忽然有人报告：“刘备在小沛招兵买马，不知是何用意。”吕布说：“作为将领，招兵买马是本分之事，有什么奇怪的。”正在谈话间，宋宪、魏续来到，告诉吕布：“我们二人奉您的命令，到山东买马，买了三百多匹好马；回到沛县边界时，被强贼抢走了一半。打听得知是刘备的弟弟张飞，假装成山贼，抢劫了马匹。”吕布听了大怒，随即点兵前往小沛与张飞交战。刘备听到这个消息大吃一惊，慌忙带兵出城迎战。两军对阵时，刘备骑马出阵说：“兄长为何带兵至此？”吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救你于危难之中，你为何抢夺我的马匹？”刘备说：“我因为缺少马匹，才命人四处收买，怎么敢抢夺兄长的马匹呢？”吕布说：“你使张飞抢走了我的好马一百五十匹，还在这里抵赖！”张飞挺枪出阵说：“是我抢了你的马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“你这环眼贼！你多次看不起我！”张飞说：“我抢你马你就生气，你抢夺我哥哥的徐州就不提了！”吕布挺戟出马来战张飞，张飞也挺枪相迎。两人酣战一百多回合，未分胜负。刘备恐有闪失，急忙鸣金收兵入城。吕布分兵四面围定。刘备责备张飞说：“都是你抢夺他的马匹，惹起事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄存在各寺院内了。”刘备随即命人出城，到吕布营中，表示愿意送还马匹，希望双方罢兵。吕布本想答应，但陈宫说：“现在不杀刘备，日后必受其害。”吕布听从了陈宫的建议，没有答应刘备的请求，攻城更加紧急。刘备与糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所憎恨的，是吕布。我们不如放弃这座城池，前往许都投奔曹操，借他的兵力来打败吕布，这是上策。”刘备问：“谁可以率先突围而出？”张飞说：“我愿意死战突围！”刘备命令张飞在前，关羽在后，自己居中，保护家眷老小。当夜三更时分，趁着月光，从北门突围。正遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，成功突围。后面张辽赶来，关羽迎战。吕布见刘备已走，也不追赶，随即进城安抚百姓，命高顺守小沛，自己则返回徐州去了。
刘备在吕布的追击下前往许都，到达城外扎营，先派孙乾去见曹操，说明被吕布追逼，特地前来投奔。曹操说：“刘备和我是兄弟。”便请刘备进城相见。第二天，刘备留下关羽、张飞在城外，自己带着孙乾、糜竺去见曹操。曹操用接待贵宾的礼节招待刘备。刘备详细讲述了吕布的事情。曹操说：“吕布是无情无义的人，我和贤弟一起消灭他。”刘备表示感谢。曹操设宴款待，到晚上才送刘备出城。荀彧进来见曹操说：“刘备是英雄。现在不早点杀了他，以后必成祸患。”曹操不回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操问：“荀彧劝我杀刘备，应该怎么办？”郭嘉说：“不能杀。主公您兴义兵，为百姓除暴，只靠信义来招揽杰出的人才，还怕他们不来呢；现在刘备有英雄的名声，因困穷而来投奔，如果杀了他，是残害贤才。天下的智谋之士听说后，就会自我怀疑，裹足不前，主公您靠什么平定天下呢？为除一个人的祸患，而阻断了天下人的归附之心：这是安危的关键，不能不细察。”曹操高兴地说：“你的话正合我的心意。”第二天，就上表推荐刘备担任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会甘居人下，不如早点杀了他。”曹操说：“现在正是用英雄的时候，不能为了杀一个人而失去天下人的心。———这是郭奉孝和我相同的看法。”于是没有听从程昱的话，给了刘备三千兵马，一万斛粮食，送他到豫州赴任，让他进兵屯驻小沛，招集原来的溃散之兵，攻打吕布。刘备到了豫州，派人约见曹操。
