这时李乐率领军队诈称是李傕、郭汜，前来追赶皇帝的车驾，皇帝大惊失色。杨奉说：“这是李乐。”于是命令徐晃出阵迎战。李乐亲自出战。两马相交，只一个回合，李乐就被徐晃一斧砍于马下，其余党羽也被杀散，徐晃保护车驾通过了箕关。太守张杨在轵道献上粮食和布帛迎接皇帝。皇帝封张杨为大司马。张杨辞别皇帝后屯兵野王去了。皇帝进入洛阳，只见宫殿被烧得精光，街市荒芜，满目都是蒿草，宫院里只有颓垣断壁，于是命令杨奉暂且盖起小宫殿居住。百官朝贺，都站在荆棘丛中。皇帝下诏改兴平为建安元年。这一年又是大荒年。洛阳的居民，只剩下数百家，没有食物可吃，都出城去剥树皮、挖草根充饥。尚书郎以下的官员，都亲自出城砍柴采食，有很多人死在颓垣断壁之间。汉朝末年气运的衰败，没有比这更严重的了。后来有人写诗感叹说：刘邦在芒砀山斩白蛇起义，红色的旗帜纵横四方。秦朝的统治被推翻，建立了新的王朝，楚汉之争后项羽虽败也立下了封疆。皇帝懦弱，奸邪之徒趁机而起，国家的气运衰败，盗贼猖獗。看到洛阳和长安两处都遭受了灾难，即使是铁打的人也会感到凄凉和悲伤！
太尉杨彪向皇帝奏报说：“之前蒙您下诏，但未曾正式派遣使者。如今曹操在山东地区，兵强将勇，可以召他入朝，以辅佐王室。”皇帝说：“我之前已经下过诏书，你又何必再次上奏，现在即刻派人前去便是了。”杨彪领旨，随即派遣使者前往山东，宣召曹操入朝。
此时曹操正在山东，听说皇帝的车驾已经回到洛阳，于是召集谋士商议。荀彧进言道：“昔日晋文公接纳了周襄王，于是诸侯都服从他；汉高祖为义帝发丧，于是天下人心归附。现在天子蒙难，将军如果此时能首先倡导正义之师，奉迎天子以顺应民心，这将是前所未有的伟大策略。如果不早做打算，别人就会抢在我们前面行动了。”曹操听后非常高兴。正要准备起兵，忽然有使者传达皇帝的诏书前来宣召。曹操接到诏书后，立即整顿军队，准备出发。
却说皇帝在洛阳，百废待兴，城郭破败，想要修复却未能如愿。有人报告说李傕、郭汜领兵即将到达。皇帝大惊失色，问杨奉道：“派往山东的使者还未回来，李傕、郭汜的军队又到了，这可如何是好？”杨奉、韩暹说：“我们愿意与贼兵决一死战，以保护陛下！”董承说：“城防不坚固，兵甲又不多，如果战斗不胜，又当如何？不如暂且奉驾前往山东躲避。”皇帝听从了他们的建议，当日起驾前往山东进发。百官没有马匹，都跟随皇帝步行。离开洛阳不久，还未行出多远，只见尘土飞扬遮天蔽日，金鼓喧天，无数人马到来。皇帝和皇后吓得战栗不能说话。忽然看见一骑飞驰而来，是之前派往山东的使者，到车前禀报说：“曹将军动员了山东的全部兵力，响应诏书前来。听说李傕、郭汜侵犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带领十位上将，五万精兵，前来保驾。”皇帝这才心安。不一会儿，夏侯惇带着许褚、典韦等人来到皇帝面前，都按照军礼参见。皇帝慰劳了他们之后，忽然又报告说正东又有一路军队到达。皇帝立即命令夏侯惇前去探查，夏侯惇回来禀报说：“是曹操的步兵。”不久，曹洪、李典、乐进等人来见皇帝。通报姓名后，曹洪奏报说：“我兄长知道贼兵迫近，担心夏侯惇兵力单薄难以应对，因此又派我们倍道兼行前来协助。”皇帝说：“曹将军真是国家的栋梁啊！”于是命令他们护驾前行。探马来报：“李傕、郭汜领兵长驱直入。”皇帝命令夏侯惇分兵两路迎战。夏侯惇便与曹洪分为两翼，骑兵先出，步兵随后，尽力攻击。李傕、郭汜的贼兵大败，被斩首万余。于是皇帝被请回洛阳的故宫。夏侯惇屯兵在城外。次日，曹操带领大队人马到来。安营扎寨之后，进城觐见皇帝，在宫殿的台阶下拜见。皇帝赐他起身，并宣旨慰劳。曹操说：“臣子一向蒙受国家的恩宠，时刻想着图报。如今李傕、郭汜二贼，罪恶滔天；臣有精兵二十多万，以顺讨逆，战无不胜。陛下请保重龙体，以国家社稷为重。”皇帝于是封曹操为司隶校尉，并赐予他假节钺，录尚书事的职权。
