曹操收军回营，满宠带着徐晃来见曹操。曹操非常高兴，对徐晃厚加款待。于是，曹操迎接汉献帝的车驾来到许都，开始建造宫殿殿宇，设立宗庙社稷、省台司院衙门，修建城墙府库；并封董承等十三人为列侯。赏功罚罪的事务，全部由曹操来处置。曹操自封为大将军、武平侯，任命荀彧为侍中、尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘哗为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将，负责催督钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪都被封为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃都被封为校尉，许褚、典韦都被封为都尉；其余将士，也各自封官。从此，大权都归于曹操：朝廷的重大事务，先禀报给曹操，然后再上奏给天子。
曹操在稳定了局势之后，于后堂设宴，召集众谋士商议说：“刘备屯兵徐州，自己兼任州牧。最近吕布兵败投奔了他，刘备让他居住在小沛。如果这二人同心协力引兵来犯，将是我们的心腹大患。各位有何妙计可以对付他们？”许褚说：“我愿借精兵五万，去斩刘备、吕布的头颅，献给丞相。”荀彧说：“将军虽然勇猛，但不懂得用计。如今许都新定，不可轻率用兵。我有一计，名为‘二虎竞食’之计。现在刘备虽然统领徐州，但还没有得到朝廷的正式任命。您可以上奏请求朝廷正式任命刘备为徐州牧，并暗中附上一封书信，教他杀掉吕布。如果事情成功，刘备就失去了猛将的辅佐，我们也可以逐渐图谋他；如果事情不成功，那么吕布必然会杀了刘备：这就是‘二虎竞食’之计。”曹操听从了他的建议，立即上奏请求朝廷的任命，并派遣使者带着诏书和密书前往徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，并兼任徐州牧；同时附上了那封密书。
却说刘备在徐州，听闻皇帝到了许都，正准备上表庆贺。突然有使者到来，刘备出城迎接使者入城，接受皇帝的恩命后，设宴款待使者。使者说：“您得到这个恩命，实际上是曹将军在皇帝面前保荐您的结果。”刘备表示感谢。使者于是取出曹操的私人书信交给刘备。刘备看完后说：“这件事还需要商量。”宴席结束后，刘备安排使者住在驿馆。刘备连夜与众人商议这件事。张飞说：“吕布本来就是个不讲义气的人，杀了他有什么妨碍！”刘备说：“他走投无路来投奔我，我如果杀了他，也是不义之举。”张飞说：“好人难做！”刘备没有听从。第二天，吕布来祝贺，刘备请他入内相见。吕布说：“听说您接受了朝廷的恩命，特地来祝贺。”刘备谦虚地表示感谢。只见张飞拔剑上厅，要杀吕布。刘备慌忙阻止。吕布大惊说：“翼德为什么只想杀我？”张飞大叫道：“曹操说你是不讲义气的人，叫我哥哥杀你！”刘备连连喝退张飞。于是带吕布进入后堂，如实告诉他前因后果，并把曹操送来的密书给吕布看。吕布看完后，哭着说：“这是曹操想让我们两人不和啊！”刘备说：“兄长不必担忧，我刘备发誓不会做这种不义之事。”吕布再三拜谢。刘备留下吕布饮酒，直到晚上吕布才离开。关羽和张飞问：“兄长为什么不杀吕布？”刘备说：“这是曹操恐怕我与吕布同谋讨伐他，所以使用此计，想让我们两人自相残杀，他却从中取利。我们怎么能被他利用呢？”关羽点头称是。张飞说：“我只想杀了这贼人以绝后患！”刘备说：“这不是大丈夫应该做的事。”
第二天，刘备送使者回京，同时上表感谢皇帝的恩典，并回复曹操的书信，只说要缓缓图谋此事。使者回到许都，向曹操报告了刘备没有杀吕布的事情。曹操问荀彧：“这个计策没有成功，怎么办？”荀彧说：“我还有一个计策，名叫‘驱虎吞狼’之计。”曹操问：“这个计策是怎样的？”荀彧说：“可以暗中派人去袁术那里通报，说刘备秘密上表，想要攻取南郡。袁术听到这个消息后，一定会愤怒并攻打刘备；然后您就可以公开下诏，命令刘备去讨伐袁术。这样两边相斗，吕布必定会心生异心：这就是‘驱虎吞狼’之计。”曹操听后大喜，首先派人前往袁术处传递消息；接着又假借天子的名义下诏，派人前往徐州。
此时刘备正在徐州，听说使者到来，便出城迎接；打开诏书，只见是命令他起兵讨伐袁术。刘备领命后，先送使者返回。糜竺说：“这又是曹操的计策。”刘备说：“虽然是计策，但王命不可违抗。”于是点齐军马，准备即刻启程。孙乾说：“可以先确定守城的人选。”刘备问：“我的两个弟弟中，谁可以守城？”关羽说：“我愿意守此城。”刘备说：“我早晚都想和你商议事情，怎能离开你呢？”张飞说：“小弟愿意守此城。”刘备说：“你守不住这座城：一是因为你酒后刚强，鞭打士卒；二是因为你做事轻率，不听人劝。我不放心。”张飞说：“从今以后，我不再饮酒，不打军士，凡事都听从人劝。”糜竺说：“只怕你口是心非。”张飞愤怒地说：“我跟哥哥多年，从未失信，你怎能轻易怀疑我！”刘备说：“弟弟虽然这么说，但我终究不放心。还请陈元龙辅助你，早晚让他劝你少饮酒，不要出事。”陈登答应了。刘备安排妥当后，便率领三万步骑兵，离开徐州向南阳进发。
