“爱卿所言有理，”昭仁帝依然一脸平静，难辨喜怒，他略略顿了顿，调转了话题，“朕听闻，琅琊王氏与寿恩伯颇有交情？”

来了，王霈贞心头一紧，尽管对这个问题早有准备，但仍然难免紧张，他做出一副意外的神色，惊讶道：“陛下从何处听来？不过是早年间，寿恩伯想在荆州兴建书院，家父自认修学利民是件大善事，故而帮衬了一二，除此之外，并无其他交集。”

昭仁帝沉着的视线落在王霈贞身上，如有千钧重，似在审视他话中的真假，王霈贞的头不觉垂得更低了些。

“一些风言风语罢了，可能是朕听差了，琅琊王氏与寿恩伯无牵扯，那便最好，不然，怕是要被牵连拖累。”昭仁帝冷哼一声，令内侍递给王霈贞一封密折，这是白玉京私下所奏，除昭仁帝外，无人见过。

王霈贞打开奏章，细细看去，越看越心惊，寿恩伯一个区区四品伯爷，竟在荆州乃至整个江南东道权势如此之盛，凡所过之地，百姓莫不跪地回避，属地官员，更是对其俯首听命，无有不从。

而寿恩伯府，更是鱼肉乡里，无恶不作，被荆州地方官员奉为土皇帝的存在，却是百姓口中的活阎罗。

仅忤逆僭越这一桩罪名，就足以将寿恩伯全家押解进京，听候发落。

直到此时，王霈贞才隐隐感到后怕，若刚刚的回话有丝毫疏漏，令昭仁帝怀疑琅琊王氏与寿恩伯府沆瀣一气，交情颇深，那琅琊王氏怕是要大难临头。

“陛下，寿恩伯此般行径，无视天威，恃恶惩凶，有堕皇家圣名，必当重处。”

“只是寿恩伯吗？荆州地方官员就无错吗？一群圣人子弟，领着官爵俸禄，一不思天恩浩荡，而不忧黎民生计，只知蝇营狗苟，钻营取巧，王爱卿，朕记得荆州刺史方文卓，与琅琊王氏有两姓之好吧。”

王霈贞瞬间渗出一身冷汗，琅琊王氏盛名在外，哪怕是皇亲国戚，也莫不以迎娶王家妇为荣，以方文卓的家世品阶，娶的不过是王氏旁支的庶女。

但就这点不足为道的陈年旧事，如今竟被昭仁帝刻意提及，且恰恰是在这个敏感的时间节点，若说昭仁帝没有存任何敲打警告的心思，那是万万不可能的。

王霈贞立刻跪地，恨不得以死明志，大滴冷汗濡湿鬓角，他却无心顾及：“陛下，臣以王氏先祖起誓，荆州之事，臣确不知情。”

“你不知情，王氏其余人呢？上个月王老爷子寿诞，荆州方面，可是送了整整十车寿礼，你说，这里面有多少民脂民膏？”

“陛下，臣也是近日才听闻此事，但已经去信琅琊老家，命人将礼物退回，并再三约束警告族人，必须谨言慎行，不得恃宠而骄，更不得收受贿赂行假公济私之事。”

昭仁帝闻言，面色缓和了几分，他摆摆手，示意内侍将王霈贞扶起来：“爱卿此举，可为朝中众臣典范，朕自是对卿之忠贞毫无疑虑，只是树欲静而风不止，琅琊王氏树大招风，爱卿还是要防患于未然才是。”

“谢陛下教诲，臣谨记。”

“嗯，”昭仁帝点点头，继续说起来荆州一事，“朕已交代白玉京，务必将荆州这团乱麻理清，该撤的撤，该斩的斩，届时，还望爱卿以大局为重，做个表率出来。”

朝中官员派系错综复杂，地方官和京官之间，更是牵一发动全身，昭仁帝的言外之意，便是要从荆州刺史方文卓下手，让王霈贞在朝中配合。

敲打在先，安抚在后，要王霈贞如何不应，他躬身施礼：“陛下放心，臣明白。”

昭仁帝满意地点点头，挥挥手示意他跪安。