上回说到，倪翊回到府中参加父亲为自己准备的生辰宴席，而席中作为旧日大元老、当今东岚学术代表人物的刘启新，发起了超越旧时铁釉园的豪情誓言，引得座中六大世家的家主纷纷表示赞同，只是如今的东岚局势已经风起云涌，并非刘启新一介书生能够轻易揣测的。
且说倪家正在召开世家之间的会面，祝懿与屈岳也在召开自己的秘密谈话。这晚，祝懿本来独自在住所的庭院里面饮茶。祝懿出身低微，本来身无分文，所幸其母生性仁厚，又极善与人交谈，最能开导人心，有次无意间劝下了一位因为不满指派婚姻而打算自尽的富家子弟，此人本来是独生，父母极其宠溺，这次相助，使得那位大商贾心怀感激，不但设法筹钱帮助祝懿母子三人打理好了农田的事务，还千方百计托了关系，让祝懿能够进到铁釉园中读书。后来铁釉园上层更换，于是祝懿便来到了大元老刘启新新办的高塘园中继续读书，其弟祝赫则继续留在铁釉园中。
高塘园毕竟开在江南的明岐，与江北不同，南国治理时期，大量中域的流民逃亡过来，江南三州人口剧增，地价昂贵，明岐又是州府，当初骆颜也是千方百计才为高塘园安排了办学的地方，住宿条件自然较之铁园为差，于是多数学子或是本来为本地学生，则早晚往返；或是外地求学，则根据身上学费自己找地方租住。祝懿本来住在园中，奈何园中鱼龙混杂，晚上想要潜心研读总是受限，只好问母亲一月多要了十两银子，在新园不远租下一处院子的一间房间，用来当作晚上歇息和研读的场所，这庭中的石桌，于是便经常成为他秉烛夜读的地方，有时也会拿出那范玥公赠的紫砂壶，泡上两壶茶叶来提提神。
这晚，祝懿如往常一般在月下饮茶看书，欣赏这轮明月。马上就是除夕了，风已经有些回暖了，加上南国的空中水汽充足，并没有显得如刀一般刮在脸上生疼。正在看书，忽然耳边传来一阵声音，道：“伯谦，你还真是奋发图强，平日里读正书你是昏昏欲睡，现在看起别的，那是精神抖擞。”祝懿一听，就是屈岳，于是放下书，回头看去，果然见到屈岳正站在后面的门框处，手中还提着一个大木盒。
祝懿道：“文陵，夜半时分，不去灯红酒绿找一下痛快，何苦来这找我这无趣之人？”屈岳笑道：“灯红酒绿你以为是人人都能玩的起的？那些大家公子哪里待见我们？听说你平日里交往亲密的那位大小姐，今夜可是生辰，东岚六大世家的家主和公子小姐们都去到倪府作客，连大元老都应邀前去。”祝懿心里一算，确实是倪翊今晚生辰，于是道：“骆颜大人可有前去？”
屈岳道：“这倒是不曾听说，有人说骆骅与倪大小姐早上见过，二人说了些什么，倪翊邀请骆骅前去作客，被后者拒绝了。”祝懿点头，道：“看来魔方和万兽的关系是越来越僵了。”屈岳道：“园中现在流言四起，各个大家都在选边站队，你说这高塘园，表面上是学术研究普及的地方，其实不过是一群大家公子小姐历练人情的场所，将来这些家族之间的关系，很大程度就取决于今日他们之间的私交。”
祝懿道：“君子群而不党，小人党而不群。夫子的话早就已经有了论调，留朝虽然开了科考，对于风流时代以来的门阀反而没有限制，尤其是南北统一之后，南朝的世家重新北迁，与北朝世家融合，使得门阀重新林立，皇上又常年想着征讨皋余，无心管理朝政，如今大运河开凿过急，惹得民怨沸腾，各地已经有零星的农民起义，开始威胁湖都一带，这些世家就是等着万一国家危急，他们好抱团取暖，保住自己利益，倪家罴家是一处，崔家是一处，靠后的殷家、桂家、祖家，则是隔岸观火，我们之后如果想要成事，初期必须借助其中某几家的力量，而世家中分量较轻的那三家就是主要人选。”
