“宁兄弟，真的不用等送你到家吗？”，老者言辞恳切，他接堂主之命，是送宁遥回家。

“不用了，前方的路，我独自走就好。”宁遥笑着回答，他此刻心情大好，历尽艰险，终于回来了，看着前方的宣威府城，心中莫名升起一种亲切和安稳。

“有劳诸位一路相送，宁遥感激不尽。”，宁遥抱拳道。

“哪里，若非宁兄弟仗义相助我家少主，我等此番可艰难喽。”老者环顾左右，打趣道。周遭人等一阵哄笑，他们都是桐云的护卫，少主出事，饶是堂主仁慈，他们自己也不会轻饶了自己。

“钟叔哪里话，过去的事情就不提了，全赖桐云兄洪福，堂主高绝，切不可再言谢。”一路过来，边飞边聊，大家已经熟络。宁遥知道这位老者是桐云的奴仆，唤作钟叔，那位年轻女子名为紫溪，名义是桐云的护卫，实际上是看着和照顾桐云长大，感情上，更像姐姐。

“哈哈哈，也罢也罢，过多客套，倒显虚假。”老者一捋胡须，爽朗笑道，顺势取出一枚竹简，递给宁遥。“此为道途入门功法，称不上珍贵，但也算不俗。此为堂主一番心意，宁兄弟切莫推辞啊。”老者见宁遥作势要挡，赶紧补充：“宁兄弟将来倘若需要，可以尝试修炼，若有师傅开道心，加以指点更好，若是无人指点，勤加琢磨，也能强身健体，只是难以大成。宁兄弟若是无心于此，也且收下，就做留念。也让我等，回去有个交代。”老者双手捧书，眼神坚定，绝不受辞。

“是啊，宁兄弟，少主就如我亲弟弟般，你救了他，就是救了我半条命啊，这点小意思，你且就当让我们圆了一点报偿之意也好。”，紫溪见宁遥要拒绝，赶紧上前帮腔。

“唉，行吧，那晚辈便收下，还请代我感谢堂主和桐云兄，也感谢钟叔和紫溪姐姐。”实在执拗不过，宁遥只好接过。

钟叔紫溪笑了。

“另外，我们来时，堂主还有一言让我等转告，”宁遥收起竹简。

“堂主说，宁兄弟将来若遇艰难，或要修道，可直来卫武堂。”钟叔说道。

宁遥愣了一下，他忽然感觉，那位黑衣堂主，似乎知道些自己不清楚的秘辛，仿佛对自己的未来有所预料似得。

“哦，好，将来若有机会，一定叨扰。”，宁遥不深想，权当堂主心意，一并感谢。

众人不再客套，拱手告辞，各自分别。

宁遥转身，朝宣威府城门走去。他不愿让众人直接送回家中，有自己的考量。一者他不想引起轰动，仙人飞临，在余阳这样的小镇，那简直如惊天炸雷，实在轰动，以后门前是非，诸方来往，简直不胜其扰。

其次，他总觉得这次考核内有古怪，甚至是阴谋，他隐隐觉得这次的三万余名武者中，应该无一生还，自己很可能是唯一的例外。若真是如此，自己大摇大摆的回来，简直是在自投罗网，自成靶心。第三，自己身上的所谓至宝，很可能是一颗巨大隐患，万一被人察觉，恐怕于家人万分不利。

他心中藏着谨慎，掏出一张半路跟众人索要的面皮，覆于脸上，贴合之后，大摇大摆的进了城。

这是一处无比巨大的废墟，入眼之物尽是断壁残垣，一眼望去几乎没有完整无损的屋舍，到处都是神情麻木的人，他们的肢体比屋舍完整些，还不算尽毁。只有有些少了胳膊，有些没了腿。或坐或倚或靠，尽皆面如死灰。只有偶尔出现的一个，或者几个身影，像是气力尚未彻底耗尽的骡马，搬起几块砖石，耷拉着头，重建着自己的家。

