话说曹操在愤怒之下举剑要杀张辽，但刘备及时拉住了曹操的手臂，而关羽则跪在曹操面前为张辽求情。刘备说：“这样忠心耿耿的人，正应该留下来重用。”关羽也表示：“我素知张辽是忠义之士，愿意用我的性命担保他。”曹操听后扔掉了剑，笑着说：“我也知道张辽的忠义，刚才只是戏弄他而已。”于是亲自为张辽解绑，并脱下自己的衣服给他穿上，邀请他上座。张辽感激曹操的诚意，于是投降。曹操任命张辽为中郎将，赐给他关内侯的爵位，并让他去招降臧霸。臧霸得知吕布已死，张辽已降，于是也带着自己的部队投降了曹操。曹操给予他丰厚的赏赐。臧霸还进一步招降了孙观、吴敦、尹礼，但昌豨却不肯归顺。曹操于是封臧霸为琅琊相，并为孙观等人也分别加官，让他们镇守青、徐沿海地区。同时，曹操将吕布的妻女带回许都。为了犒赏军队，曹操下令全军休息，并拔营返回。路过徐州时，百姓们纷纷焚香迎接，请求留下刘备为徐州牧。曹操回答说：“刘备功劳很大，等他面见天子封爵后再回来也不迟。”百姓们纷纷叩谢。曹操则命令车骑将军车胄暂时管理徐州。回到许昌后，曹操封赏了出征的将士，并让刘备在相府附近的宅院里安顿下来。
次日，献帝设立了朝会，曹操上表奏报了刘备的军功，并引荐刘备面见献帝。刘备身着正式的朝服，恭敬地在宫殿前的丹墀上跪拜。献帝召他上殿，并询问他的家族背景。刘备奏报说：“臣是中山靖王刘胜的后代，是孝景皇帝（即汉景帝刘启）的玄孙，刘雄的孙子，刘弘的儿子。”献帝于是命人取来宗族世谱查看，并让宗正卿宣读世谱上的记载。世谱上记载道：“孝景皇帝共生有十四个儿子。其中第七子是中山靖王刘胜。刘胜生下了陆城亭侯刘贞。刘贞生下了沛侯刘昂。刘昂生下了漳侯刘禄。刘禄生下了沂水侯刘恋。刘恋生下了钦阳侯刘英。刘英生下了安国侯刘建。刘建生下了广陵侯刘哀。刘哀生下了胶水侯刘宪。刘宪生下了祖邑侯刘舒。刘舒生下了祁阳侯刘谊。刘谊生下了原泽侯刘必。刘必生下了颍川侯刘达。刘达生下了丰灵侯刘不疑。刘不疑生下了济川侯刘惠。刘惠生下了东郡范令刘雄。刘雄生下了刘弘。刘弘没有做官。而刘备则是刘弘的儿子。”
献帝翻阅了宗族世谱，发现刘备竟然是他的叔父。献帝大喜过望，立刻请刘备进入偏殿，以叔侄之礼相见。献帝心里暗想：“曹操现在大权在握，国家的大小事务都由他操控，如今得到了这位英勇的叔父作为助力，我的皇位总算是有了些保障！”于是，献帝册封刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待完毕后，刘备向献帝谢恩并退出朝堂。自此以后，人们都开始尊称刘备为“刘皇叔”。
曹操回到府邸，荀彧等一班谋士前来拜见说：“天子认刘备为叔，恐怕这对主公您并无益处。”曹操回答说：“他既然被认为是皇叔，我就可以用天子的诏令来命令他，他更加不敢不服从了。何况我留他在许都，名义上虽然接近天子，但实际上还是在我的掌握之中，我又何必担心呢？我所担心的，是太尉杨彪与袁术有亲戚关系，如果他与二袁（袁绍、袁术）里应外合，危害可不小。我必须立即除掉他。”于是，曹操秘密派人诬告杨彪与袁术有勾结，随后将杨彪收押入狱，命令满宠审理此案。当时北海太守孔融正在许都，他因为劝谏曹操说：“杨公四世以来都保持着清廉的品德，怎么能因为袁氏就给他定罪呢？”曹操回答：“这是朝廷的意思。”孔融反驳道：“如果周成王误杀了召公，周公能说自己不知道吗？”曹操无奈，只好免去杨彪的官职，将他放归故乡。议郎赵彦对曹操的专横行为感到愤慨，于是上疏弹劾曹操不遵奉天子旨意、擅自逮捕大臣的罪行。曹操大怒，立即将赵彦收押并处死。从此，百官对曹操无不感到恐惧。谋士程昱向曹操建议说：“现在主公的威名日益盛大，为什么不趁此时机实行王霸之业呢？”曹操回答说：“朝廷中的重臣还很多，我们不能轻举妄动。我打算邀请天子进行田猎，以此观察动静。”
