萧绎嗜好读书，昼夜不停，有时即使睡着了手中的书卷都没有放下，做起文章来也是一蹴而就，常说：“我作为一个文士绰绰有余，但做武将就不称职了。”
侯景之乱后，很多地方的百姓几乎死光，只有荆州和益州的户口还算完整，所以身居湖北的萧绎在众多亲族中实力也是最强的。萧绎想要吞并西阳（湖北黄冈）的部众，但驻守当地的是自己的侄子，于是骗他前来饮宴，并趁喝醉时囚禁了他然后瓜分了部队，实力进一步增强。萧绎眼见哥哥萧纶大修兵甲，打算征讨侯景，担心他兵强马壮后会对自己不利，于是派遣王僧辩率领一万兵马前去声援，实则图谋进攻。
萧纶得知王僧辩前来，写信责备道：“萧绎刚杀完侄子，现在又来征讨哥哥，用这种方法求取功名富贵，不怕天下人耻笑吗？”然后聚集部众大哭道：“我只想除掉叛贼侯景，光复国家社稷，可弟弟萧绎却总认为我想跟他争夺皇位，因而多次进犯。现在假如我贸然和他开战定会遭到后人耻笑，但又不能束手就擒，只好外出避难。”手下将士对于萧绎的无耻行径全都十分愤怒，恳求为萧纶出战，但都被他拒绝了。最终，萧纶带着儿子逃往南方，任由王僧辩占领了自己的腹地。途中，有位好心的僧人将萧纶藏在岩石之下帮他躲过了追兵，还有上万名流民前来归附他。于是萧纶得以重整旗鼓，收拢残兵后向北齐的高洋求和，被封为梁王。不久，萧纶在北齐的要求下率兵入侵西魏，结果被杨忠斩杀，萧詧为他收葬了尸体。萧纶死后，北齐又开始与萧绎联合。
而萧詧自从投靠西魏的宇文泰后也被封为梁王，得以自己组建朝廷，设立百官，最终成为了一个新的国家——“西梁”，将都城设于江陵（湖北）。
侯景自封“宇宙大将军”，亲自写好诏书呈递给南梁简文帝萧纲，萧纲看后惊讶地说道：“将军竟还有以宇宙相称的？”
当初萧纲即位时，侯景拉着他共同登上大殿，对着佛像发誓说：“从今天开始，我们君臣之间不会有任何猜忌，臣不会辜负陛下，陛下也不辜负臣。”结果之后不少南梁旧臣以及宗室皇亲都在各地高举义旗讨伐侯景，于是侯景对萧纲也越来越猜疑。萧纲知道自己命不长久，经常指着寝宫对左右说：“我恐怕很快就会死于此地。”
551年3月，侯景在与起义军的作战中兵败，连夜逃回了军营，就连丞相都被射死了。不过能靠一己之力就攻灭梁国的侯景也不是吃素的，他很快就重整旗鼓，寻找到起义军的薄弱之处下手——偷袭了江夏，成功反败为胜。
萧绎任命王僧辩为大都督，将大部分军队都交由他节度，向东讨伐侯景。萧绎写信对王僧辩说：“贼兵刚刚得胜，必然会趁势向西进攻，你只需固守城池，以逸待劳，不用担心不能克敌。”之后侯景果然在王僧辩的防御下久攻不入，死伤惨重，只得撤退。王僧辩还故意乘着车奏着乐，大摇大摆的在城墙上巡逻，然后派遣轻骑外出偷袭侯景，一连十几次都打胜了，侯景对他的谋略胆识深感佩服。不久，侯景的粮草用尽，军中开始蔓延瘟疫，导致士卒死伤大半，加上当地战场多山川湖泊，自己又不擅水战，最终兵败如山倒，逃回了建康。王僧辩本想趁势进攻，但军中也开始缺粮，多亏前来会合的陈霸先仗义地将大半粮草相赠才顺利度过了难关。