曹操正准备起兵亲自去征讨吕布，忽然有流星马（指驿使）来报说张济从关中率兵攻打南阳，不幸被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统率了他的部众，并任用贾诩作为谋士，与刘表结盟，屯兵宛城，打算起兵攻打皇宫，夺取皇帝。曹操大怒，想要起兵讨伐张绣，但又担心吕布来侵犯许都，于是向荀彧询问计策。荀彧说：“这很容易处理。吕布是个没有谋略的人，见利就会高兴；您可以派遣使者前往徐州，给他加官赐赏，让他与刘备和解。吕布高兴了，就不会再考虑长远的打算了。”曹操说：“好。”于是派遣奉军都尉王则，带着官诰和和解书，前往徐州。同时，曹操亲自率领十五万大军，讨伐张绣。他分兵三路进军，以夏侯惇为先锋。军队到达淯水时扎营。贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，不能与他为敌，不如全军投降。”张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操的营寨传达投降的意愿。曹操见贾诩应答自如，十分喜爱他，想要任用他为谋士。贾诩说：“我以前跟从李傕，得罪了天下人；现在跟从张绣，他言听计从，我不忍心抛弃他。”于是辞别了曹操。第二天，张绣带着贾诩来见曹操，曹操待他十分优厚。接着，曹操引兵进入宛城屯扎，其余的军队分别屯扎在城外，营寨相连有十多里。他们在这里住了几天，张绣每天设宴款待曹操。
有一天，曹操喝醉了酒，回到寝室后，私下问身边的人：“这座城里有没有妓女？”曹操的侄子曹安民知道曹操的意图，于是秘密地回答说：“昨晚我看到在馆舍旁边，有一个妇人，长得非常美丽，我询问过，她就是张绣叔叔张济的妻子。”曹操听后，立即命令曹安民带领五十名甲兵去把她取来。不一会儿，妇人就被带到了军营中。曹操见到她，果然十分美丽。问她姓氏，妇人回答说：“妾身是张济的妻子邹氏。”曹操说：“夫人认识我吗？”邹氏说：“妾身久闻丞相的威名，今晚有幸能够拜见。”曹操说：“我为了夫人的缘故，特地接受了张绣的投降；否则的话，张绣的家族就会被灭族了。”邹氏拜谢说：“妾身实在感激丞相的再生之恩。”曹操说：“今天能够见到夫人，真是天大的幸运。今晚我想和夫人同床共枕，随我一起回都城，享受富贵，如何？”邹氏拜谢应允。当夜，两人便同宿于帐中。邹氏说：“我们如果长时间住在城中，张绣必然会产生怀疑，也恐怕会招来外人的议论。”曹操说：“那我们明天就一起搬到军营的营寨中去住。”第二天，曹操和邹氏便移居到城外安歇，并让典韦在中军帐房外宿卫。没有奉召，其他人都不许擅自进入。因此，军营内外无法互通消息。曹操每天和邹氏享乐，忘记了归期。
张绣的家人偷偷地把这件事告诉了张绣。张绣愤怒地说：“曹操这个贼人欺辱我太过分了！”于是请贾诩来商议对策。贾诩说：“这件事不能泄露出去。等明天曹操出帐议事的时候，我们就这样……。”第二天，曹操坐在营帐中，张绣进来说：“新投降的士兵有很多逃亡的，请允许我把军队移到中军驻扎。”曹操答应了。张绣于是把他的军队转移过去，分为四个营寨，约定日期发动事变。因为害怕典韦勇猛，难以接近，张绣便和偏将胡车儿商议。胡车儿能负五百斤重的东西，日行七百里，也是一位异人。他当下向张绣献计说：“典韦可怕的地方，在于他的那双铁戟。主公明天可以请他来喝酒，让他喝得大醉而归。那时我便混入他的随行军士中，偷偷进入他的帐房，先偷走他的铁戟，他就没有什么可怕的了。”张绣很高兴，预先准备了弓箭、甲兵，并通知了各个营寨。到了约定的日期，张绣让贾诩去请典韦到营寨来，殷勤地招待他喝酒。到了晚上，典韦喝醉了回营，胡车儿混在众人队伍里，直接进入了大营。这天夜里，曹操在营帐中与邹氏饮酒，忽然听到营帐外面有人和马嘶叫的声音。曹操派人去看，回报说是张绣的军队在夜间巡逻，曹操就没有怀疑。快到二更的时候，忽然听到营寨内呐喊声，报告说草车上起火了。曹操说：“是军士们失火了，不要惊动。”过了一会儿，四面都起了火，曹操才开始慌张，急忙叫典韦。典韦正喝醉了睡着，睡梦中听到金鼓喊杀的声音，便跳起来，却发现找不到他的双戟了。这时敌兵已经到了营门，典韦急忙拔出步兵的腰刀在手。只见营门口有无数军马，各挺长枪，冲入营寨。典韦奋力向前，砍死了二十多人。骑兵刚退，步兵又到，两边长枪密集如芦苇。典韦身上没有铠甲，被数十枪刺中，但他仍然死战不退。刀砍得缺口无法再用了，典韦就扔了刀，双手提着两个军士迎战敌人，又打死了八九人。群贼不敢靠近，只敢远远地用箭射他，箭如骤雨般密集。典韦仍然坚守寨门。怎奈寨后的敌兵已经攻入，典韦背上又中了一枪，于是大叫数声，血流满地而死。他死了半天，还没有一个人敢从营寨的前门进入。
