出门前在外面罩了一袭儒衫，系着衣襟盘扣的手稳定、干燥，房间里的灯光吹灭后，撑着雨伞的黑影没入雨幕之中。

雨幕延绵，灯火延绵。

八月十四已属中秋佳节，公子王孙的风流并不被大雨阻挡，燕青行至新郑楼的时候，那里觥筹交错欢歌乐舞。虽说李逵莽撞，但有武松与张顺在侧，这里的事情大抵出不了差错。他的脚步稍显顿挫，倒是引起了街旁一个冒雨出摊的小贩夫妇议论。

“呵，不知谁家书生半夜偷偷出来逛青楼……”

之后就不愿让人再看到行踪，刻意躲过人家门前的灯笼，遇见尽职的弓手在街上巡查，便隐匿在黑暗中避让片刻，如此穿街过巷，一路行来，到得朱勔别业东墙外，耗去了近一个时辰。

“该当子时了。”

燕青站在早已看好的香樟树上，默默计算着时间。

朱勔的别业很大，用庄园来称更合适一些，他此次来杭带的人手不少，甲士一大队四十五人，全幅步甲，手持长刃；豢养的江湖好手十余名，剩下的则是仆役。这些情况燕青已是了然，即便加上别业常年留守的总管下人，散布在一个几十亩的庄园里，看来也处处都是漏洞。

进去不难，难在悄无声息潜入朱勔所住那所院落。朱勔的护卫大多收缩在那边，院门外有甲士荷戈而立，三人组成的小队绕着低矮的院墙不住巡查，周遭零落散布的小楼中，住着招徕的江湖好手。

朱勔对自家的安全看得极重，门客中像是有军中将领，即便是日常行住，隐隐也有大营军垒的森严气象。

武功绝非万能，仗剑走天涯的轻松写意只存于话本，宋随唐制，不禁手刀、弓箭，但普通人拿把剑乱跑是会丢入大牢的。况且，踏入宗师境的绝顶高手面对整队铁骑也只有怪叫一声逃之夭夭，普通士卒全身铁甲与江湖中好手搏命，死的大抵只会是所谓的绿林好汉。以朱勔当下防备，甲士在明，江湖好手隐于其后，理论上说已是万无一失。

但，是人都会大意，风平浪静这么多年，朱勔的手下尚余多少警惕之心？

此时朱勔倒不在院落里，不远处有一栋高楼灯火通明，风雨中不住传来歌舞声、娇啼声，想来他正在宴客，欢愉正酣。

燕青立于树干之上，衣衫早已湿透，偶尔电蛇张舞，籍着一闪而逝的光亮，能看到他藏于树叶深处的面孔神情冷漠，薄薄的嘴唇紧紧抿着，目光牢牢盯着亮灯的高楼、出现在廊道中的人影，不见分毫急躁。

……

朱勔宴请的是薛昂与唐恪。

此时的薛昂正处于人生巅峰，他数十年如一日攀附蔡京，去岁终于迎来最大的回报——尚书左丞，除公相蔡京外，满朝文武能与他比肩的寥寥数人，当然，更多的人当面会说他是蔡京以降第一人了。薛昂是老于官场之人，王安石在位时就跟着他打滚，这时怎会将胸中意气放在脸上，虽说坐在主位，但在他的提议下，这场会宴的主题却是庆贺唐恪擢升——月前，唐恪因治水有功，荣登户部侍郎。

“唐侍郎，满饮此杯。”薛昂劝了杯酒，语重心长地说，“老夫在朝堂多年，不朋不党，唯有一缕私念未有抛却——念家、念旧！钦叟你我同为杭州之人，你初至汴梁，老夫是倒履相迎，此番擢升，若无蔡相与某使力，岂会如此顺遂……”说话间，他放下酒杯，北向拱了拱拳，叹道：“蔡相亦是念旧之人，他始终未有或忘杭州啊……”

唐恪连忙放下酒盏，学着他毕恭毕敬向北行礼，似乎蔡京就在眼前：“全凭蔡相与薛相提携，下官铭记在心，铭记在心……”

身边的女娘殷勤添酒，薛昂斜扫了一眼下方装醉的朱勔，对着唐恪说：“做人呐，当知恩图报，当谨守本分，不生二心。你看这朱总管，当初若无蔡相简拔……哼。”