却说李傕、郭汜得知曹操率军远道而来，商议想要迅速决战。贾诩劝谏道：“不可。曹操的军队精锐，将领勇猛，不如投降他，以求免除自身的罪过。”李傕愤怒地说：“你竟敢灭我士气！”拔剑欲杀贾诩。众将劝止。当夜，贾诩独自骑马回到家乡去了。次日，李傕的军队前来迎战曹操的军队。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百名铁骑，在李傕的阵中冲击了三次，然后才布好阵型。两军对阵时，李傕的侄子李暹、李别骑马出阵，还未及开口说话，许褚便飞马冲过去，一刀先斩了李暹；李别吃了一惊，倒撞下马，许褚也斩了他，双手提着两个人头回到阵中。曹操拍着许褚的背说：“你真是我的樊哙啊！”随后命令夏侯惇领兵从左路出击、曹仁领兵从右路出击，曹操亲自率领中军冲锋。战鼓一响，三军齐进。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自持剑押阵，率领众军连夜追杀，斩杀的人极多，投降的人不计其数。李傕、郭汜向西逃命，狼狈得就像丧家之犬；自知无处容身，只好往山中落草为寇了。曹操回兵后，仍旧屯兵在洛阳城外。杨奉、韩暹两人商议：“如今曹操立了大功，必定掌握重权，如何容得下我们？”于是上奏皇帝，只以追杀李傕、郭汜为名，带领本部军队屯驻在大梁去了。
有一天，皇帝派人到曹操的军营，宣召曹操入宫议事。曹操听闻天使到来，请入相见。只见来人眉清目秀，精神饱满。曹操暗自想道：“如今东都荒凉，官僚军民都面有饥色，此人怎么独自如此肥胖？”于是问他：“您面容如此丰润，是用什么方法调理的呢？”那人回答道：“我没有别的办法，只是吃了三十年的素食。”曹操听后点头表示认同；又问：“您担任什么官职？”那人回答：“我举孝廉出身，原来在袁绍、张杨手下任职。现在听说天子回都，特地前来朝见，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董，名昭，字公仁。”曹操站起身来说：“我早就听说过您的大名！有幸在此与您相见。”于是设宴在营帐中款待他，让他与荀彧相见。忽然有人来报：“有一队军马向东而去，不知是什么人。”曹操急忙派人去探查。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉，与白波军的将领韩暹，他们因为您来到这里，所以领兵想要去投奔大梁。”曹操问：“他们莫非是怀疑我吗？”董昭说：“这些都是没有谋略的人，您何必忧虑他们呢。”曹操又说：“李傕、郭汜二人此去会如何呢？”董昭说：“虎无爪，鸟无翼，他们不久就会被您擒获，不值得您挂念。”
曹操见董昭言谈投机，便向他询问朝廷的大事。董昭说：“明公您兴举义兵来铲除暴乱，入朝辅佐天子，这是五霸的功业。但众将各有异心，未必会服从；现在如果留在这里，恐怕会有不便。只有将天子移驾到许都才是上策。然而朝廷辗转流离，刚刚回到京师，远近的百姓都仰望天子，希望能得到一时的安定；现在又要迁徙天子，恐怕会令百姓不满。———但做非凡之事，才能建立非凡之功：希望将军您能下定决心。”曹操握着董昭的手笑着说：“这正是我的本意。但杨奉在大梁，朝中又有大臣，这样做不会有其他的变故吗？”董昭说：“这很容易处理。可以写封信给杨奉，先安定他的心。明确告诉大臣们，因为京师粮食短缺，想要天子移驾到许都，那里靠近鲁阳，方便转运粮食，这样就不用担心粮食短缺的问题了。大臣们听说后，应该会欣然接受的。”曹操非常高兴。董昭告辞离开，曹操握着他的手说：“以后我有什么打算，都请您来指教。”董昭表示感谢后离去。