侯景本是胡人出身，刚攻陷建康时认为南方人胆小懦弱，容易掌控，一心还在想怎么反攻北方。等到被王僧辩打败，手下的精锐猛将几乎死尽，实力遭到重挫，而那些之前投降他的墙头草也都纷纷转投萧绎。侯景预感自己可能很快就会败亡，为了能够青史留名，便杀死了萧纲和他的儿子们然后登上了皇位。登基那天，他的党羽都吹起了口哨，大声欢呼着与他相拥来庆祝。而萧纲和太子临死前全无惧色，萧纲还拿起装满毒酒的杯子笑着说：“你们都说这杯是祝寿酒，其实是祝我寿命终结于此吧。”
之后侯景变得更加骄奢淫逸，长久居住于内宫不与外人相见，还经常喜欢外出骑马游猎，就连心腹重臣都开始有了怨言。
552年2月，各路大军齐聚寻阳（江西），共同出发讨伐侯景，船只相连数百里。侯景看到对方人多势众，吓得赶忙诏令赦免了萧绎和王僧辩的罪过，遭到了众人的耻笑。之后侯景派兵进攻王僧辩，特意嘱咐将领不要与他在水上对敌，应该转而进攻陆路。然而王僧辩故意撤退，引诱侯景的军队来水上追击，然后充分利用南方人在水战中的优势再度大败敌军，仅落水溺死的敌人就多达数千。
于是王僧辩和陈霸先终于抵达了梦寐以求的石头城，距离收复建康仅有一步之遥。王僧辩向陈霸先请教如何进兵，陈霸先说：“之前柳仲礼手握数十万兵马，却只能隔水相望而不敢渡河进攻，所以才会战败。现在要攻克石头城，就必须有不怕死的人担当先锋渡河前往对岸，而我愿意担当这个不怕死的人！”说罢便率领死士渡河。
侯景亲率一万部众前来阻拦，陈霸先对左右说：“我们人多，敌人人少，应当进一步分散他们的兵力，然后用强兵进攻他们阵中的弱环。”于是陈霸先派遣两千弓弩手去截断侯景的后路，逼迫他后撤，然后趁机率领骑兵突入敌军阵中，与王僧辩两面夹击，成功大败侯景，攻克了石头城。
逃回宫中的侯景，将掠夺的金银珠宝收拾好挂在马鞍后面，回头望了望这金碧辉煌的宫阙，叹息良久后带着几十个心腹向东逃去，其中就有羊侃的哥哥。途中，羊侃的哥哥发动叛乱，刺杀了侯景，也算完成了羊侃一直以来的夙愿。为了保存侯景的尸体不致腐坏，众将把盐放到了他的肚子里，把他做成了“腊肉”。等回到建康，王僧辩将侯景的头颅斩下并用油漆涂抹做成装饰，然后将尸体丢弃到了街市，任由愤怒又饥饿的士民百姓去争抢他的肉，最后就连骨头都抢光了。
552年11月，机关算尽的萧绎终于登上了梦寐以求的皇位，是为梁元帝。萧绎嫌弃历经战乱的建康残破不堪，便将都城迁往了自己的腹地江陵（湖北）。当时的梁国百废待兴，萧绎所能管辖的地区还不过千里，能够统计到户口也不到三万，本该励精图治，结果他刚一上位，就杀死了哥哥萧纲好不容易幸存下来的子嗣。
萧绎的弟弟萧纪占据益州十七年，使蜀地累积了许多财富兵甲，便也有了夺取天下之心，于是擅自称帝，最终被萧绎派兵诛灭。宇文泰的外甥尉迟迥趁着他们自相残杀之际，率兵为西魏夺取了益州（四川）。当初，萧衍被包围时，手下都劝萧纪赶快入援，结果这个不孝子也如同萧绎一样见死不救，气得一位耿直的官员斥责他：“生的儿子如果都像你们这样，还不如没有。”
湘州（湖南）刺史王琳本是萧绎的心腹，更是他的儿时玩伴，协助他平定了侯景之乱。然而萧绎即位后却因王琳兵力强盛而忌惮他，于是将他骗来建康囚禁了起来。之后王琳的部众纷纷占据州县反抗朝廷，而萧绎由于还要和萧纪对敌，无奈之下只得将王琳释放，但还是将他派往了较远的地方。王琳私下对人说：“我只是一介卑微之人，承蒙陛下提拔才有今天，我理解他担心我造反的心意，虽然我从未有过非分之想。但如今让我远离家国，还如何为朝廷分忧？”
