“小心点，只剩下我们了。”艾文抚摸马匹的脖子，然后凑下身子告诉它。“马儿，你可不能怪我，”他接着又说，“这是我的命运，也是你的。”

这是一匹年轻而血统纯正的湿地马，棕色皮毛，个头小巧，腿部健壮有力，鼻孔宽大，眼睛大而明亮。他本来想要一匹更为高大的马，不过对方给的选择实在不多。

“老弟，这儿是管制区域，不是马市，”裹得严严实实的黑市贩子警惕而不耐烦，“要被上面查到，要上绞架的。”

这个神秘兮兮的家伙说得没错。莱席里小镇虽然处在疫区边缘地带，也还留有些本地居民，实际上已完全被军方控制。镇上到处都是岗哨与拒木，镇外挖出深深的陷沟，一队队全副武装的士兵在街道上巡逻。小镇西边还被伐出一大块空地，偶尔有军用飞艇在此起降。负责小镇防御的最高长官叫菲德利.乔治，军衔是大团长。此人是个脾气古怪的大个子，差点将他们捆起来，然后扔进监狱，即便确认身份后，态度也没有多大改善。直到鲍尔带来布雷将军的手信，他们才被允许住进旅馆，接受军医治疗，吃上热的食物。

艾文了解这趟出行的风险，但是他没有选择。他了解李瑶，甚于了解他自己。如果他不这么去做，李瑶不会同意返回康城。

“大丈夫立身处世，或为快意，或为扬名。以为祖上留下几亩薄田，冻饿不着，便花天酒地，碌碌终生，与畜生有什么区别？我李某人虽算不得了不起的人物，如上能恪尽职守，下能安抚一方，即便粉身碎骨，也可谓不枉此生。”在桥上送别的时候，李瑶动情的样子让他很受感动。

“你从小就比我聪明，比我用功，本事也比我强。兄弟，我全靠你了。”在艾文的印象中，他的昆比已经好多年不这么称呼他，“我们需要赶时间。不过，你要千万小心。我同意委派你行动，并不代表我忍心为你举办葬礼。我希望，你能活着回来。”

从收买的情报来看，沿着马丁河南的古道一直向东，可以直达下关里，而且没有什么危险。事实印证情报所言不虚，他经过多个荒废的村镇，毫无异常状况，只遇过一队骑马巡逻的公府士兵。对方没有什么警觉就放他过去了，因为他穿着同样的衣服。

古道翻越一片稍有起伏的丘陵地带，前方薄薄的雾霭中，一带朦胧远山映入眼帘。他查看了地图，确认此地离下关里镇已不远。经过下关里后，前方的目标便是重镇泰格里。

他驱马登上一道缓坡，正欲鞭马驰骋，一旁坡下突然闪出两条灰狼来。这两只狼体型巨大，面目狰狞，脊毛直竖，快速向他包抄逼近。艾文吃了一惊，湿地马更是被吓到了，差点将他甩下马背。他手摸枪刃，打算料理两狼，瞥见北侧林石包括前方道路出现更多灰狼的身影，暗呼不妙。受惊的马匹冲下缓坡，奔向南方视野开阔的方向。众多灰狼追逐在后，足有二三十只。其中一只毛色暗黑，体型异常硕大，肩背高耸，威风凛凛。艾文认为此狼应是首领，解决它或可驱散狼群。于是，他首先瞄它射出一弹，正中狼身。那巨狼哀嚎一声，翻滚在地。别的灰狼并未退却，只将队形稍稍散开。很快，有的狼已在扑咬马匹。艾文或使枪或挥刃，毙伤数条灰狼。然而，马的股腿也被咬伤，鲜血直流。这似乎刺激了狼群的凶性，它们丝毫没有放弃的意思。眼前闪出一条冒着水气的小河，不知深浅。艾文顾忌不得，夹紧马腹，驭马渡河。不想刚入水中，母马忽失前蹄，向前栽倒，将他摔下了水。河水很深，完全打不到底。他翻出水面，强忍刺骨的冰寒，奋力向对岸凫游。等到了对岸，他再看坐骑，已被狼群扑倒在河岸上。

这个不幸的变故使他损失了马匹，还有鞍袋里的食物以及部分装备，这给出行的前景蒙上了一层阴影。幸好的是，大部分紧要装备都在身上。他的身体冻得要命，几乎没走多远，便无法再坚持。他赶到一处避风的岩石下，燃起火堆，烘烤湿衣。衣袋里装着一小包油煎鹿肉，这是凯蒂塞给他的。他想起女人抱着他大腿痛哭时的样子。当时他觉得好笑，现在倒是可以用来应急。他掇来白雪，就着吃下几块肉。煎肉的味道非常不错。

踏过这片广大的荒草地，他钻入了山林地带。他迷失了道路，只能照着方向仪提供的方位，摸索前进。两个时辰后，时间将近傍晚，他依然身迷山林。正当焦心如焚，一条残破的林间小道撞入了眼帘。他查看了地图，前途难以明确。他心里却很清楚，为了减少不必要的麻烦，他必须在入夜前找到村镇落脚。

正阔步急行，突然脚下地面异动。他一时来不及反应，只觉天旋地转。他看到了摇晃的绳索，瞬间明白自己中了陷阱。他心如电转，快速抽出枪刃，曲身割断绳索。几乎与此同时，飞箭从两侧袭来。

他不禁惊出一身冷汗，如果稍稍手慢，恐怕已是一具被射穿的尸体。他翻身起来，连避待格，躲开几支暗箭。两侧树后人影闪动，左边有人跳下树来，想要逃跑。他追了上去。袭击者是两个灰衣人，都是寻常猎户的打扮。他的速度比对方快了很多，很快便赶上了。他挺刃刺倒其中一个。另一个见了，挥短刀来迎。他只用了一个回合，将这人也撂倒在地。接着，他转到道路另一侧，赶上了最后一个偷袭者。他飞出一脚，将这人从后踹翻，踏住胸口，喝问来历。这人大概二三十岁的年纪，面黄肌瘦，看起来并未变异，只是叫骂个不停。他果断放弃审讯，割断了此人的脖子。他确认四周暂无警情，搜查了尸体。除了刀具、短弓以及绳索，这些人身上没有任何有价值的东西。

经此遭遇，他不得不放慢脚步，小心向前探行。走了大概里许路，他来到一个十字路口。此处路面雪脚印尤为纷杂，有些地方已被完全踩实，大多脚印是往南边去的。路旁两棵大树间悬吊一只大木笼子，里面关有一人，却是一个小女孩。女孩大概十岁左右的年纪，歪坐在笼中，蓬头垢面，衣衫单薄破旧，空气中的阵阵恶臭似乎就出自她的身上。她瞪着一双失神的眼睛，默默地打量来人。

艾文感到不正常，并未轻易靠近。小女孩便开了口：“军老爷，你是来杀我的，还是吃我的？”

“军老爷途经此地，”他一边观察，一边说话，“请问这是哪里？”

小女孩显得很不耐烦，加重了语气：“我问你，你是杀我的，还是吃我的？”

“我对你的细胳膊细腿不感兴趣，”他说，“如果你愿意的话，我们或许可以相互提供一点帮助。”

小女孩面色变得凶狠，“男人全是肮脏的淤泥，丑恶的石头！你要是有胆，就来杀我！”

“我为什么要杀你？”

小女孩有些意外，露出思索的表情，“那么说，你是个好人，是来救我的？”看起来可怜兮兮的，“老爷，您快救我出来，我实在又冷又饿，快要没命了。”

“你老实回答我的问题，我就救你出来，给你吃的。”