宁遥跪在一处，周围遍地狼藉，只有依稀的地基痕迹，还能说明这里曾经是一间住所。

他到余阳镇外时，远望的景象让他阵阵狐疑，脚下步伐加速，镇口青石上不见了两位老者，远处没有了错落的房屋。人，好像就这么直接的住在荒原上。

这一幕极具反差的冲击，让宁遥怀疑自己置身梦中，甚至误以为窟野河洞窟黑雾之毒复发。

当确认一切为真之后，宁遥如疯狂的凶兽一般，用尽所有力气朝家中冲去。

村中景象，堪称惨绝人寰。他看到只剩最后几个人，围在一辆牛车旁，装着行李，似有搬家或远行之意。

破砖烂瓦，房倒屋塌，没了，什么都没了，除了废墟，就是如同凝固了一般的死寂。

他询问仅剩的那几位邻居，对方撇了一眼，见他面生，便不言语。宁遥非常熟悉对方，雪儿和他家娃娃，一起上下学堂，一起玩，一碗粘糕也要分着吃。

可如今，唯独没见那个娃娃，只见额头的白色丧带。

“爹娘，雪儿，你们在哪，你们，还好吗…”宁遥只敢想到这里，他不敢想象另外一种可能，他本能的抗拒，他不肯接受以后这世上，只剩自己踽踽独行。

寒风唤醒了宁遥，他不知道自己跪了多久，回神才发现天已经黑了，周围刮起了冷风。他想起，冬来了。

三个多月以来，陈青峰的脸是冰冷的，下院全体都战战兢兢，只盼着院长早点雨过天晴。终于，在一个月前，在一众的期盼中，院长的神色，彻底成了死灰。

“院长最近到底遇到啥事了？”两个刚从院长室出来的同僚边走边议论着。

“谁知道啊，以前在他身边，他高兴时大家觉得天地都是明亮的，自有一番豪气干云。哪怕是烦躁，也不过就是煞气缠身罢了；这段日子真是怪了，简直地狱般的冰冷，冰寒刺骨，靠近些都怕被冻成冰雕！”，另一个同僚回答，边说边倒吸气。

同样变样的，还有一个人，钱敦。

没了往日的前呼后拥，出楼入苑，酒酣耳热，兄友弟恭。

今番的钱敦，总是一个人躺在道院的后山林中，呆呆的望着天。

陈青峰坐在自己室内，看着眼前的一堆，属下送来的信笺，这是他每日都要处理的例行之事。此刻他忽感厌恶至极，连翻都懒得翻。索性，一把手抓起，要扔到一旁。

“嗯？”忽然感觉到有一硬物夹在某封信中，陈青峰抽出那则信奉，撕开，轻轻一斜，从书信口滑落手中的，赫然是一枚青银手环。

呼！陈青峰猛然站起，他魁梧的身躯竟然开始颤抖，寂灭的眼神中忽然又燃起神采。他颤抖着将手伸进信奉，捏出信笺，摊开，只短短七个字。

“梦江楼，只等三日”，陈青峰的脸色，似坚冰融化，又似尸身还阳。

梦江楼，是仙霖道院下院武者也少来的所在，原因只有一个：太贵。

纵使钱敦那厮，每月也只光顾一两回罢了。

此刻，二楼雅座内，宁遥孤身一人，一壶茶，对着江景发呆。他想起自己初到宣威府城时的震撼，想起与下院武者出入成群的豪壮。钱敦凭财得望，他则以实力为尊，像他们这类，从来都是人群的焦点核心。

今日，都没了，连这梦江楼，都清冷了太多。似乎是久无客临，寸金难入的原因，宁遥进门时，竟难得一睹了侍者往日难露的笑颜。

这一路，他已经依稀听闻了事情的大概，此刻正等人来。

陈青峰几乎是在院里所有人的诧异中，神色复杂的离开道院的。他乔装而至梦江楼，推开雅座的门，第一眼看到宁遥时，先是一愣，继而泪涌。

关门坐下，轻轻抓住宁遥的双手，颤抖着盯着宁遥的脸：

“回来就好，还有人能回来，就很好了”，陈青峰仿佛卸下了肩上巨石，一时，得了彻底的松弛。

宁遥也是有些动容，他回宣威府，一路回想，陈青峰往日对自己的关心，离别时的举动，认为院长还是可信的，应该只是人微言轻，力有未逮。但对其最终的抉择，宁遥无法释怀。

待一切舒缓。

“陈院长，希望你坦诚相告。”，宁遥纹丝不动，语气寥寥，等着陈青峰的回答。

陈青峰收敛心情，喝了一口茶，开口道：

“相信你已有所察觉，这一切，其实都是有人谋划的阴谋。”陈青峰显得十分落寞，那是一种自己有心杀贼无力回天，甚至还要被迫为虎作伥的无奈。

“先不说这个，我家人…可有消息？”宁遥摆了摆手，经历了如此多艰险，宁遥如今最想听的，还不是谁人如何心如蛇蝎的谋划这一切，他最想确认的，还是家人的安全。

“我不知”，简短三字，如同一击重锤，狂砸灵台，宁遥一口血喷出，狂咳不止。他这一路走来，陈青峰是他能想到的，距离真相最近的人，也是唯一一个可能获知自己家人下落的线索，如今，却得到了这样的回答。

“你别急，别急，听我说。”，陈青峰赶紧扶正宁遥，轻抚其背，为其顺气。

“你听我说，相信见我之前，你也知道了，一月之前，边防城破，妖魔杀入，余阳，天柱，竹山，陆源四镇靠近北岭山脉，死伤最为惨重。当时混乱，整个宣威府都在动员迁移，唉…”陈青峰长叹一声，仿佛不忍再回忆那副惨状。

“继续”，宁遥铁青着脸，狠狠的瞪着陈青峰。他知道自己所在的余阳镇，是边陲小镇。以自己的脚力，向北再走两个时辰，便是城关，出了城关，便是巍峨无际的山脉，名为北岭。

“事发紧急，道门应对需要时间，所以凡俗百姓死伤惨重，过多我就不讲了。说你家人，事发时间，算来你妹妹当在书堂，其下落我不清楚。但你父母，恰巧来了宣威府。”