却说曹操依赖典韦在寨门抵挡，才得以从寨后上马逃奔，只有曹安民步行跟随。曹操的右臂中了一箭，马也中了三箭。幸亏那马是大宛的良马，能够忍受疼痛，跑得快。刚刚跑到淯水河边，贼兵就追了上来，曹安民被乱刀砍成肉泥。曹操急忙策马冲过波涛汹涌的河水，刚上岸，贼兵一箭射来，正中马眼，那马扑倒在地。曹操的长子曹昂，立即将自己的马让给曹操，曹操上马急速奔逃。曹昂却被乱箭射死。曹操这才逃脱。路上遇到了其他将领，收集起残兵。这时夏侯惇所率领的青州兵，乘势下乡，劫掠百姓家财；平虏校尉于禁，立即率领本部军队在路上剿杀这些作乱的士兵，安抚乡民。青州兵败逃回来，见到曹操便跪在地上哭泣，说于禁造反，赶杀青州军马。曹操大惊。不一会儿，夏侯惇、许褚、李典、乐进都到了。曹操说于禁造反，可以整顿军队去迎击他。
于禁见曹操等人都已到达，便率领军队射箭稳住阵脚，接着开始挖壕沟、建立营寨。有人告诉他：“青州军说将军造反，现在丞相已经到了，为什么不先分辩，反而先建立营寨呢？”于禁说：“现在敌人的追兵就在后面，不久就会赶到；如果不先做好准备，怎么抵抗敌人？分辩是小事，击退敌人是大事。”刚安营完毕，张绣的军队就从两路杀来。于禁亲自出寨迎敌。张绣急忙退兵。左右诸将见于禁冲在前面，也都各自率领军队追击，张绣的军队大败，被追杀了一百多里。张绣势穷力孤，带着残兵败将投奔刘表去了。曹操收兵点将，于禁入见，详细说明了青州兵肆意劫掠，大失民心，所以他才杀了他们。曹操说：“不先告诉我，就先安营扎寨，是为什么呢？”于禁用之前的话回答。曹操说：“将军在匆忙之中，能够整顿军队、坚固营垒，忍受诽谤、不辞辛劳，使局势由败转胜，即使是古代的名将，又怎么能超过你呢！”于是赐给于禁一副金器，封他为益寿亭侯；同时责备夏侯惇治军不严的过失。曹操又设祭坛祭奠典韦，亲自哭着奠酒，回头对诸将说：“我失去了长子、爱侄，都没有感到深深的悲痛；唯独为典韦号泣！”众人都感叹不已。第二天，曹操下令班师回朝。
暂且不说曹操返回许都的事情。只说王则带着诏书来到徐州，吕布迎接他入府，并宣读了诏书——封吕布为平东将军，并特别赐予印绶——同时还出示了曹操的私人信件。王则在吕布面前极力表达曹操的敬意。吕布非常高兴。忽然有人来报，袁术派人来了，吕布召见并询问。使者说：“袁公即将登基称帝，并设立太子，催促皇妃早日到淮南。”吕布大怒说：“反贼怎么敢这样！”于是杀了使者，将韩胤用枷锁铐住，派陈登带着谢恩表，押送韩胤和王则一同前往许都谢恩；并给曹操回信，希望能正式授予他徐州牧的职位。曹操知道吕布与袁术断绝婚约，非常高兴，于是将韩胤在市曹斩首。陈登私下向曹操进谏说：“吕布是豺狼一般的人，勇猛但无谋略，轻率地改变立场，应该早日图谋他。”曹操说：“我素来知道吕布狼子野心，确实难以长久地豢养。除了你父子二人，没有人能了解他的真实情况，你应该和我一起谋划。”陈登说：“丞相如果有行动，我将作为内应。”曹操很高兴，上表赠给陈珪中二千石的俸禄，任命陈登为广陵太守。陈登辞别回徐州，曹操握着陈登的手说：“东方的事情，就拜托给你了。”陈登点头答应。回到徐州见吕布，吕布询问他，陈登说：“我父亲得到了俸禄，我担任了太守。”吕布大怒说：“你不为我争取徐州牧的职位，反而自己求取爵禄！你父亲让我协同曹操，断绝与袁术的婚约，现在我所求的，终于得到；而你父子二人都显贵了，我却被你们父子出卖了！”于是拔剑要杀陈登。陈登大笑说：“将军怎么这么不明事理啊！”吕布说：“我哪里不明事理？”陈登说：“我见到曹操时，他说豢养将军你就像养虎一样，应该喂饱它；不饱就会咬人。曹操笑着说：‘不如你说得这么直白。我待温侯，就像养鹰一样：狐狸兔子没有消灭干净，不敢先喂饱它，饥饿时才能为我所用，饱了就飞走了。’我问：‘谁是狐狸兔子？’曹操说：‘淮南的袁术、江东的孙策、冀州的袁绍、荆襄的刘表、益州的刘璋、汉中的张鲁，都是狐狸兔子。’”吕布放下剑笑着说：“曹操了解我啊！”正说话间，忽然有人来报，袁术的军队来攻取徐州。吕布听后大惊失色。正所谓：秦晋两国还未和解，吴越两国又起争斗，婚姻之事竟引来了战火。后面的故事会怎样发展，且听下文分解。