我昨日已见过祁家的长辈，又听说了选秀之事，也该开始为未来打算。我从前不愿没为娼妓，才跟着殿下。可是现在又要入宫，到头来还是与不认识的男子同房，那与青楼妓女又有何分别？我早就想过逃跑，反正聿国到处都是女商人，待在城市里也不难谋生。只是当初人在聿国，就算成功逃走，也难保不会被抓，届时就死路一条了。我去河南时有聿国的人伴着，回京路上又有祁硕甫的人盯着。现在就不同了，盛京繁荣，也没有殿下的耳目。祁宅虽然重门深锁，但每天都有人出入，真要偷跑也不难，但我必须确认自己将来能糊口。

眼前的周嬷嬷正一字一句念着《列女传》，打断了我的思路。然后她又旁征博引当代节妇的事迹，讲解何谓妇德。我不怎麽留神，我是现代人，知道这些是束缚女性的工具而已，就打从心底瞧不起。

但我忽然想到，古代靠男子养家，那些寡妇又不改嫁，那日常开支该如何？我以此提问，周嬷嬷耐心地解答：「凡为女子，须学女工[2]。节妇自然都妇功出众，有能者更可靠纺织振兴家业。姑娘虽不愁衣食，但闲时也能多做女红，既可货卖，亦可自缝[3]。」

我饶有兴趣，想来女子也有谋生方法。我立刻追问：「振兴家业可是指经营作坊？」

她义正词严：「妇人无外事[4]。节妇断不可抛头露面，也绝不投机取巧。振兴家业，惟俭惟勤[5]罢了。」

我强忍着翻白眼的冲动，心想：作坊是正当生意，何来投机取巧？这周嬷嬷未免太迂腐了。

我接着问单身女子的谋生出路，她亦一一述之：「女子十四许嫁，二十而嫁[6]。至三十不嫁者，五算[7]。寡妇多靠女红为生，有田产的则会耕作，也有遁入空门的。但尼姑庵不干不净，出家的贞妇少之又少。偶有父母兄嫂有难而不嫁者，被称为义姑、孝女，但为数亦不多。」

我截住她的话，追问尼姑庵的事。她面有难色，隐晦地解释：「潜心佛学的尼僧固然可敬，但大多出家的少妇少女，不过是贫困所迫。清修苦闷，居处又偏僻，庵里若是香火不盛，难保她们不作违节之事。」

听起来只是某些姑子的问题，于是我出言反驳：「若只是如此，倒不是尼姑庵之过。」

她摇摇头，再纠正：「香火不足，尼姑就三餐不继，便只好动歪心思，亦即暗娼。常人难以察辨，故常有良家妇女被诱，偏偏淫尼众多，防不胜防。老身建议，姑娘若想礼佛，还是宅内佛堂最佳。」

我随意点点头。我本来对拜佛的兴趣不大，多问两句不过想谋出路。既然出家也求不得清净，我自然打消了这个念头。