听到这里，宁遥的感觉自己的心被撕成两半，一半高高提起，一半沉沉落下。

“父母恰好在府城，应该躲过了灾祸。可雪儿，雪儿她…”宁遥不敢想，只听着陈青峰继续叙述。

“你父母随灾民涌入道院，我认得他们，便将他们安置”，陈青峰给宁遥倒了杯茶，坐回了原位，“后来有上院修士前来斩杀妖魔，击退魔潮。这次前来的，并不只有仙霖道院上院，还有不少其他道院修士，因这次妖魔侵袭声势浩大，所以调集的道门力量也颇具规模。”陈青峰看向窗外，回忆着当时的场景。

“事后，有上院修士来到下院，言说此地危险，难保不会再被攻破，所以将难民带走，分别安置。下院只好配合，你父母直到临别时，还口口声声念叨着你和你的妹妹。至于你妹妹如何，我实在不知。当时太乱，妖魔横行，吞食人类。道门各派左右杀敌，各自救人，实在无法寻找。关于你的家人，我所知道的，只有这些。”

陈青峰言罢，神色萎靡的喝了口茶，平静的看着宁遥。

宁遥心中悲喜交加，喜的是父母无碍，悲的是妹妹下落全无，一个四五岁的小娃娃，孤身在余阳镇，妖魔如海。想到这里，宁遥心都要碎了。

“可知我父母是被何派安置，安置于何处？”，宁遥追问。

“不知，上院做事，下院只能配合，不敢过问”，陈青峰回答。“不过，事后复盘，我有被邀请，得到一份名单，是当时所有参与清剿妖魔的道门名单，给你。”，陈青峰从怀中掏出一张纸，上面密密麻麻写了将近二十个门派。

宁遥看了看，收起。这总算是一条线索，找到门派，再找到当时参与清剿的道士，再于其中找到负责安置的人，最后找到父母，就是这个思路。

“雪儿，哥哥先去寻父母，汇合之后，再来找你，等着哥哥！”，宁遥心中默念。

他喝了一口茶，深深地吸了一口气，说：“仙霖上院，对我们到底是怎样的阴谋？”

虽然知道这一问终究会到来，但听到这个问题，陈青峰还是浑身一震。

“宁遥，你要发誓，知道真相后，绝不外传！也绝不….绝不贸然报复！”，陈青峰目光炯炯，直直的盯着宁遥，那样子，似乎在说若宁遥不发誓，纵然是死于当场，他也只字不言。他的最后一句原本想说“也绝不报复”的，但想想宁遥的不公，和自己心中的不平，改口成了“绝不贸然报复”，他也怕宁遥得知真相后怒发冲冠行匹夫之勇，那样的话，绝对必死，而且其父母也必死无疑。

宁遥看着陈青峰，掂量着其中分量，点头答应，后者如释重负。

“其实，罪魁祸首，并非仙林学院上院，而是更加强大，或者说，强大的多的力量。”陈青峰双手抱头，十指深深插入发根，显得无比颓废无力。“考核确实是存在的，考核的内容也是真实的，过程也会出现死亡，这一切都对的上号。只是被考核的角色，本不该是你们，而是初入上院，未开道心的子弟们。”陈青峰短短几句，宁遥觉得心中原本疑虑重重的壁障，已经薄的只剩一层纸。他甚至觉得，自己已经触碰到了真相。

“我猜你也想到了，没错，你们是替人而死的，而那些原本该死之人，却踏着你们的尸体，迈进了上院的大门。”陈青峰这下才显得彻底如释重负，既然说了，就干脆毫无保留。“此次报名上院的名额，有三万人，但其中真实存在的，只有两千余人，其余，都是事先准备的下院子弟名单”，陈青峰继续说着，“上院子弟考核通过率，历年来都在三十存一左右，上下浮动很小，哪怕三十存二，已经是巨大变动了，立时就会引来核查。但对报名之数，却并无限制，毕竟人人向道，都想修仙”，陈青峰站起身来，看着窗外的暮色，夕阳的余晖被乌云遮挡，散不出一点光芒。

“所以他们就在报名人数上做了手脚，将下院武者选一批报上去，充作三十倍之数，再存其一，则这些子弟尽可全入上院。而且，这些子弟，根本无需经历考核，一切都由被遴选的下院子弟去做。而那些被遴选的下院子弟，则在毫无知情中，全然赴死。”陈青峰大掌拍在窗棱上，发出嘭的一声巨响。

宁遥闻言，心中顿时恨极，却又生出疑惑。

“三十存一，数字对不上，我们本次聚集的下院子弟，总共三万，三十存一，便是一千多，你说真实存在的是两千余人….”，说到这里，忽然想起了周凯，他懂了。

他忽然笑了，那笑无尽苦涩，为了周凯，为这自以为执杆者的可悲饵食。此刻，他也猜想到了自己投身窟野河后，周凯最终的结局。

终究，是没有走出东烟大泽。

三万多人，三十人一组，刚好一千多组，每组安排一个淘汰的上院子弟。如此，上院刚好又空出一千多个名额。

而下一届，如此往复。