他浑身一震。

匹夫无罪，怀璧其罪。

“庄解元，你真的想知道？”徐闻雁话锋一转，凑近如同一头困兽般狼狈不堪的他，并狡黠地压低了声音。

“本学政按例清查了和庄解元有过太多接触的人，发现了常年寄居在镇上土地庙儿里，那个孑然一身的老叫花子。”

他的臼齿僵住了。

“你猜那臭乞丐究竟是什么身份？他居然是前朝乱世中，东吴命官的亡国余孽！按照本朝律令，是要严刑拷打，诛杀九族的。”

“都打的半死不活了，他还是一口咬定，说东吴残党只剩下他一个了。本学政虽然不信，但是看他可怜，还是赶紧赐死了他。”

“多亏了你那见钱眼开的叔父，也是，一个小小的主簿，能禁得住多少利欲的诱惑？又能有多少文人的风骨气节呢？他知道本学政要找人嫁祸栽脏，便将那与你私下经常来往的老乞丐供了出来。”

“用那臭叫花子一条一文不值的烂命，换来本学政后半生的荣华富贵。庄大举人，你说，这笔买卖，值不值啊？”

他心里的城池彻底崩溃了。

看到他面如死灰说不出话，徐学政又开始雪上加霜。

“你叔父好像很惊讶你能高中举人，他希望你不要一得志便忘本，让我转告你，记得常回家看看啊。”

“你确凿是有些天资的，我也大抵是有些运气的，来人，给庄大解元松绑！”

徐闻雁没有宰相命，却挺着宰相肚，抚须大笑着走出了刑房。

囚椅就要承受不住他倾斜的重量，快要向后倒塌去。

脑中一片死寂般的空白，他不知道后来自己是怎样被衙役们解开束缚，并送回客栈小院的。

这就是他曾一心渴求过的入世么。

鹿鸣宴，如期而至。

苇沆城，巡抚衙门宴客厅。

厅中灯火通明如昼，名贵的薰香在馏金的兽形炉鼎中静静焚烧着，宴席旁的女侍伴着琴瑟琵琶莺歌燕舞，没有巡抚大人的命令，她们便一刻也不敢停歇。

十二位千年龙虎榜的科场新星，连同天子钦点来此审卷的文渊阁大学士瞿成美，一同被齐邀至此。

此宴如若是对外界开放，想必定会有不少人想要一窥这十二龙虎齐聚一堂的浩然气象。

中原王朝的科举考试，不是死记硬背，生搬硬套便能随意通过的。仁景皇帝改制后，分科取仕对士人的各项素质素养，都提出了更高、更全面的要求。诗词歌赋，琴棋书画，经史子集，礼乐射御数等等。

所以，在这宽度足有一丈的巨大圆形宴席列位上，所坐着的十二位士子无不是意气风发，礼数齐备，举止得体的青年才俊。

瞿成美着一袭正一品仙鹤纹文官袍服，挎美玉腰带，早入席中。一把山羊胡显得年近不惑的他格外精神饱满，瞿大学士心里明白，在他身旁坐着的，可都是能赋举世华章的天纵之才，虽说这十二人俱是晚生后辈，但若要找他攀谈求问，他亦绝不摆出任何一品京官的架子。

在这十二位举人里，自然少不了来自书香世家以及士族门阀的子弟，他们均是才情满溢而又家资丰厚。

当然其中也有数位出身寒门的新秀。十二人虽然各自背景不一，出身境况各异，但几乎都怀着对或是庙堂捭阖，或是治理一方的从事政治的深深憧憬与期待。

然而其中有一位却不这么想。

他虽然也表现得春风得意，但只有他自己知道，那是在强装附会。眼眶微肿、腕臂间的瘀血，都是他刚刚所承受过的，于他而言无疑是杀人诛心般痛苦的折磨。

一个身穿正二品锦鸡纹样形制官袍的中年男人，从一旁大步流星地走近宴会场地，他明显就是当今的江南道巡抚，兼兵部侍郎——冯应龙。

只见他仅仅是稍稍伸出双手，还未拍掌。宴席下的一众舞女歌妓却已经不约而同地停止了歌舞，然而琴瑟之声并没有因此戛然而止。

“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”

男人略略发福，面有微髯，饰以笑容的脸上威武严肃隐藏不住。伴着琴瑟和鸣，他徐徐张口，发表着感言。

“诸位一同桂榜夺魁的举人，中原王朝未来冉冉升起的希望，日后朝野执政的中流砥柱们。我，江南道巡抚冯应龙，今日作为诸位入朝为官的引路人，在你们大展鸿图之前，要代表中原王朝的平民百姓、圣上、朝延，在此好好犒赏诸位一番。今夜，不醉不归。”

冯应龙捻着手中一块儿价值不菲的玉佩，慢慢来到宴席主位入座。

一道道举世名贵的山珍海味，接连上桌。一斗值千金的琼浆玉露也被大杯小盏地送了上来。

“平民百姓。。。”

他方才听到这里哑然失笑。

望着这一大桌，究竟是要多少恶奴酷吏，长期搜刮多少民脂民膏，才能制成的？他的胃里一阵翻江倒海。

冯应龙从贴身侍女托起的玉盘上取下一杯佳酿，向众宾客敬酒。众人皆是毕恭毕敬，回应主人待客之礼节。

十二位新榜举人也要从头至尾，向鹿鸣宴东家徐巡抚一一起身敬酒了。