宋江在江州牢城营中，时有江湖上好汉来拜，戴宗、张顺常与宋江往来，李逵也来寻宋江卖弄些豪杰事，宋江向不肯叫李逵空回，常五两十两赍发他，李逵深感宋江义气，只说铁牛命也是宋江哥哥的。宋江思想：这铁牛直如聂政，惜宋江不是严仲子，只是个文面配军。
这日宋江因多贪了些口腹，腹泻起来，起不得床。戴宗、张顺来看过，见宋江卧床，亲奉了汤药，见营中多有看觑宋江之人，二人便不来扰他，也不叫李逵来聒噪，宋江连调养了七八日，方得痊疴，却又下起雨来，连下了数日，营中人说江水涨满，树木茂盛，宋江久静思动，便怀揣了几锭大银，走出营来。但见江水盈满，山岭焕然，台榭参差，桃柳映射，宋江只觉如在镜中，满心欢喜，只是没个相识之人，便走去寻戴宗，只说是歇在城隍庙，宋江直走到那里，问到戴宗宿处，却是一把关闸铜锁挂在门上。宋江无奈，便要寻李逵，途中见货卖的好羊腿，便买了一条羊腿，唤一个小厮提了，来寻李逵。禁子道：“他是个无老小人，不当值时无处寻检他，或东或西混闹，未听闻他有甚住处。”宋江只得将羊腿与了禁子，走去小张乙赌坊中，小张乙道：“李大哥那日里混闹一番，便不再来。”宋江怏怏，不得已又到江边，寻渔人问张顺，这个渔人唤作四郎，向宋江道：“他只在城外住，每三日来点视一遭，寻常并不来。”宋江闷闷不乐，四郎道：“伙头虽不曾来，俺几个做个东道，且邀尊兄吃酒。”宋江此时意趣阑珊，只是推辞，四郎无奈，任宋江去了。
宋江闲步到江边，看了一时，正要回营，却见一伙闲汉扯住一个人，在那里搅闹。宋江走去，见是个货郎，推著车儿。为头一个闲汉道：“如今你须有个计较，不要作糊涂桶。”货郎道：“张六哥你好没道理，你将这炉拿来换，要换也换得，要钱也退你，只是你既要换，怎又要钱？”张六道：“老爷枉走了许多路，才寻到你，几个脚钱兀不把与我，岂能与你干休。”货郎道：“委实是你自家选了炉去了。”张六道：“若不是你这炉歪斜，老爷几个怎肯来寻你。”货郎也怒道：“那炉若不是歪斜了，怎肯几文钱卖与你。俺这锵有那端正炉儿，非五十文不肯出脱。”张六喝道：“你勿要与老爷合口，须知老爷拳头耐不得，只要打将去。”那些闲汉齐齐喝了一声。货郎听了，有些惧怕，只好道：“便与你两个脚钱，也不见得怎样。”张六道：“不要多言，只把来五百文钱，便饶你去。”货郎气道：“你以此为囮，专要来赚俺，强索俺五百文钱，也忒欺人了些。”张六道：“老爷叫你不要合口，你这厮不听，如今八百文才放你去，再要多言，便是一贯钱。”
宋江听得多时，走来拆解道：“好汉，看我面皮，放这货郎去休。”张六喝道：“你这黑厮兀是谁？敢来闲管。”宋江道：“些许之事，休要动怒，我与你八百文钱，且放货郎小哥去。”张六呆了一呆，把眼来看宋江，一旁有个瘦削闲汉，见宋江文面，便将张六扯过一旁耳语道：“小弟曾见这黑厮与戴院长吃酒，想是牢城营中罪犯。”张六笑道：“却是个行货，如今是他自来寻我，少不得他注财。”向宋江道：“既是你来拆解，与老爷三四贯钱，今日事便罢休。”宋江笑道：“整日流水价使银，几两银钱不值得甚。”张六听了欢喜，宋江又道：“只是这钱肯救渡好汉，却不肯把与你。”张六大怒道：“你这贼配军敢来消遣老爷，来讨死么？”道罢举手便打，宋江听了‘贼配军’三字，心中恼怒，见他抬手打来，便勾住他手，向怀中一扯，脚下去绊，张六吃了一绊，跌翻在地，扎挣起来叫道：“与我拿住这厮，加力打。”宋江摆手道：“你若是个好汉，便与我放对，我岂能吝惜大锭银钱。你既不来与我放对，依仗众人来打，你且叫这货郎去，我与你几两银钱罢了。”道罢，将出二三两碎银来，把与身旁一个闲汉。
