昭仁帝的视线落在他们褴褛破旧的衣衫上，心头微微刺痛。

他的子民饱受饥馑，流离失所，而他这个一国之君高坐明堂，却窥不见民间的凄风苦雨，听不见百姓的声声泣血。

他看出了陆闻道的紧张畏惧，于是不由地放缓了语气：“朕听你说话颇有条理，读过书？”

“回陛下，草民不才，曾是景运九年的秀才，后来开了间私塾，教书度日。”

“原来如此，”昭仁帝沉吟片刻，忽而调转了话题，“朕听闻，你于宣德门前鸣冤，声称朝廷拨付的八百万两赈灾银，并未抵达江陵。”

“回陛下，草民不知赈灾银是否运抵江陵，草民只知一分一厘都不曾用于缓解灾情，江陵百姓已无一米可食、一粟可用。”

“信口雌黄！”澹台境压了压眉梢，薄薄的嘴唇抿成一条直线，透出被冒犯的不悦。

“依你所言，是在暗示荆州刺史贪墨，且不说江陵沃野千里，盛产稻米，仅一年旱灾根本不足以掏空各家存粮。”

“就说刺史之下尚有上佐官和判司，为何不见一封公文邸报，难道整个荆州都沆瀣一气、蛇鼠一窝不成？”

“三皇子，”陆闻道恭敬地施了一礼，不见半分被质疑呵责的羞恼，这种事情原也在他的意料之中。

“您贵为皇子，安居于燕京，至远不过到京郊皇苑围猎，如何知道江陵旱灾的实情？又如何知道荆州刺史府是否忠君爱民？难道您对官员的评判考核，仅仅凭借那几封歌功颂德的奏章吗？”

“陆闻道！殿下面前，怎可如此放肆失礼？”眼看他越说越激愤、越说越有失体统，贺停云急急打断了他，若再说下去，怕是要治个大不敬之罪。

澹台境的脸色已经很不好看，他一向看重天家威仪，从陆闻道于宣德门前跪地鸣冤起，他就对他此般哗众取宠的行径极为不满，如今，竟又被他于文武百官面前当众驳斥。

“对官员的评定，自有吏部考功司的考核评判，荆州刺史是否忠君爱民，我这个当朝皇子说不算，你一介布衣更说不算。”

“但自今年开春以来，荆州刺史便上奏春耕无雨，有大旱之象，入夏以来，更是一封接一封地上奏，如此官员，仅凭你空口白牙指证其贪墨，陛下若信了你，岂不是寒了天下臣子的心？”

听到这儿，昭仁帝心中不由多了几分欣慰，澹台境一向锋芒毕露，睿智有余，沉稳不足，他一直有心磨一磨他的性子，今日看来，养气的功夫倒是好了不少。

“殿下错了，草民并非空口白牙，”陆闻道撩起衣摆跪地，枯瘦的腰背如松柏般挺拔，他从袖中掏出一方油布包，双手高高奉于头顶，扬声道，“草民有荆州江陵郡百姓所写万民书为证。”

内侍将万民书展开，从垂拱殿西侧一直拖拽到东侧，识字的百姓写下名字，不识字的百姓便咬破手指按上指印，墨色的字迹混在血色的指纹中，竟显得毫不起眼。

他们写下他们的境遇和苦难，由陆闻道千里迢迢夹带进京，冒着杀头的风险，于这辉煌庄严的垂拱殿内面君奏对，所求的，不过是一两稻谷。

“草民读过《刑法志》，也读过《天兖律》，自知越级上报、天街闹事，已触犯刑律，当判死刑，然草民自幼习得圣人教诲，若以一己之死生安危换得江陵百姓安泰，便算是死得其所。”

说罢，他俯身叩地，额头磕在地砖上，发出沉闷的响声，好似罄钹钟响，震得人心神俱颤。

他的身后是二十二万饱受饥馑的江陵父老，所以纵冒天下之大不韪，他也必须犯颜直谏、以命相赌。

从他踏入燕京开始，从他走出江陵开始，从他答应配合那个人的筹谋开始，这个信念便在他心中扎下了根。

他无路可退。