却说杨大将献上了一个计划想要攻打刘备。袁术问：“这个计划具体是怎么样的？”杨大将回答说：“刘备的军队驻扎在小沛，虽然容易攻取，但吕布在徐州虎视眈眈，我们之前答应给他的金帛粮马至今还没有兑现，恐怕他会帮助刘备。现在应该派人送去粮食，以结好吕布，使他按兵不动，那么刘备就可以轻易擒获了。先擒获刘备，再图谋吕布，徐州就可以得到了。”袁术听后很高兴，于是准备了二十万斛粮食，命令韩胤带着密书去见吕布。吕布非常高兴，热情地接待了韩胤。韩胤回来告诉袁术后，袁术便派遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统领数万兵马，进攻小沛。刘备得知这个消息后，召集众人商议对策。张飞想要出战。孙乾说：“现在小沛粮食短缺，兵力微弱，如何能够抵挡敌军？应该写信向吕布求救。”张飞说：“那家伙怎么可能来帮忙！”刘备说：“孙乾的建议很好。”于是写信给吕布。信的大致内容是：“自从将军垂念我刘备，让我在小沛容身，这份恩情实在让我感激涕零。如今袁术想要报私仇，派遣纪灵领兵来到小沛，我危在旦夕，除了将军没有人能救我。希望将军能派遣一支军队，来解救我这倒悬之急，不胜感激！”
吕布看了刘备的来信后，与陈宫商议说：“之前袁术送粮并写信给我，是想让我不要救刘备。现在刘备又来向我求救。我想，刘备屯兵小沛，未必能对我构成危害；但如果袁术吞并了刘备，那么他将与北方的泰山诸将联合起来对付我，那我就不能安枕无忧了。不如我们去救刘备。”于是，吕布便点兵起程。
却说纪灵起兵长驱直入，已经到达沛县东南，扎下了营寨。白天他列起旌旗，遮蔽山川；夜晚则设置火鼓，震天动地。刘备在县中，只有五千余人，也只得勉强出县，布阵安营。忽然有消息传来，吕布率领军队在离县城一里远的西南方向扎下了营寨。纪灵得知吕布领兵来救刘备，急忙派人送信给吕布，责备他言而无信。吕布笑着说：“我有一计，可以让袁术和刘备两家都不怨恨我。”于是派人前往纪灵和刘备的营寨，邀请二人前来饮宴。刘备听到吕布的邀请，便想前往。关羽和张飞劝阻说：“兄长不可去，吕布必有异心。”刘备说：“我对他不错，他必定不会害我。”于是上马前往，关羽和张飞也随同前往。到了吕布的营寨，刘备进入见到吕布。吕布说：“我今天特意来解救你的危难。日后你发达了，不要忘记我。”刘备表示感谢。吕布请刘备坐下，关羽和张飞则按剑站在背后。有人报告说纪灵到了，刘备大惊，想要避开。吕布说：“我特意请你们二人来商议，不要生疑。”刘备不知道吕布的意图，心中不安。纪灵下马进入营寨，看到刘备在帐上坐着，大吃一惊，转身就想走，左右的人留不住他。吕布上前一把将纪灵拉回，就像提起一个小孩一样。纪灵问：“将军想杀我吗？”吕布说：“不是。”纪灵又问：“莫非是要杀‘大耳儿’（指刘备）吗？”吕布说：“也不是。”纪灵问：“那究竟是什么意思？”吕布说：“刘备和我是兄弟，现在他被你所困，所以我来救他。”纪灵问：“这么说你是要杀我吗？”吕布说：“没有这个道理。我平生不喜欢争斗，只喜欢化解争斗。我今天要为你们两家解决争端。”纪灵问：“请问如何解决？”吕布说：“我有一个办法，让上天来决定。”于是拉着纪灵进入营帐与刘备相见。两人都心存疑虑。吕布居中而坐，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，然后命人摆酒设宴。
