（注：太乾）十七年正月，柴宁破姚衡于上郡，姚衡狼狈东奔。是月，齐河南督统司马珣率众寇南阳，太子与战，距诸伏牛山。
二月，龙英总会其步马十二万，发于临淄，将东赴南阳，且令其河东都督姚衡率众济河西寇，又使其淮北道督统章敬率众攻泌阳。太祖闻之，疾遣使聘于蓝焕，使率众北牵龙英，焕遂使其太师陈谦率众攻齐之九江；太尉吉慎率众攻齐之东海，齐之淮南道督统苻彦与战，仅能距之，龙英遂令章敬率众东援苻彦。
三月，上郡太守刘恪距姚衡于上郡。龙英率众至于叶县，遂又会其诸路士马，且召会北狄胡骑。是月，太祖遣使北入大漠，劝诱北狄诸部，曰：“山东盛，于汝等何利邪？何苦穷弊草原，犬马龙英？未若乘英之困，讨之而取利。”又遣使间道赴高句丽，约共击龙英。先是草原诸部慑于英威名，每为之驱驰，征战积年，干戈累岁，虽常有掳掠，然折损亦甚众，伤亡每以万计，夷狄帐口素寡，故渐怨于北齐，然惧龙英挞伐，遂不敢距其调遣。至是，为龙英所逼会，本即愤恨，又闻太祖使者劝说，遂相与盟誓，斩齐使者，扬尘南犯，于是侵扰上谷、渔阳；高句丽又寇盗辽东、辽西。龙英闻夷狄叛之，大怒，斩其质任（注：盖以草原诸部酋首子弟为质），使其河北都督滕和率众北抗獏奚、猰虏与高句丽之属。
呜呼，古人云：“富则引寇，强则速敌。”（注：语出《同书》）是矣！何也？若夫人既富贵，则腰缠万贯，叠金为山，远近窘困之人，能不观而欲之邪？卒将引窘困之人，思据为己有，于是相属以谋寇盗者，可知矣；国既强盛，则威震四邻，宣声万里，遐迩贫弱之国，能不惧之而畏之邪？卒将速贫弱之国，虑除之后快，于是相结以思敌对者，可以知矣。夫北齐之居山东，威彻华戎，声震夷夏，八方莫不受其攻伐，四邻罔未罹其蹂躏，虽臣制数邦，然徒以悚慑服之，遂使环境诸国，尽惧而畏之，于是怨而憾之，故洎乎太祖遣一介之使，发三尺之书，弹指倏忽，易旗叛换，信证古语矣。
四月，龙英率众至阳城（注：在南阳），四面齐攻，而太子预使邓沈修城堡营壁，备滚木礌石，固垒以守之，用颇滞英。司马珣击太子，太子与战，珣以精骑奋击，步勇梯奋，太子坚阵以对，稍不利，然珣竟不能败太子。是月，滕和破猰虏于上谷，而为獏奚败于渔阳北，折损三千余人。陈谦与章敬战，摧而破之，进推其锋，至于六县；苻彦破吉慎于东城，乘胜追北，为慎所还击摧败，于是相持于东城西北。姚衡与刘恪战，互有胜负，而衡粮秣不能济，遂退守河以东，与刘恪隔河对峙。
五月，太祖遣使聘蓝焕。龙英仍围邓沈，沈势日蹙，请救于太子。太子遂将班师东还，伪张旗帜而广营垒于旧壁，司马珣侦之，遂率众夜袭，太子预料珣侦之，必将来袭，遂先期为备，于是发伏摧之，破珣。珣既败还，太子又伪张旗帜而广营垒于旧壁，司马珣料太子盖以己中计，故不敢再攻，遂虚张声势，实则南还，于是尽锐攻太子营寨。而太子预料珣料己以为其以珣中计而不敢再犯，故为虚营，遂测珣必将来袭，于是先期为备，迎锋逆击而破珣，珣势遂衰，太子始留其亲信乐相总众持司马珣，躬率大众从容南下，以援阳城。是月，猰虏寇雁门，破塞而入境，齐边军力战，遂退之。陈谦与章敬战，敬大破之，遣奔溃而南，退守居巢。蓝焕闻之，使其将庄深率众北援陈谦。