于是曹操精心挑选了良马、名鹰和出色的猎犬，弓矢也准备齐全，先在城外集结军队。曹操入宫请求天子一同去田猎。献帝说：“田猎恐怕不是正途。”曹操回答说：“古代的帝王，春天狩猎，夏天除草，秋天打猎，冬天围猎，一年四季都会到郊外，以此向天下展示武力。现在四海纷乱，正是应该借田猎来训练军队。”献帝不敢不从，随即骑上逍遥马，带上宝雕弓和金鈚箭，排列銮驾出城。刘备与关羽、张飞各自备好弓箭，内穿护甲，手持兵器，引领数十骑随驾离开许昌。曹操骑着爪黄飞电马，率领十万大军，与天子在许田狩猎。士兵们布置好围场，周围广阔达二百多里。曹操与天子并马而行，两人只相差一个马头的距离。他们的背后都是曹操的心腹将领。文武百官远远地侍从，没有人敢靠近。当天献帝骑马到许田，刘备在路边行礼。献帝说：“我今天想看皇叔射猎。”刘备领命上马，忽然草丛中赶出一只兔子。刘备射箭，一箭正中兔子。献帝喝彩。转过土坡，忽然从荆棘中赶出一只大鹿。献帝连射三箭都没射中，回头对曹操说：“你来射。”曹操便取过天子的宝雕弓和金鈚箭，拉满弓一射，正中鹿背，鹿倒在草丛中。群臣将校看到金鈚箭，都以为是天子射中的，纷纷向献帝欢呼“万岁”。曹操纵马冲出，挡在天子前面接受欢呼。众人都大惊失色。关羽在刘备背后大怒，眉毛竖起，眼睛瞪大，提刀拍马就要出去斩杀曹操。刘备见了，慌忙摆手示意。关羽见兄长如此，便不敢轻举妄动。刘备欠身向曹操祝贺说：“丞相神射，世上少有！”曹操笑着说：“这是天子的洪福。”于是回马向天子祝贺，竟然没有归还宝雕弓，就自己挂上了。围猎结束后，在许田设宴款待。宴毕，车驾返回许都。众人各自回去休息。关羽问刘备说：“曹操欺君罔上，我想杀了他，为国家除害，兄长为何阻止我？”刘备说：“‘投鼠忌器’。曹操与天子只相差一个马头的距离，他的亲信将领都在周围护卫；我弟弟你若是逞一时之怒，轻举妄动，如果事情不成，伤了天子，反而会连累我们。”关羽说：“今天不杀这个贼人，以后必定成为祸害。”刘备说：“暂且保密，不可轻言。”
献帝回到宫中，哭泣着对伏皇后说：“朕自从即位以来，奸雄并起：先遭受董卓的祸害，后又经历李傕、郭汜的动乱。常人未曾受过的苦难，我与你都承受了。后来得到曹操，本以为他是国家的栋梁之臣；没想到他专权弄国，擅自作威作福。我每次见到他，都如芒刺在背。今天在围场上，他公然迎受群臣的欢呼，如此无礼至极！早晚他必有异谋，我夫妇俩都不知将死在哪里了！”伏皇后说：“满朝的公卿大臣，都吃着汉朝的俸禄，难道就没有一个人能拯救国家的危难吗？”话还没说完，忽然有一个人从外面进来，说：“陛下、皇后不必忧虑。我举荐一个人，可以除掉国家的祸害。”献帝一看，原来是伏皇后的父亲伏完。献帝擦着眼泪问：“皇丈也知道曹操的专横吗？”伏完说：“许田射鹿的事情，谁没看见？但满朝之中，不是曹操的宗族，就是他的门生故吏。如果不是国戚，谁肯尽忠讨贼？老臣我无权无势，难以做成这件事。但车骑将军、国舅董承是可以托付的人。”献帝说：“董国舅多次为国家危难出力，我向来知道；可以宣他入宫，共同商议大事。”伏完说：“陛下身边的人都是曹操的心腹，如果事情泄露，祸害不小。”献帝问：“那该怎么办？”伏完说：“臣有一计：陛下可以制作一件衣服，取一条玉带，秘密赐给董承；然后在玉带内衬中缝入一道密诏赐给他，让他回家看到密诏后，可以昼夜策划，神不知鬼不觉。”献帝同意了，伏完便告辞退出。
