阳春三月，乍暖还寒，因上游冰雪初融，黄河水面尚不算开阔，也因此少了些磅礴汹涌的气势，多了些水波粼粼的温情。

河面上一条渡船缓缓向西，逆流而行。船尾一名瘦小艄公正在掌舵，船首上立着一名高大老者，正凝神观看舱中二人对弈。

未几，其中那身穿青衣的青年摇头一笑，将手中白子一丢：“边角大龙被屠，回天乏力，不如推枰认负罢！曲师兄的棋力，比飞廉可是强出太多了。”

坐在他对面的那个赤袍长者和气地笑笑，接口道：“易师弟不要取笑师兄，师兄不过仗着先手优势，侥幸得胜罢了。”

旁观的高大老者背转双手，点评道：“默笑这可是过谦了，以老夫旁观，飞廉虽布子果敢，屡有奇招，但终究不及默笑深谋远虑，最终不敌，也在情理之中。”

赤袍长者拱手笑道：“宓师叔谬赞，默笑当之有愧。”

这小舟上的三人，乃是名震东南的琅琊剑派五大堂主中的三个：天机堂堂主曲默笑、别惠堂堂主宓延钊和青云堂堂主易飞廉。

琅琊剑派向不出淮南、浙西、徐泗三道之地，此次三大堂主同赴北方，实为多年来绝无仅有之事。

这事情的根源，便在于朝廷的一次剧变。

本年元月，先皇驾崩，对于应由何人继位，朝中暗起波澜。最后太子李诵继位为帝，权宦却暗中指使神策军围攻长安，酿成惊天巨变。

好在当今摄政皇太子李纯、左右金吾卫上将军高崇文等勇于任事，指挥京城守军成功抵抗住攻城的雄兵。

而青云堂堂主易飞廉，也在其中立下汗马功劳——他事先联络西北大派飞龙帮，在右飞鹰骑将军郦定进的帮助下，率众混入神策军，在战场最关键的决胜时刻，擒杀敌酋，保住了长安城。

长安一役获胜之后，太子李纯与易飞廉商议，将预备重建推思堂、恢复四方盟的计划告知于他，并希望得到琅琊剑派掌门谷听潮的支持。这与易飞廉的期望不谋而合，当日便启程赶回琅琊剑派报信。

谷听潮胸有宏图，眼界广阔，虽居江湖之远，却以保国安民为己任，如今皇帝、太子皆有中兴社稷之雄心，他自然大喜过望。

只是这事说来不巧，到他临行之时，怪疾又发，全身颤抖无力，不要说下地行走，连抬手都颇为不易。原以为和往常一样，两三日后又能自愈，岂料此次病发尤为凶猛，竟然迁延了十日有余。

这一来，派中人人劝他保重身体，都说太子只是私下相邀，又不是降下诏书，晚去甚或不去，又有什么相干？

谷听潮却是不肯，又恐耽搁日久，朝中生变，于是口述一封信函，叫人工工整整地誊写下来，又郑而重之、反复斟酌，定下由宓延钊、曲默笑、易飞廉三人代己前往长安。

易飞廉与朝中人物相熟，自然非去不可，而宓延钊、曲默笑都曾参与过建中、兴元年间平藩之战，和朝中官将本有往来，此番入京觐见，也不致失了礼数。

此次西来，不比易飞廉上次赴京这般忐忑迫促，骑马乘舟，都显得十分从容。

这日在黄河之上，三人正谈论弈道，却见那艄公忽的将船靠近岸边，苦着脸对三人说道：“三位客官，小老儿只能送你们到此了。”

易飞廉闻言讶然，抬头望望四周地形，问道：“船家，此地不是东渭渡呀？”

那艄公尴尬地笑了笑，脸上的皱纹都挤在了一处：“是，此处离渭水尚有七八十里路途。不过三位要去长安，不必非要经渭水到东渭渡下船，从此地改走旱路，向南到华山山脚，沿华山一路向西，绕过潼关之后一样可以到长安。”