六月，太子率众五万至于阳城，龙英闻太子率众来，遂撤阳城攻围，退守城东四十五里，又令章敬、苻彦各以守代攻，而拣选其精锐北上，且令临淄齐之禁军并河南诸郡骁勇并西来，欲与国朝决一死战。姚衡亦受令，使其选精兵南下，属刘恪数飞渡黄河而急攻，衡遂辞以势迫，惟遣士卒万人南赴阳城。是月，吉慎破苻彦，彦退保合肥；陈谦与章敬数战，互有胜负，而敬以彦还保合肥，遂退守六（注：合肥与六，并在九江），与彦成掎角之势，以抗吴众。太子既闻龙英会其阖境锐旅，遂亦请援于长安。羯猾寇代郡，为齐代郡太守光逊所破，而云中太守高干间之，推锋东斗，截其还路，光逊狼狈与战，大为干所破；高句丽寇辽西，齐将滕和与战不利。
太祖闻太子请，遂问诸高辽曰：“卿以为今当作如何计？”辽对曰：“臣窃观：梁齐之间，势同水火；函谷西东，不共戴天。故关右之与山东，必将有所决战。然臣察兹天下形势，龙英北逼于夷狄，河北、辽碣之众牵拘；南制乎蓝焕，淮南、江北之将锁足，身则暴师阳城，围坚日久，师老而兵疲，固其力三分，不能专势；而我敦睦江表，聘和沙漠，才殄吐浑，蚤静蛮氐，区内方泰，三邻无忧，正宜举关中之力，与决生死于南阳。脱今不间斯际会，逮乎滕和、光逊，却退西北之虏；章敬、苻彦，攘斥东南之敌，徒以国朝一方之力，恐事为难矣！”太祖是之，遂问于群臣，而公卿文武或愤然而请战，或不乐东征，太祖遂犹豫，彭目遂出曰：“机不可纵，时不再来，在列诸公，若有畏懦者，但可以兵与目，目会将禽英而还，献于陛下！”太祖壮之，遂厉声曰：“狭路相逢，勇者取胜。今彼既敢迭岁来寇，朕如何不能摧而破之邪？！”于是决议举关西之力以东出。
七月，司马珣攻乐相于伏牛山，相率众与战，距而破之。姚衡破刘恪，恪奔退，衡遂推锋，于是河以东诸戍皆得而复失。云中太守高干率众攻代郡，以制姚衡部。朔方太守武炎受敕，率其部士卒东赴刘恪，遂并力距衡。太祖又敕河西道督统、领银青中大夫李芸率西三郡河西龙骑三万，太尉、领剑南道督统薛镇率巴蜀华蛮步勇四万，大将军柴宁率秦川虎卒三万，并出函谷、武关，以赴南阳，太祖亲率羽林禁卫，继大军东向，留丞相商淳守长安。龙英娄攻太子于南阳，太子立营垒于城外，又深沟渊壑，坚壁高墙，与邓沈犄角固守，英不能破之。是月，高句丽又攻辽西，为滕和所破。陈谦率众攻章敬于六，大破之，又与吉慎合力攻合肥，破苻彦，取合肥城，奔走，请救于龙英，英遂分其士卒，使伪太尉冯尧将之，东下以赴淮南。
八月，车驾幸宛城，王师诸路并至南阳，太祖遂誓师于南阳，歃血宣约，勖励士卒，使柴宁总诸路王师凡十万，赴阳城，太祖驻乘舆以南阳，以为诸将声势，且传檄河南，条列龙英罪状，以示讨伐。宁既受命，于是建帜张旗，吹角鼓噪，方轨耀甲，推毂东进，径趣阳城。时宁所将王师凡十有六万，或秦中骁勇，或河右铁骑，或佯胡健旅，或巴蜀步锐，皆海内之精兵，咸关西之强部，士气激奋，斗志昂扬，且尽被坚甲，佥执利槊，旌旆蔽日，彀骑弥野，铠马成群，长戟相属，解鞍叠山，卸甲堆垒，近代出师之盛，无能匹之，遐迩百姓望见，莫不惊悦。初，龙英闻太祖亲总大众来，遂稍有惧色，乃撤阳城围逼，东壁阳城东北三十余里之驻骑原，且会远近士卒，于是冯尧使章敬将其淮南兵马之锐旅，滕和使光逊率其燕代突骑之精骑，昼夜兼道以赴南阳，遂凡得步马十八万，以对柴宁。