如燕青所见，四时苑除却人前侍应的，用的人大多是年长女娘，她们多出于杭州青楼，年老色衰无处可去，张菁便收拢起来，在四时苑求活。以前身为官员之女，衣食无忧，见到的听说的都是青楼女子光彩的一面：某某色艺双绝，被哪个大人相中，收为小妾了；某某知书达理，之前资助的书生殿前高中，回来迎娶了……可真陷入这潭泥沼，才发现更多的人极为可怜，当红的年龄只有几年，随后便被更年轻的女娘淘汰，在青楼她们十指不沾阳春水，求活的技能一点也无……杭州城穷人聚居的地方，每年都有几个疯婆子冻死，而她们之前大多出身青楼……
闲聊被陡然响起的喝彩声打断，外间主持的吏员高声宣扬：临平李员外为琼花姑娘献花六千贯，预祝琼花姑娘高中花榜！
张菁似笑非笑望向薛姥姥，那薛姥姥唾了一声，不依道：“呸，非是老娘安排。李员外？没听说过，不晓得哪里的土财主罢，定是找钱府有事，想通过新郑楼的门路行事……猪脑子，这钱送给老娘倒能落一份人情，在这里送出，凭白便宜了州府那帮污吏！”
张菁笑道：“呵，若真无一人送花，姥姥还不得哭死……”
“可能吗？”薛姥姥白她一眼，老神在在，静等着外间最终评判。
的确不可能，虽说薛姥姥带个花魁出来也极用心，但以钱府权势，哪怕略差一筹，杭州的官员富户岂敢不将花评会的钱物凑齐，双手将新郑楼的女娘捧上行首之位。外间三百五百、三千两千的送花宣扬着，薛姥姥兀地发问：“菁儿可曾埋下暗手？乐婉那丫头今晚可有些难啊……”
“哪来的暗手……”张菁抿嘴笑笑，“赵公、雍公双目如炬，妾身岂敢行那阴私之计。妾身相信婉儿水准，呵。”
薛姥姥在她脸上审视良久，笑道：“你这丫头，不实诚，没有暗手老身相信。但定是为乐婉求了好词……以乐婉声名，好词也不行，须得是绝妙好词！比之毛滂这曲《惜分飞》高上一筹方可……说来听听，说来听听。”
她说着话伸手去拉张菁，张菁起身避让，指着外间说：“姥姥，琼芳的评断出来了，呵，赵公在说一甲！恭喜姥姥再得行首……”
“好你个张菁！在老娘面前耍滑头！”薛姥姥撸起袖子，作势欲打，“老娘争的不是行首，是花魁！毛滂好不容易出得一曲好词，老娘对琼芳倒是期望甚高。你为乐婉备了什么词，急急说来！乐婉出场靠后，你想急死老娘？”
“呵……”
琼芳自台上下来，笑望着休憩之处鸡飞狗跳，她身后跟着一大班前来恭贺的同行女娘，望着薛姥姥嬉闹，倒也不觉意外，只是张菁怎会也是喜笑颜开，她难道不该为乐婉担心么？有人将目光投往那边角落静坐的乐婉，呵，多日未见，她为情所伤，倒是愈发楚楚，我见犹怜了……
……
在今晚的风云庆会阁，这边的嬉笑实属小打小闹。舞台对面一楼大堂，坐的多是商人，他们分行业、按近疏各占一桌，交换消息，互相吹捧。有的也会端起酒盏，到其它酒桌敬上一圈，返回后告诉同伴：“呵，前段时日收得一批茶盐引，有宋兄帮衬，这才折成现银，此番遇上，不得不喝上一杯聊表谢意……”
“喔……能将茶盐引折成现银？你定然大赚特赚了……奖酒，奖酒！”
陈起也坐在这里，他跟剩下的书商不熟，碰了几盏之后便显得孤寂，旁人闲言碎语其实也有听到：“一个小小书铺，今年竟也来参加花评，不晓得花了多少买门刺……”“全凭《三国》，据说他的门刺是州府送的……”诸如此类，甚至还有提及爹爹陈思的，陈起直若未闻。这世道便是这样，燕青说了，努力点，成为吃人的人，再跟旁人计较……州府吏员来桌上敬酒，他小心翼翼地迎来送往，其余时间都在默默观察，默默旁听，心里打着算盘。花评会连办三日方能结束，这天他是抱着来看看的念头，不敢轻易出击。
尤俊跟他同桌，到得后来，尤俊索性换了位置，坐到他身边，两人低声聊起燕青、聊起即将发售的《水浒传》来。
“向美兄，小弟并非矫情，只是燕兄说了，暂时不让小弟发售新书，小弟觉得有理，这水浒发售，向美兄独力为之吧。小弟预先恭祝向美兄新书大卖！”陈起端起酒盏，一饮而尽。
“呵，多谢彦才兄。”尤俊喝了口酒，思付片刻道，“日后彦才兄若有难事，尽管开口……”
他终归觉得从燕青那里拿来《水浒》有些让陈起吃亏。
……
女娘表演的空隙，二楼以上也是热闹，毕竟今晚还有诗会的名头。令谢大亨气恼的是，今晚众多才子学士似乎都学会了谦虚，各种借口推三阻四不愿拿出作品让大家品评，书桌前的女校书在那边等了许久，除却花评会上女娘唱出的新词，却是一首新作也无。
想想倒也正常。
有意争夺行首的，所属青楼背后皆是手眼通天，他们满世界求词，在此时奏唱的，皆可谓一时佳作，譬如说毛滂的《惜分飞》，譬如说陈克陈子高的《谒金门》……有这些珠玉在前，若非胸有成竹，谁又愿把之前准备的作品拿出来献丑？以前诗会，都是先让新人展示，那些对作品有信心的，不到最后一刻不会拿出。花评会以琼芳《惜分飞》开场，致使这边诗会也没了趣味。
谢大亨将目光在二楼扫过，熟悉的望见便避开眼神，生怕被他点将……他看了一圈，陈克倒坐在那边，有心想问对方是否还有佳作，却远远看着一群人围着他说着什么，想来是在探讨方才那曲《谒金门》……谢大亨颓然而坐，心中对蔡鋆的不满又增添几分。
而那蔡鋆，仍是不死不活地在旁边饮酒。谢大亨怀疑：若非今晚花评尚有收入，蔡鋆怕是早已离去。
……
半夜的热闹之后，临近亥时，四时苑的乐婉倒是登场表演了。