酒过数巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。”刘备没有说话。纪灵说：“我奉主公的命令，率领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能轻易罢兵？”张飞大怒，拔出剑来，大声喝道：“我虽然兵力少，但看你们这些人就像看儿戏一样！你们能比得上百万黄巾军吗？你敢伤害我哥哥！”关羽急忙制止他说：“先看看吕布将军有什么主意，到时候各自回营厮杀也不迟。”吕布说：“我请你们两家来解斗，岂能教你们厮杀！”这边纪灵不服气，那边张飞却只想厮杀。吕布大怒，命令左右：“取我的戟来！”吕布提起画戟在手，纪灵、刘备都变了脸色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，全看天命。”他命令左右把画戟接过去，在辕门外远远插定。然后回头对纪灵、刘备说：“辕门离中军有一百五十步。如果我一箭射中画戟小枝，你们两家就罢兵；如果射不中，你们就各自回营，安排厮杀。有不听我话的，我就和你们一起对抗他。”纪灵心里想：“画戟在一百五十步之外，怎么可能射中？先答应下来，等他射不中，那时再凭我厮杀。”于是他就一口答应下来。刘备自然也没有不答应的。吕布让他们都坐下，再各饮一杯酒。酒喝完，吕布让人取来弓箭。刘备暗自在心里祈祷：“只愿他能射中就好！”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，大喊一声：“中！”只见那箭如同秋月行天，流星落地一般，正中画戟小枝。帐上帐下的将校，齐声喝彩。后人有诗赞道：温侯（吕布）的神射技艺世间少有，曾在辕门独自化解了危机。他射出的箭果然超过了后羿，连猿猴的叫声都想胜过养由基（古代著名射手）。弓弦响起时如同虎筋一般，箭到之处雕羽翎飞。豹子尾巴似的箭尾穿过画戟，十万雄兵因此脱下了战衣。
吕布当下射中了画戟小枝，他呵呵大笑起来，扔下了手中的弓，紧紧握着纪灵和刘备的手说：“这是天意让你们两家罢兵啊！”他命令军士：“拿酒来！我们各自喝一大杯。”刘备心里暗暗觉得惭愧。纪灵沉默了片刻，对吕布说：“将军的话，我自然是不敢不听的；但纪灵回去后，我的主人如何肯相信呢？”吕布说：“我亲自写封信回复他就是了。”又饮了几巡酒后，纪灵请求先带着书信回去。吕布对刘备说：“如果不是我，你就危险了。”刘备拜谢吕布，与关羽、张飞一同返回。第二天，三方的军队都各自散去了。
暂且不说刘备进入小沛，吕布回到徐州。却说纪灵回到淮南去见袁术，讲述了吕布在辕门射戟和解的事情，并呈上了吕布的书信。袁术大怒说：“吕布受了我许多粮米，却以这种儿戏般的事情偏袒刘备。我要亲自率领重兵，亲自征讨刘备，同时讨伐吕布！”纪灵说：“主公不可轻举妄动。吕布勇力过人，又有徐州之地；如果吕布和刘备联合起来，就不容易对付了。我听说吕布的妻子严氏有一个女儿，已经成年。主公有一个儿子，可以派人去向吕布求婚。如果吕布把女儿嫁给主公，他必定会杀了刘备：这就是‘疏远的人不能离间亲近的人’的计策。”袁术听从了纪灵的建议，当天就派韩胤作为媒人，带着礼物前往徐州求婚。韩胤到徐州见吕布，说：“我家主公仰慕将军，想求娶将军的爱女为儿媳，永远结成‘秦晋之好’。”吕布与妻子严氏商量此事。原来吕布有两个妻子一个妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；到居小沛时，又娶了曹豹的女儿为次妻。