献帝于是自己写了一封密诏，咬破指尖，用血书写而成，暗中命令伏皇后将密诏缝在玉带的紫色锦缎内衬中，然后自己穿上锦袍，亲自系上这条玉带，命令内史宣召董承入宫。董承见到献帝，行完礼后，献帝说：“朕昨夜与皇后谈起霸河（今称灞河）的苦难，想到国舅你的大功，所以特地召你入宫来慰劳。”董承连忙磕头谢恩。献帝领着董承走出大殿，来到太庙，转进功臣阁内。献帝焚香行礼后，引领董承观看画像。中间画的是汉高祖刘邦的容貌。献帝问：“我高祖皇帝是从哪里起家的？他如何创立了大汉基业？”董承大惊说：“陛下这是在考我。圣祖的事迹，我怎么会不知道呢？高皇帝从泗上亭长起家，手提三尺剑，斩蛇起义，纵横四海，三年就灭亡了秦朝，五年又消灭了楚国：于是有了天下，建立了万世基业。”献帝说：“祖宗如此英雄，子孙却如此懦弱，岂不是令人叹息！”接着又指着左右两边的两位辅臣的画像问：“这两个人不是留侯张良、酂侯萧何吗？”董承说：“正是。高祖开基创业，确实依靠了这两位贤臣的辅佐。”献帝看了看左右，见距离较远，于是秘密地对董承说：“你也应该像这两位贤臣一样站在朕的身边。”董承说：“臣下没有立下丝毫功劳，怎么敢当此重任？”献帝说：“朕时刻想着你当年在西都救驾的功劳，从来没有忘记过，但无法用赏赐来报答你。”于是指着自己所穿的袍带说：“你就穿上朕这件袍子，系上朕这条玉带，就像常伴在朕的身边一样。”董承磕头谢恩。献帝解下袍带赐给董承，并秘密地对他说：“你回去后可以仔细查看一下，不要辜负了朕的期望。”董承会意，穿上袍子，系上玉带，辞别献帝走出功臣阁。早有人报告给曹操说：“皇帝和董承在功臣阁里说话。”曹操立即进宫来看。董承刚出功臣阁，刚走过宫门，恰好遇到曹操；董承急忙找地方躲避，但已经来不及了，只好站在路边行礼。曹操问：“国舅从哪里来？”董承说：“刚才蒙天子宣召，赐给我锦袍玉带。”曹操问：“为什么赏赐给你？”董承说：“因为念及我当年在西都救驾的功劳，所以有此赏赐。”曹操说：“解下玉带让我看看。”董承心知衣带中必有密诏，害怕曹操看破，就拖延时间不解。曹操呵斥左右：“快解下来！”董承迟疑了一下，终于解下玉带。曹操看了半天，笑着说：“果然是条好玉带！再脱下锦袍来给我看看。”董承心中畏惧，不敢不从，于是脱下锦袍献上。曹操亲自用手提起，对着日影仔细查看。看完后，自己穿上，系好玉带，回头问左右：“长短如何？”左右都称赞很合适。曹操对董承说：“国舅就把这袍带转赐给我吧，怎么样？”董承说：“这是君主的恩赐，我不敢转赠；容我另外制作一套来奉献给丞相。”曹操说：“你既然受了君主的恩赐，我怎么能夺人所爱呢？只是开个玩笑罢了。”于是脱下袍带还给董承。
董承辞别了曹操回到家中，到了晚上独自坐在书房里，将袍子反复仔细看了几遍，却并未发现什么异常。董承心想：“天子赐给我袍带，并让我仔细查看，必定不是无意的；可现在却看不到任何踪迹，这是为什么呢？”随后他又拿起玉带检查，只见那玉带是白玉雕刻的，玲珑剔透，上面雕刻着小龙穿花的图案，背面用紫色的锦缎作为内衬，缝制得十分整齐，也并未发现什么异常。董承心中疑惑，将玉带放在桌上，反复寻找。过了很久，他感到非常疲倦，正打算趴在桌子上小憩一下，忽然灯花落在了玉带上，烧着了背面的紫色锦缎内衬。董承惊慌地擦拭，已经烧破了一处，微微露出白色的素绢，隐约可见血迹。他急忙取刀拆开一看，原来是天子亲笔书写的血字密诏。密诏上写着：“朕听闻人伦之中，父子关系最为重要；尊卑之分，君臣关系为最重。近日曹操专权弄政，欺压君主和父亲；结党营私，败坏朝纲；敕赏封罚，皆不由朕做主。朕日夜忧思，恐怕天下将要危在旦夕。卿是国家的重臣，朕的至亲，应当念及高祖创业的艰难，纠集那些既忠义又具备才能的烈士，消灭奸党，重新安定社稷，这样祖宗在天之灵才会感到欣慰！朕咬破手指洒下鲜血，写下这份密诏交给你，你要再三慎重，不要辜负朕的期望！建安四年春三月诏。”