宓延钊道：“船家，我知此去东渭渡路途遥远，但看此地人烟稀少，我们下了船，也不知何处有逆旅，实在是不方便之极。何况好端端地，大家非要绕远路做什么？还请船家行个方便，我们绝不会少给渡钱的。”

说罢从包袱中拿出一个鼓鼓囊囊的钱袋子掂了掂，袋中“哗啦”作响，装的全是铜钱，总有两三百文之多。

老艄公看得眼睛发直，狠狠地咽了一口唾沫，闭上眼摇了摇头：“贵客给的渡钱当真不少，可小老儿只怕有命拿，没命花呀！”

曲默笑皱眉不悦道：“老丈，你这话是什么意思？难道怕我等是歹人，给了你的又再抢回来不成？”

那艄公连连摆手：“不敢不敢，小老儿撑了这么些年的船，好人歹人倒还能分辨一二。看三位面相，都是贵重之人，岂能贪图小老儿这点钱财？”

“实是前面正在打仗，这兵荒马乱的，小老儿不敢去，劝各位贵客也是避着些为好。”

三人面面相觑，易飞廉起身问道：“打仗？打什么仗？”

艄公道：“不瞒三位贵客，从此沿水路再向前行，便到河中府地界。”

“一个月前，北边有个什么节度使起兵造反，带兵一路南下，朝廷也派兵前去迎战。”

“如今两军正在河中府对峙，你来我往地打了十来天了。”

“历来官家用兵，百姓遭殃，河中府的百姓能逃的都逃出来了，咱们船家，也没有再往那儿走的。”

三人这才明白事情缘由，曲默笑道：“也罢，老丈既有难处，我们也不好相强，咱们就在这里下船吧。”

众人下得船来，曲默笑环顾四周，皱眉道：“此地偏僻，看来咱们只有向西南去，一路看看有无村落集镇，边问边走了。”

宓延钊道：“如此也好。”见易飞廉出神凝思，便问：“易师侄，你有什么高见？”

易飞廉回神道：“宓师叔，曲师兄，在下确有一点浅见。”

“我想河中府百姓遭此劫难，咱们自号绿林侠义道，如今遇到大不平之事，却绕道而走，不免心中有愧。”

“咱们不如仍是沿河向前，到河中府看看局势。一来说不定可以帮上些忙，二来即便有些战乱，终究河中府也是大府，找些车马总也容易。”

曲默笑听罢，兀自沉吟，宓延钊却道：“咱们此来是奉掌门之命，与朝廷商议复兴四方盟之事，虽说并不算十分紧迫，但掌门师兄对此事向来挂怀，只盼早一日达成心愿。如今我等已近长安，何必再去节外生枝？”

易飞廉正色道：“师叔，四方盟之初衷，便是拱卫社稷，遏制强藩，护佑黎民。如今四方盟重振有望，咱们却绕叛军而行，视难民蹈水火而不顾，只怕不免有些南辕北辙罢？”

宓延钊挠头道：“哎呀，易师侄所言，可也未免太过了些。咱们毕竟势单力孤，便是去了，又能有什么用处？”

易飞廉道：“师叔，咱们江湖中人，只论当不当为，岂问有没有用？”

正争执间，河堤上远远走来几人，观其相貌，都是逃难的难民。

走在最前面的是个形容质朴的中年汉子，满面尘灰之色，身上背着一个包裹。

他身后跟着一个妇人，面目憔悴似有病容，手中还拉着一大一小两个男孩，二人都睁着乌溜溜的眼睛，好奇地看着易飞廉等三人。

小的那个眼尖，看到易飞廉所负行囊突出一块，看外形像是胡饼，不由眼睛放光，拉着母亲的衣角，一叠声地道：“阿娘，我饿……”

大的那个咽了口口水，却不说话。

那妇人面露为难之色，便去看那汉子。

那汉子捏了捏扁扁的褡裢，苦着脸道：“明娃儿，你再忍着些，到了前面集镇上，阿耶给你买饼吃。”