曹氏早逝且没有子女，貂蝉也没有生育，只有严氏生了一个女儿，吕布非常疼爱。严氏对吕布说：“我听说袁术在淮南久镇，兵多粮广，早晚会成为天子。如果他能成就大事，那么我的女儿就有希望成为皇后。———只是不知道他有几个儿子？”吕布说：“只有一个儿子。”严氏说：“既然如此，就应当答应这门亲事。即使女儿不能成为皇后，我们徐州也可以无忧了。”吕布于是决定下来，热情地款待韩胤，答应了这门亲事。韩胤回去向袁术报告。袁术立即准备了聘礼，仍旧让韩胤送到徐州。吕布收下了聘礼，设宴款待韩胤，并安排他在驿馆休息。
次日，陈宫来到驿馆拜访韩胤。礼毕坐定后，陈宫便斥退左右侍从，对韩胤说：“是谁出的这个主意，让袁术和吕布联姻？是不是想借此机会取刘备的性命？”韩胤吃惊地站起来谢罪说：“请公台（陈宫的表字）不要泄露！”陈宫说：“我自然不会泄露，只是担心事情拖延久了，必然会被他人识破，到时候事情就会有变。”韩胤说：“那该如何是好？请公台指教。”陈宫说：“我会去见吕布，让他马上送女儿去袁术那里成亲，如何？”韩胤大喜，连声道谢说：“如果这样，袁术对公台的感激之情就太深了！”陈宫于是辞别韩胤，去见吕布说：“听说您的女儿要嫁给袁术的儿子，这是件好事。但不知您打算在哪天办喜事？”吕布说：“这事还要慢慢商议。”陈宫说：“自古以来从订婚到结婚的时间，都有一定规矩：天子要一年，诸侯要半年，大夫要一季，庶民要一个月。”吕布说：“袁术是天赐的国宝，早晚要成为皇帝，现在我们就按天子的规矩来，如何？”陈宫说：“不行。”吕布又说：“那么按诸侯的规矩来？”陈宫说：“也不行。”吕布说：“那就按大夫的规矩来？”陈宫说：“还是不行。”吕布笑着说：“难道你想让我按庶民的规矩来？”陈宫说：“不是这个意思。”吕布说：“那你到底想怎样？”陈宫说：“现在天下诸侯互相争雄；您和袁术结亲，难道就不怕其他诸侯嫉妒吗？如果再拖延选择吉日，恐怕其他诸侯会趁此良机，埋伏兵马在路上抢夺新娘，那该如何是好？依我看，如果不打算联姻就罢了；既然已经答应，就应当趁其他诸侯还不知道的时候，马上送女儿去寿春，另外安置在一处馆舍，然后再选择吉日成亲，这样万无一失。”吕布高兴地说：“公台说得太对了。”于是进去告诉严氏。连夜准备嫁妆，收拾好宝马香车，命令宋宪、魏续和韩胤一起送女儿前往寿春。鼓乐喧天，送出了城外。
当时陈元龙（陈登）的父亲陈珪，正在家中养老，听到鼓乐之声，便问身边的人。身边的人告诉了他原因。陈珪说：“这是‘疏远的人不参与亲近的人之间的事’的计策。刘备危险了。”于是，他抱病去见吕布。吕布问：“大夫为何而来？”陈珪说：“听说将军大祸临头，特地来吊丧。”吕布惊讶地问：“这话从何说起？”陈珪说：“之前袁术用金钱和布帛贿赂你，想要杀刘备，而你却用射戟的方式化解了；现在他突然来求婚，他的意图大概是想用将军的女儿作为人质，随后就来攻打刘备并夺取小沛。小沛一旦失守，徐州就危险了。而且，他可能会来借粮，或者来借兵：你如果答应他，就会疲于奔命，而且与人结怨；如果你不答应，就是抛弃亲戚而引发战争。况且我听说袁术有称帝的意思，这是造反。如果他造反，那么你就是反贼的亲属了，岂不是要被天下人所不容吗？”吕布大惊说：“陈宫误了我！”急忙命令张辽带兵，追赶到三十里之外，把女儿抢了回来；连同韩胤也一起抓回监禁，不放他回去。却派人回复袁术，只说女儿嫁妆还没准备好，等准备好了就亲自送来。陈珪又劝说吕布，让他把韩胤送到许都。吕布犹豫不决。