董承看完密诏后，泪流满面，整个晚上都无法入睡。第二天早上，他又回到书院中，反复观看密诏，却想不出什么办法来。于是他把密诏放在桌子上，沉思着如何消灭曹操的计策。他思考未定，就靠着桌子睡着了。突然，侍郎王子服到访。门吏知道王子服与董承交情深厚，所以不敢阻拦，直接让他进入了书院。王子服看到董承趴在桌子上睡着，袖底压着一块素绢，上面微微露出“朕”字。王子服心生疑惑，悄悄取过素绢看完后，藏在袖中，然后大声叫唤董承：“国舅真是好自在啊！你怎么能睡得这么安稳！”董承被惊醒，发现密诏不见了，吓得魂不守舍，手忙脚乱。王子服故意吓唬他道：“你想要杀曹操！我应当去告发你。”董承哭着告诉王子服：“如果你真的这么做，汉朝就完了！”王子服说：“我是开玩笑的。我家祖祖辈辈都吃着汉朝的俸禄，怎么可能没有忠心呢？我愿意助你一臂之力，共同诛杀国贼。”董承听后非常高兴，说：“兄长有这样的心意，是国家的大幸！”王子服提议：“我们应该在密室中共同立下誓言，各自舍弃三族（父族、母族、妻族）的安危，以报答汉朝的恩情。”董承欣然同意，取来一幅白绢，先在上面写下自己的名字。王子服也随即签上自己的名字。签完名后，王子服说：“将军吴子兰是我的好友，我们可以与他共同商议此事。”董承说：“满朝大臣中，只有长水校尉种辑、议郎吴硕是我的心腹，他们一定能够与我同心协力。”正在商议时，家仆来报说种辑、吴硕来访。董承高兴地说：“这真是天助我也！”他让王子服暂时躲避在屏风后面，然后迎接种辑、吴硕进入书院坐下。喝过茶后，种辑说：“许田射猎那件事，你也怀恨在心吧？”董承说：“虽然怀恨在心，但也无可奈何。”吴硕说：“我发誓要杀掉这个贼子，只可惜没有人帮助我！”种辑说：“为了国家除掉这个祸害，即使死了也没有什么可怨恨的！”这时，王子服从屏风后面走出来说：“你们两个想要杀曹操！我这就去告发，董国舅就是证人。”种辑愤怒地说：“忠臣不怕死！我们宁愿做汉朝的鬼，也不愿像你一样依附国贼！”董承笑着说：“我们正是为了这件事，想要见你们两位。王侍郎的话是开玩笑的。”说完，他从袖中取出密诏给两人看。两人看完密诏后，泪流满面。董承于是请他们也在白绢上签名。王子服说：“两位在这里稍等片刻，我去请吴子兰来。”王子服去后不久，就带着吴子兰回来了。大家相见后，吴子兰也在白绢上签下了自己的名字。之后，董承邀请大家到后堂一起饮酒。
突然有人报告说西凉太守马腾来访。董承说：“只推说我生病了，不能接见。”门吏去回复马腾。马腾大怒道：“我昨晚在东华门外，亲眼看到他穿着锦袍玉带出来，怎么会生病呢！我并非无事而来，为何要拒绝我！”门吏进去报告，详细说了马腾的愤怒。董承站起来说：“各位稍等，我先去接待一下。”随即出厅迎接马腾。礼毕坐定后，马腾说：“我入宫觐见后即将返回，所以来辞别，为何要拒绝我？”董承说：“我身体突然不适，有失迎候，非常抱歉！”马腾说：“你面色红润，并没有病容。”董承无言以对。马腾拂袖而起，叹息着走下台阶说：“你们都不是救国的人啊！”董承被他的话触动，挽留他，问道：“你认为谁不是救国的人？”马腾说：“许田射猎那件事，我还气得胸口发闷；你是国家的至亲，却还沉溺于酒色，不思讨贼，怎么能成为皇家救难扶灾的人呢！”董承怕他是在诈自己，假装惊讶地说：“曹丞相是国家的重臣，朝廷所倚赖的，你怎么能这么说他呢？”马腾大怒道：“你还把曹贼当好人吗？”董承说：“耳目众多，请公低声。”马腾说：“贪生怕死之徒，不足以讨论大事！”说完，又要起身离开。董承知道马腾忠义，于是说：“公请息怒。我请公看一样东西。”于是邀请马腾进入书院，取出密诏给他看。马腾看完后，毛发倒竖，咬牙切齿，满口流血，对董承说：“公若有行动，我即统领西凉兵作为外应。”董承请马腾与其他人相见，取出义状，让马腾签名。马腾于是取酒歃血为盟说：“我们誓死不负所约！”他指着在座的五个人说：“如果能再找到五个人，大事就妥了。”董承说：“忠义之士，不可多得。如果所找之人并非忠义，反而会互相伤害。”马腾让人取来《鸳行鹭序簿》来查看。查到刘氏宗族时，他拍手说：“为何不与这个人商议？”众人都问是谁。马腾不慌不忙，说出了那个人的名字。正是：本因国舅承明诏，又见宗潢佐汉朝。至于马腾说的是谁，且听下文分解。