却说袁术听说刘备上表朝廷，想要吞并他的州县，于是大怒道：“你不过是个织席编鞋的出身，现在却占据大郡，与诸侯同列；我正想讨伐你，你却反想来图谋我！真是可恨至极！”于是，他派出上将纪灵，起兵十万，杀向徐州。两军在盱眙相遇。刘备的军队人数较少，便依山傍水扎下营寨。那纪灵是山东人，使用一口三尖刀，重达五十斤。这一天他率兵出阵，大骂：“刘备这个乡巴佬，怎敢侵犯我的领地！”刘备回应道：“我奉天子之命，讨伐不忠之臣。你如今胆敢前来抵抗，其罪难容！”纪灵大怒，拍马舞刀，直取刘备。关羽大喝一声：“匹夫休得猖狂！”便出马上前与纪灵大战。一连打了三十回合，不分胜负。纪灵叫停休息，关羽便拨马回阵，站在阵前等待。纪灵却派副将荀正出马。关羽说：“只叫纪灵来，我要与他决一死战！”荀正说：“你不过是个无名小将，不配与纪将军交手！”关羽大怒，直取荀正；两人交手一个回合，关羽便将荀正砍于马下。刘备率军冲杀过去，纪灵大败，退守淮阴河口，不敢再交战；只派士兵来偷营劫寨，但都被徐州兵击败。两军相持不下，暂且不提。
张飞在送走刘备后，将所有的杂事都交给陈元龙管理，而军事大事则由他自己参与决定。有一天，他设宴邀请各位官员赴席。众人坐定后，张飞说：“我兄长临走时，吩咐我少喝酒，以免误事。今天各位就尽情畅饮，明天就都戒酒，帮我守城。但今天必须尽兴。”说完，他起身给各位官员敬酒。酒敬到曹豹面前时，曹豹说：“我受上天告诫，从不饮酒。”张飞说：“我们这些厮杀汉怎能不喝酒？你必须喝一杯。”曹豹害怕，只好喝了一杯。张飞给每位官员都敬了酒，自己更是连饮了几十杯，不觉大醉，却又起身继续给官员们敬酒。当酒再次敬到曹豹面前时，曹豹说：“我实在不能再喝了。”张飞说：“你刚才才喝了，现在为何又推辞？”曹豹再三推辞不饮。张飞酒后使性，便发怒道：“你违抗我的命令，该打一百鞭！”于是命令军士拿下曹豹。陈元龙说：“玄德公临走时，是怎么吩咐你的？”张飞说：“你是文官，只管你的文官事，不要来管我！”曹豹无奈，只好哀求说：“翼德公，看在我女婿的面子上，就饶了我吧。”张飞问：“你女婿是谁？”曹豹说：“吕布。”张飞大怒道：“我本来不想打你；你搬出吕布来吓唬我，我偏偏要打你！我打你，就是打吕布！”众人劝阻不住，张飞将曹豹鞭打了五十下，直到众人苦苦求情，才停手。宴席结束后，曹豹回去，对张飞怀恨在心，连夜派人送了一封信给小沛的吕布，详细说明了张飞的无礼，并说：“刘备已经去了淮南，今晚可以趁张飞醉酒，引兵来袭击徐州，不要错过这个机会。”
吕布收到曹豹的书信后，便请陈宫来商议。陈宫说：“小沛本不是长久居住之地。现在徐州有了可乘之机，如果错过这次机会，后悔就来不及了。”吕布听从了陈宫的建议，随即披挂上马，带领五百名骑兵先行；让陈宫率领大军随后跟进，高顺也随后出发。小沛距离徐州只有四五十里路，骑马很快就能到。吕布到达徐州城下时，正是四更时分，月色明亮，城上的人都没有察觉。吕布到城门边喊道：“刘使君有紧急使者到来。”城上的曹豹军听到后报告给曹豹，曹豹上城查看，便命令士兵打开城门。吕布一声暗号，众军一齐冲入城内，喊声四起。张飞正在府中醉卧，左右急忙摇醒他，报告说：“吕布骗开城门，杀进来了！”张飞大怒，慌忙披挂上阵，拿起丈八蛇矛；当他刚刚出府门上马时，吕布的军队已经赶到，正与他相遇。此时张飞酒还未完全醒，不能全力作战。吕布素知张飞勇猛，也不敢相逼。十八名燕将保护着张飞，从东门杀出，刘备的家眷在府中，都来不及顾及了。
再说曹豹见张飞只有十几个人跟随，又欺负他醉酒，于是带领一百多人追赶过来。张飞见到曹豹，大怒，拍马迎上前去。两人交战了三个回合，曹豹败走，张飞追到河边，一枪正刺中曹豹的后心，曹豹连人带马一同坠入河中死去。张飞在城外召集士兵，那些出城的士兵都跟随张飞投奔淮南去了。吕布进城后安抚居民，命令一百名军士守住刘备的宅门，不允许任何人擅自进入。
张飞带领数十名骑兵直奔盱眙去见刘备，详细讲述了曹豹与吕布里应外合，夜袭徐州的事情。众人听后都大惊失色。刘备叹息道：“得到什么值得高兴，失去什么又值得忧虑！”关羽问：“嫂嫂现在在哪里？”张飞回答：“都陷落在城里了。”刘备听后默然无语。关羽跺脚埋怨说：“你当初说要守城时是怎么说的？兄长吩咐你什么了？现在城池又丢了，嫂嫂又陷落了，这可如何是好！”张飞听到这话，感到惶恐无地，拔出剑来想要自刎。这正是：举杯畅饮时情何所放，拔剑欲捐生时悔已迟！不知道他的性命如何，且听下文分解。