当时北齐的政令繁杂，赋役严苛，曾征调一百八十万人修筑了三千多里的长城，百姓多不愿受其统治，不少豪门大族也纷纷请求王僧辩能够出兵收回江北，还有不少民众相聚为盗，偷袭各个州县来响应南梁。高洋得知后，便派遣了七万军队主动南侵，结果都被陈霸先打败，斩首过万。齐军上下都很担忧，唯独有位将领说：“萧氏丧权辱国，整个国家都离心离德，陈霸先虽然表面忠贞，实际也早有反心，所以不会为他们效死命的。”之后陈霸先果然率军返回了南方时，有一万当地的百姓主动跟随他而去。之后高洋卷土重来，想要率兵偷袭建康，但又被王僧辩打退。
高洋刚登基时励精图治，任用贤才，为了劝课农桑亲自下场耕种，还曾率兵北伐，接连大败了契丹、突厥和柔然，突厥可汗十分敬重他，还尊称他为“英雄天子”。有一次，宇文泰率兵进攻，看到高洋带领的部队阵容严整，不禁感叹：“能摆出如此阵势，难道高欢没死？”
然而他后来却突然变得残忍弑杀，喜欢血腥虐待，经常将别人的心肝挖出来强令下属吃掉，每次喝酒还要摆上各种刑具，以便随时将不合自己意的人五马分尸。有位他倾慕的女子与人私通，高洋就将她的头颅砍下藏在怀中，等到宴会时大家都喝得酣畅淋漓之际，突然取出丢到盛装食物的盘子里，然后看着大惊失色的众人哈哈大笑。他还下令将女子的尸体大卸八块，拿着她的大腿当作琵琶来把玩，最后命人载着残躯离开，自己披头散发跟在后面哭喊道：“佳人难再得！”——难怪后世很多人都质疑他的精神状态。
存有精神问题的高洋还喜欢放荡不羁的行为，经常酒后发狂，有时唱歌跳舞连日不停，有时光着身体跑到宫外，于街头巷尾到处裸奔，有时涂脂抹粉扮作女人。当时的宫殿高达数百米，就连工匠修建时都害怕地给自己绑上绳索，然而高洋却能在没有任何安全措施的情况下在上面来回奔跑。他还喜欢上厕所时让宰相给自己送纸，甚至曾在妻子家中用响箭去射自己的丈母娘。其他高氏亲族的妇女他也没有放过，不管亲疏远近都会与她们淫乱，有时还会把她们赏赐给左右享用。有一次高洋去民间巡查时，特意询问一位老妇人当今天子如何，妇人说：“疯疯癫癫的，也不知怎么做到天子！”高洋听后便将她杀了。
高洋的母亲娄太后实在受不了他的酒后癫狂，有一次拿起手杖愤怒地捶打他说：“你父亲如此英武，怎么生出你这么个儿子。”越说越气，脸上失去了笑容。高洋为了逗娄太后开心，故意匍匐着爬到她的脚边，然后突然将她乘坐的御床举起，结果却把不小心娄太后摔倒地上受了伤。酒醒后的高洋十分羞愧，当即命人烧火想要自焚。娄太后赶忙好言安慰，这才作罢。高洋又命人杖打了自己五十下作为惩罚，并下定决心想要戒酒，可惜只过了十天就恢复如常。
北齐官员魏收专门负责记录历史，喜欢凭着自己的爱憎来褒贬人物，曾说：“不管你是人中龙凤还是达官显贵，在我魏收笔下都要看我的脸色。我提携你，你就流芳千古，我贬低你，你就遗臭万年！”所以当时之人都不信服他所编写的史书，将它们称作“秽史”，其他官员也都批评他欺罔了一代人，但高洋却一直护着他——可见历史是可以“杜撰”的。