曹操因此与众谋士秘密商议迁都之事。当时侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我观察天文，自去年春天以来，太白星侵犯了镇星在斗牛星座的位置，经过天津星座，火星又逆行，与太白星在天关星座会合，金星与火星交会，必定会有新的天子出现。我观察大汉的气数将尽，晋魏之地，必定会有兴起的人。”他又秘密上奏给献帝说：“天命有去有留，五行不会永远昌盛。代替火的就是土。代替汉朝而拥有天下的人，应当在魏国。”曹操听到后，派人告诉王立说：“我知道您忠于朝廷，但天道深远，希望您不要多言。”曹操把这件事告诉了荀彧。荀彧说：“汉朝以火德称王，而明公您是土命。许都属土，您到了那里必定会兴旺。火能生土，土能养木。这正符合董昭、王立所说的话。将来必定会有兴盛的时候。”曹操于是下定了决心。第二天，他入朝见帝，奏道：“东都已经荒废很久了，不能修复；再加上转运粮食非常艰难。许都靠近鲁阳，城池宫殿、钱粮民物都足够备用。我斗胆请求陛下移驾到许都，希望陛下能够同意。”皇帝不敢不从；群臣都惧怕曹操的势力，也没有敢提出异议的。于是选择了一个吉日，皇帝起驾。曹操率军护行，百官都跟随。
行进没有多远，就来到了一座高陵。忽然喊声四起，杨奉、韩暹领兵拦路。徐晃当先冲来，大声叫喊：“曹操想要劫持天子到哪里去！”曹操骑马出来观看，见徐晃威风凛凛，心中暗暗称奇；便命令许褚出马与徐晃交锋。两人刀斧相交，战了五十多个回合，不分胜负。曹操于是鸣金收兵，召集谋士商议说：“杨奉、韩暹确实不值得一提；但徐晃真是个良将。我不忍心用武力来收服他，应当用计策来招降他。”行军从事满宠说：“主公不必忧虑。我与徐晃曾有一面之缘，今晚我扮作小卒，偷偷进入他的营中，用言语说服他，定能让他倾心归降。”曹操欣然派他前去。
当夜，满宠扮作小卒，混入徐晃的军队中，偷偷来到徐晃的帐前。只见徐晃秉烛而坐，身穿铠甲。满宠突然出现在他面前，拱手道：“老朋友别来无恙啊！”徐晃惊讶地站起来，仔细看了他一眼说：“你不是山阳的满伯宁吗？怎么会到这里来？”满宠说：“我现在是曹将军的从事。今日在阵前见到你这位故人，想跟你说几句话，所以特地冒死前来。”徐晃便请他坐下，询问他的来意。满宠说：“你的勇武和谋略，世上少有，为什么要屈身在杨奉、韩暹这种人手下？曹将军是当今的英雄，他爱惜贤才，礼遇士人，这是天下人都知道的。今天阵前，曹将军见到你的勇猛，十分敬爱，所以不忍心让大将去和你决一死战，特地派我来邀请你。你何不离开这黑暗之地，投奔光明，共同成就大业？”徐晃沉思了很久，才感慨地说：“我本来就知道杨奉、韩暹不是能成大事的人，但跟随他们已久，不忍心离开。”满宠说：“你难道没听过‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’吗？遇到值得侍奉的主公，却失之交臂，这不是大丈夫所为。”徐晃站起来感谢说：“我愿意听从你的建议。”满宠说：“何不杀了杨奉、韩暹再走，以此作为你归降的见面礼？”徐晃说：“以臣弑主，是大不义。我绝不会这么做。”满宠说：“你真是义士啊！”徐晃于是带着帐下的数十名骑兵，连夜和满宠一起来投奔曹操。早有人将此事报知杨奉。杨奉大怒，亲自带领一千骑兵来追，大叫：“徐晃反贼休走！”正在追赶间，忽然一声炮响，山上山下火把齐明，伏兵四出。曹操亲自率军冲在前面，大喝：“我在这里等候多时了，休想逃走！”杨奉大惊，急忙想回军，却早被曹兵围住。恰好韩暹引兵来救，两军混战，杨奉得以逃脱。曹操趁敌军混乱，乘势攻击，两家军士大半投降。杨奉、韩暹势力孤单，带着残兵败将投奔袁术去了。