屈岳道：“世家看着各自相斗，但是一旦有别的层级来挑战他们，他们必然会抱成一团，只怕你我的身份，想要拉拢，是有些困难，历来的农民起义，总是惨淡收场。”祝懿道：“知晓为何那些农民最终惨淡吗？因为他们要么就直接把世家打碎了，奔着燹灭世家的目的去的，那么世家势必会团结一心、众志成城，可是若能将之分化，你觉得会如何？”屈岳道：“重新将内部矛盾送到他们面前，他们自然会争着拉拢我们。”
祝懿道：“而且，如果我们能够许诺一下农民的未来，那么农民一定会被点燃热情，起来跟着起义。你想想，那些农民自发的起义，往往都能造成巨大的影响，牵一发而动全身，若是能够在一种有效的统一领导下稳定进行起义，那么能形成的效果不敢想象。”屈岳道：“譬如当初文朝高祖起家，就是依靠一众农民成事。”祝懿道：“便是此理，当年文高祖自身不过一介亭长，一文不名，后来发家靠的就是原初追随他的那一群普通民兵，同时广交人才，笼络人心，于是从内域杀出，最终夺得天下。我们的目的，就是将文高祖的路线改进一下。”
屈岳道：“说起农民起义，三个月前皇上三征皋余的时候，就已经爆发了一支民军，号称‘求命军’，首领名为罗莎，是一名逃犯，乃是北曜名将罗岛之孙。乾兴九年时，便参加了杨誜的起义，兵败以后被押送东都问斩，途中逃脱，于是便在两涑一带藏匿，趁机招募人马。正值皇上三征皋余，再度兵败之时，他便拉上民军，号召国人推翻留朝。如今，他声势浩大，江南三州还有关南地区都云集响应，我看不久这火要烧到明岐来，我们是时候要做准备了。”
祝懿道：“罗莎志大才疏，不足为虑，如今留朝虽然危机四伏，但是根基尚在，他此次起义，不过是浅浅动摇，据某所估，一年之内留朝不会有根本性动摇，朝廷已经派兵前去镇压了，正是罴雹子的部下江陦，如果江陦出师不利，只怕是要罴雹子亲自出马了。在罴家还没有动摇之前，所有起义都难以最终成功，罴雹子在军中威望极大，如今风头正盛的易家正是他罴雹子一手扶植的，那易家嫡长子易隆与罴阑青梅竹马，两家乃是交好，只要留朝的军队系统没有受到完全摧毁，抑或此二家的人还在控制军队，要想扳倒留朝，难度太大，我们绝不能做出头鸟。最最关键的，我们要有自己的军队，这一点很重要。否则我们只靠在这高塘园里面清谈，是毫无意义的。”
屈岳道：“这有些难度，虽说兵法我略知一二，但是我毕竟只是书生一介，真在军营之中生存，怕是不行，我们缺少的，就是如易隆一般的将才。”祝懿笑道：“易隆据传力能举鼎，确实悍勇，但是有勇无谋。文陵你如此一问，我便给你介绍一人，一定比他易兴之（易隆之字）要强。”说罢，看看案上那株快要燃尽的熏香，道：“应当快了，你马上就能见到。”
话音刚落，一阵爽朗的声音就道：“伯谦，文陵，在下迟来了，实在失礼。好不容易才说服管事允我夜出，可算赶到。”祝懿一听声音，立即回道：“无妨，这熏香堪堪要燃尽的模样，倘若你顾文坚再不来，我与文陵怕是要回屋歇息了。”屈岳定睛一看，来人身材高大匀称，月光下面的面容也是俊俏，正是园中小有名气的顾毅，军贵顾家的二公子。
屈岳连忙道：“我道伯谦说的是谁，原来是文坚兄，难怪伯谦这般傲岸之人，夸起来是毫不吝惜溢美之词。”顾毅来到近前，道：“伯谦谬赞了，能遇到伯谦兄这般的大才，顾毅是三生有幸，今日听闻能来与二位秉烛夜谈，实在是心情激动。”祝懿道：“文陵，我与文坚先前有所讲过我们的事情，他非常愿意加入我们，接着适才的军旅话题，我们可以好好与他谈谈。”