时间前推。
酉正，在瑰丽夺目、流光溢彩的烟花声中，风云庆会阁的诗会兼花评大会拉开了帷幕。
两会同办，老实说问题不大。无论诗会抑或花评，众望所属的评委也就那么几位，如赵约、雍和、谢大亨，既是诗会评委，亦负责评判花评榜。分歧在于诗会要的是声名，不求银钱，花评会则是州府的一大财源。
杭州青楼成百上千，青楼女娘成千数万，若不设置门槛，让她们随意参与，那也不现实。一千贯过少，但三千贯的报名费足以令那些希望不大，又想在花评会上出风头的女娘知难而退了。
报名费是一方面，不知何时起，花评亦凭银钱说话了。行首嘛，终究也是出来赚钱的，能引人砸钱捧场才行。近两年行情，若想荣登十大行首，三万贯的支持是起步价，但仅凭银钱也做不得准，评委负责的便是将那些身无才学，却通过其它手段拉来银钱支持的人剔除出去。他们拥有否决之权，以及到最后一日评出花魁、榜眼、探花。
州府礼曹、户曹的官员在门口迎客，这天晚上，对每个前来的豪商富户都是笑脸相迎，他们都是送钱来的。州学教授谢大亨也带了学生站在那里，在他看来，诗会与花评合办，为诗会添上无数脂粉气铜臭气，谢大亨心有不满，站在堂前的脸色便显得阴郁。衣着金碧辉煌的富商豪绅自身边经过，他连眼皮都懒得抬一下。
“嘉甫兄这是与谁置气，赵公与老夫亲来也不门前迎驾，州学教授的名头你是不想要了，哈哈……”
官职愈高到场愈晚，客人们多已就坐，谢大亨等的是今晚与他共同主持盛会的两浙路廉访使者赵约赵守信、提学雍和雍允之。此时两人相携而来，雍和见他面色难看，倒是开起了玩笑。
谢大亨展颜一笑，带着一大班学生拱手迎了上去：“赵公、雍公……两位大驾光临，风云阁蓬荜生辉……”
三人年纪相仿，对面雍和拱手还礼：“劳嘉甫兄久候……”赵约添上一句，“日后若嘉甫兄仍是这般多礼，我却是不敢再来了……哈哈。”
赵约轻声细语，听来像是未有换声的男子在说话，他长得白面无须，只是眉头眼角的皱纹瞒不了年龄。身为廉访使者，他原本是宫中内侍，极得官家信任，才能执掌一路监察事宜，乃是管家特派，身份公开的间谍头子。
有件事毋庸置疑，能得赵佶信任的，多有才学在身，赵约虽为阉人，却是经纶满腹、博学多才，身为间谍头子，他的一言一行不见阴晦，倒是满满的儒家堂堂正气，遣派杭州数年便传出偌大的声名。这几年以他为花评会的评委之一，余人无不敬服。
“赵公风趣……”谢大亨笑着与两人寒暄几句，随后一同前往二楼。经过一楼大堂，他看着吵吵闹闹拉关系凑热闹的商人，忍不住发了牢骚，“诗会乃文雅之事，请他们前来，委实倒人胃口。”
雍和笑道：“往年花评，出钱的大多要靠他们，也不见嘉甫兄不满。”
谢大亨衔恨道：“花评自是允他们参与……今年与老夫诗会合办，蔡鋆小儿胡闹，如此一来，谁人又肯作出名章佳句，令这群不知所谓的商人品评……”
“嘉甫兄此话有失偏颇……”赵约笑着摇了摇头，倒也未有深入辩论下去，走上二楼，坐在预留的前排席位上，三人未有跟旁边的蔡鋆等人招呼。而那蔡鋆，在一干元随吏员的烘衬下，独自喝着闷酒，远远望去，颇有些“冠盖满京华，斯人独憔悴”的意味。
片刻后，新郑楼的琼芳姑娘以一曲《惜分飞》，为这场盛会赢得了满堂喝彩，花评会甫一开始便入高潮……
琼芳表演的时候，张菁正与新郑楼的薛姥姥在一楼女娘们休憩的房间闲聊，窗户和门大开，外间观众的反应尽入眼底，琼芳在台上深情婉转地唱出“泪湿阑干花著露。愁到眉峰碧聚……”张菁愣了愣，随后哼出一声道：“姥姥，如此一曲好词被你藏着掖着。去年我为乐婉的词心急若焚，也不见你吱声拿出让我应急……”
当年入籍青楼，张菁便是新郑楼薛姥姥手下女娘，两人关系素来极好，这时说起话来像是埋怨，逗趣的意味倒也极浓。
薛姥姥叫起撞天屈来：“老娘几斤几两你不晓得？毛滂欸——知州欸——若无上面发话，他岂会为老娘填词……也是晦气，去年随便为檀香儿准备了一曲，本想问题不大，偏生摊上朱瑞那短命鬼，檀香儿也是废了。老娘捧出一个行首耗费多大心力，本想着能轻松两年，那朱瑞自家作死，倒让老娘跟着遭了殃……”
新郑楼背后是钱家，薛姥姥说的“上面”两人心知肚明指的是谁，以钱家权势，漫说越州知州，令官家大晟府的官员填出一曲好词亦是可能。这天晚上，薛姥姥手气委实不好，抓阄为琼芳抓到了第一个出场，她也不放在心上，琼芳表演的时候轻轻松松与张菁在这边闲聊。
张菁迟疑了一会儿，问道：“那……檀香儿如今怎样了？”
“怎么，又想行菩萨心肠？”薛姥姥瞥她一眼，说话毫不客气，“这件事你勿管！虽说檀香儿也非官籍，但人与人不一样！往日你收留那些半红不红，乃至籍籍无名的女娘，老娘不管，她们受尽人情冷暖，知恩图报，在四时苑呆着也懂本分。至于檀香儿……呵，甫一出道，老娘千叮咛万嘱咐，莫要坏了身子，日后寻个好人家嫁入不受白眼。她倒好，被海商银钱一砸，立马鬼迷心窍了。若非捧个行首不易，老娘早就不愿理她……朱瑞死后，她又寻摸之前的恩客，可哪个不嫌晦气，愿意理会她……这样的人，不值当！”
张菁苦笑道：“大家都不容易……”
“是不容易。老娘这些年做事也对得起良心……”
“呵呵，晓得姥姥慈悲……”薛姥姥正欲长篇大论，借机再说教张菁一通，却被张菁笑着打断了，“若没有姥姥照拂，菁儿也不会有今日造化。”
“你啊……”
一声叹息。