忽听一人喝道：“张六，你这厮，快将银钱还于哥哥。”宋江踅身去看，却原来是四郎，他远远见宋江与众闲汉搅闹在一处，知张顺敬服宋江，便唤了十数个渔人，持了刀仗赶来。张六知张顺这伙明里打鱼，暗里贩私，是这江州一霸，不由得慌了，忙道：“非是小人来撩拨这厮。”四郎道：“你这伙四下浑闹胡撞，可知这哥哥兀是谁？”众闲汉面面私觑，皆不作声。四郎喝道：“便是张顺哥哥敬服之人，山东奢遮好汉‘及时雨’宋公明。便是凶徒李铁牛也要尊伏公明大哥，你这几个，吞了豹心熊胆么？敢来冲撞公明哥哥？”宋江道：“我只是牢城营中‘贼配军’，偏有一伙好汉唤作‘及时雨’，岂不叫宋江汗颜？如今只你这几个也来笑我。”宋江摸出一锭大银扯住四郎手道：“你几个回去说与张顺兄弟，他若来寻我时，只叫你几个同来，与宋江一处吃酒作耍。”众渔人听了，如甘露撒心，一同拜倒。宋江道：“劳动众位兄弟，好生看觑这货郎。我自去了。”
张六见宋江要去，惧怕张顺、李逵来寻仇，央告道：“小人无眼，冒渎了好汉，这些银钱不敢取去。”宋江恼他说“贼配军”，也不理会。四郎喝道：“你这厮只在此絮聒，全不识好歹。公明哥哥挥金如土，岂在意这些散碎钱，你这厮怎敢叫公明哥哥收回？快撒开了去，不要惹我动火。”众闲汉听了，不敢多言，翻起身来，一道烟走了。四郎向宋江道：“哥哥名动江湖，一时刺配在此，身旁皆是斩头沥血好汉，只休要与这小人计较。”宋江见四郎伶俐，心中颇喜，赞张顺有识人用人之才，笑道：“原不值与那厮们计较，如今我身上倦乏，要回营去，你几个护这货郎去休。”众渔人听了，齐躬身道：“尊兄请回。”货郎兀自发呆，四郎叫转了，护住他去了。
宋江走了一时，腹中饥馁，抬头见一座酒楼，但见挑角飞檐，门高窗深，半空望杆上挑著酒旆，上写著“正库老酒”，牌额上大书“浔阳楼”，端地气势非凡。宋江早闻这浔阳楼名声，心忖：不料一人闯到了这里，怎可不玩赏一番，便抬腿登楼，走到两个柱前，只见柱上两行泥金字，题著：“浔阳为觞，三山瑞气浮酒里；雁荡作觥，四面豪杰聚楼头。”宋江看罢，暗喝一声彩，举步登楼，拣了一处临江阁子坐了。酒保走来道：“官人，可要待客？”宋江道：“说不得，目下只我一人。”酒保道：“只你一人，何必破费，不若降一降。”宋江笑道：“却是不妨，正要登个高处，才好洗荡胸怀。”酒保道：“既如此，尚有一阁独在高处，只是要一两银子。”宋江道：“且引我去看。”酒保听了欢喜，引宋江至一高阁，只见阁中陈设著花草，焚著一炉好香，点著十二只铜灯，一张桌上铺著朱锦翠绣，六把红油椅簇拥一把浑银椅，楠木屏上绘穿枝白鹡鸰，四扇窗皆临江。宋江见了此阁不俗，心中欢喜，分咐酒保道：“酒肉只管将来，只不要甚江鲜。”酒保退去，少时便引著几个行菜来，俱捧着朱漆牡丹盘，共计十六个盘馔与八个酒粿，另有一个注子，盛满酴醾香酒。宋江叹道：“甚是精巧齐整，只宋江一人在此受用，有些可惜。”
待酒保去后，宋江便揭开了那注子，把来鼻下闻一闻，叫了声：“好酒。”也不去动盘馔，持著注子，走到窗前去看。但见江中白帆点点，岸上绿树簇簇，依依远山，淡淡云天，赞一声，自家吃了一杯酒，只觉这酒甚美，又吃了三四杯，踅身走到桌前，去吃那十六个盘馔。这桌甚广，宋江一壁厢吃，一壁厢随桌绕走，哪里吃下这许多，便想起李逵，暗忖：惜这李逵兄弟不在，若两个相对，岂不痛快。又念李逵若在，今日必做出事来，只为吃鱼，便去与渔人厮打，好个天真执性汉子。忖罢嗟叹一番，将酒吃尽了，便唤酒保来，将出一个二两银道：“今日只求醉饱，再将几壶酒来，算还时，若这银有余，都送于你。”酒保听了大喜，只管将酒烫好，细细筛过，捧来与宋江。
宋江一壁厢吃酒，一壁厢自语道：“想我宋江，只是郓城小吏，如今戴罪，竟有许多豪杰与宋江往来。”口中又念著“花荣、柴进、武松、张横、张顺、穆弘、穆春、雷横、朱仝、李俊、童威、童猛、李立、戴宗、李逵、孔明、孔亮、燕顺、王英、郑天寿、石勇”，念一个吃一杯，吃得醉了，胡乱思忖：“如今年已三旬，因杀了阎婆惜这贱人，刺配在江州，只是饱食度日，消磨了壮心，与草木同朽。”忽见白壁上有些墨痕，拍桌唤酒保来，酒保闻声来看，宋江道：“将支大笔来。”酒保取了支大笔，又研了墨，赔些笑，用个托盘捧来，见宋江有些醉了，又送来一碗汤，闭门去了。
宋江便趁酒意，捉笔蘸墨，走到白壁旁，提笔写道：