而已。”

鲁肃躬身施大礼，如对大宾，道：“肃，遭逢乱世，得遇明主。幸甚！幸甚！然，今刘备新败，曹操势大。操虽托名汉相，实为汉贼。将军四世公辅，百姓所归。以神武雄才，据有江淮。兵精粮足，正当横行天下，为国家除残去暴，不意隐忍至此耶？”

术矍然而起，道：“老贼欲废汉自立久矣，所惧袁绍、刘备、刘表与孤耳。孤与老贼，誓不两立！卿言当伐，甚合孤意。此天以卿授我也。近有细作来报，刘表病重，恐不久于人世。宜早做准备，问鼎中原之机，就在今朝。孤欲将此大事托付子敬，何如？”

鲁肃闻之，悚然而惊，道：“臣受主公重托，定当万死不辞。主公欲图大事，粮草确是根本。今年荆襄大熟，然荆州之地，非我所有，若明目张胆收购，必引荆州刘表警觉，反而不美。不如派遣细作，扮作商贾，暗中行事，方能事半功倍。”

袁术称善，依计而行。密织司遂精选数十名精干细作，皆善言辞，通晓商贾之道，乔装打扮，携带重金，分头前往荆州各地。这些细作，或扮作丝绸商，或扮作茶叶贩，穿梭于市井之间，看似寻常买卖，实则暗中打听粮价，伺机而动。

未几，细作便传来佳音，言荆州之地，因丰收之年，粮价低廉，百姓急于出售余粮，以换钱购置冬衣。鲁肃闻讯，知此乃天赐良机，便密令细作们加大收购力度，不惜重金，务必在短时间内囤积大量粮草。

细作们领命后，更是使尽浑身解数，有的直接上门收购，有的则通过中间人牵线搭桥，更有甚者，不惜买通地方官差，利用官府之便，强行压低粮价，再以高价转售于己方。一时间，荆州各地，方便之门大开，粮食如流水般涌入袁术之手。大江之上，运粮的船只络绎不绝，帆影点点，宛如长龙，蔚为壮观。

术得知消息，喜不自胜，亲往江边视察，只见船只尽皆满载，码头上粮食倚叠如山，心中暗自得意。群臣见状，亦是纷纷献媚，或言此乃天意，或言主公英明，一时间，袁术府内，歌功颂德之声不绝于耳。然而，术对上书劝进者，一人不见，一言不信。

其后，术暗召“江淮粮储钱行”行长张昭与周瑜，命“江淮粮储钱行”除备付粮储外，储粮俱交于周瑜用于扩军。周瑜以兴修水利征召民工为名，旬月之间，得编练之兵四十万人。

然则，世间之事，福祸相依。术虽得粮草，却未能察其隐患。荆州刘表，虽知袁术暗中收购粮草，却因病体难支，未敢轻举妄动。但此事被曹操细作得知，将消息传回许都。操闻袁术此举，暗自警惕。

河北袁绍，亦是如此。知术素有大志，非池中之物，早晚必成大患。遂密令张合、高览等人，加强边防，以防不测。同时，亦遣人暗中查探袁术动向，以备不时之需。

建安三年（198年）十月初，荆州刘表病重，使人请刘备来托孤。玄德引关、张至荆州见刘表。

刘表道：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”

备泣拜曰：“备当竭力以辅贤侄，安敢有他意乎！”正说间，人报曹操自统大兵至。玄德急辞刘表，星夜回新野。刘表病中闻此信，吃惊不小，商议写遗嘱，令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。蔡夫人闻之大怒，关上内门；使蔡瑁、张允二人把住外门。