——真是一个仁爱之主，仁爱得有些天真，天真地活在了自己的梦里。
不过苻坚天真的梦并没有延续多久就被打破了，因为王猛死了，长期的身兼数职，过劳负荷早已耗尽了他的精力，终于卧床不起。着急的苻坚亲自跑遍了各地宗庙来为他祈求神灵，只要见到王猛的病情有所好转，就为他赦免各种罪犯来积福。他们二人的情谊早已胜过骨肉至亲，为了共同的理想相知相伴多年，苻坚对于王猛无条件信任，不输刘备和诸葛亮，而王猛也深知苻坚的心慈手软，过于理想化的弱点，所以一直用自己尽心尽力的辛劳来呵护他的梦。然而，人毕竟无法与寿数作对，即使不愿，一切也已来到了终结。
临死前，王猛看着守在自己床前悲伤的苻坚，用尽最后的力气说道：“我不想陛下再为我折损恩德，所以不要再无故赦免囚犯了。我知道自己的生命即将终结，不过看到陛下已然平定川蜀、前燕，占据天下十分之七，心里十分欣慰。但是晋国虽然偏安江南，却是汉人的天下正统，而且君臣上下和睦。我死之后，您切不可将它作为首要进攻的对象，我们的大敌其实是暂时臣服的鲜卑和羌族，必须先慢慢将他们逐一铲除以稳定内部，然后再对外扩张平定天下，不然悔之无及！”说完就去世了。
苻坚大哭，哭到几乎不省人事，之后亲自将王猛装入棺椁，下令必须以汉朝霍光的礼仪安葬。在王猛的葬礼上，苻坚又三次痛哭，对太子苻宏说：“难道是上天不愿我一统天下？为何夺走我的景略（王猛字景略）这么早！”——当年，石勒在张宾的葬礼上也是如此说。
前秦虽看似强大，但其实全靠王猛一人撑着，他被累死后，苻坚不得不亲理政事，过了一段时间不禁感叹：“从前有景略做丞相，我常以为帝王容易做，结果如今不过操劳几日就已须发尽白，看来我的国家要自此衰废了！”
不久，苻坚兵不血刃地灭亡了张氏前凉，又调兵遣将多次击败代国拓跋什翼犍的部队，将他们赶到了更远的北方。之后代国内部因储位发生叛乱，拓跋什翼犍被杀，他的亲孙子拓跋珪年纪太小无法即位，被母亲带走投靠了舅舅所在的匈奴，其余部众全部投降前秦。苻坚听取了群臣的意见，将拓跋鲜卑分成了两个部分来分而治之，成功占领代国。
灭亡前凉后，众臣商议继续征讨西边的氐、羌二族，但是苻坚不忍心对他们用兵，便派遣使者前去招降。结果对方占据险要不肯出降，使者只好率兵攻打，苻坚知道后气愤地抽打了他两百鞭子，还亲自下诏向氐、羌二族谢罪。对方得知后非常高兴，有八万三千多个部落主动投降了前秦。
自此苻坚基本统一了北方和蜀地，阻挠他一统天下的的只剩东晋。
东晋朝廷忧心重重，颁布诏书广泛征集能保家卫国的文武贤才，谢安举荐了他的侄子谢玄。谢玄上任后募集大批骁勇组建了日后闻名天下“北府兵”，很多所向无敌的将才如刘牢之、刘裕都是出自这里。
已经亡国的前燕慕容氏依然贼心不死，一众兄弟常常私下讨论：“前秦军队频繁东征西讨早已十分疲惫，战争又耗尽了国家财富致使百姓穷困，危亡之日已经不远。而我族还拥有着见识气度皆不凡的慕容垂，只需静待时机定能光复燕国！”也有人经常劝谏慕容垂说：“王猛死后，前秦的法令制度一天不如一天，他们的灾祸就要来了，大王应多多结交英雄豪杰以待时机。”慕容垂笑而不语。
慕容氏的野心苻坚心知肚明，但却置若罔闻，不仅重用慕容垂、慕容玮、姚苌等几个外族的亡国君臣，还交给他们十几万兵马取进攻东晋。此时的前秦内部已经矛盾重重，苻坚不忍心对鲜卑和羌族斩草除根直接导致了种族融合的不利。王猛深知他心软，所以死前劝他一定要先稳定内部再开疆拓土，可惜苻坚并没有意识到这个问题。
前秦发起进攻后，东晋孝武帝派遣兵将前去援救襄阳，然而将士们全都畏惧前秦的强大而逗留不进。不久，有晋臣投降了前秦作为内应导致襄阳城告破，守将朱序被俘。苻坚认为他忠义仁孝，所以赦免了他并赏赐了官职。
襄阳虽被攻克，但东晋北府兵的威力却开始显现，加上前秦军队由于被多位敌国降将掌权而导致的内部混乱，在江苏地区被谢玄屡屡挫败。而自从谢安出任宰相后，多次面临晋军战败的危局，每次他都能用自己沉着平和的态度使身边人冷静下来。他处事喜欢从大处着眼，不拘泥小节。很多人拿他和之前的王导相比，都认为他的气度风雅还要胜过王导。
西域使臣来到前秦觐见，请求苻坚讨伐那边拒绝臣服的种族。于是苻坚派遣大将吕光率领十万士兵，五千精骑前去攻打西域。手下认为此举会将战线拉长，不利于全力征讨东晋，但苻坚不听。结果直到前秦淝水之战大败，苻坚被擒杀，这十万精兵都没能赶得回来。
之后苻坚再出昏招，将拱卫腹地关中的十五万同族氐人全部强行遣散到各地居住，希望他们能和其他民族相亲相爱，反而将羌族和鲜卑族留在自己左右。于是一众氐人不得不离开长安，道路上全是伤心痛哭的离别景象，有位臣子趁机弹琴唱起歌来劝谏：“阿得脂（语气词，无实义），阿得脂，尾长短翼不能飞，远徙种人留鲜卑，一旦缓急能靠谁？”苻坚听后只是微笑。
382年10月，苻坚召集群臣说道：“自我承继大业已经三十年，天下四方也已大致平定，只剩东南一隅。如今我们带甲之士多达百万，即使将驾马的鞭子投入长江，都能将其阻断，晋国仰仗的天险早已不足为惧，讨伐他们的时机已然成熟。”
群臣大多持反对意见，认为东晋内部稳定，上下团结，并没有很好的征讨机会，但苻坚仍然固执己见。等到众人出去后，苻坚的弟弟苻融——也是位文武双全的出色将领，特意单独留下对苻坚说：“近年来我们频繁征战，士兵百姓早已疲态尽显，再加上晋国本身没有灾祸，此时出兵万万不可。况且我所忧虑的还不止于此，陛下过度宠爱鲜卑、羌这些外族，让他们布满京城内外，然而他们可是与我们氐人有着亡国的深仇大恨。一旦我们的精锐主力全部远征，剩余的老弱残兵只能与这些人共同留守，到时恐怕会有不测之祸乱。”苻坚听后变了脸色：“如果连你也这么说，我还能指望谁？我们拥有百万雄兵，粮草兵器堆积如山，对晋国已呈压倒性优势，岂有不攻之理。”苻融听后哭着说：“我的话不足为信，但王猛的临终之言难道您也忘记了吗？”苻坚听到“王猛”儿子后愣了一下，但还是没有采纳苻融的谏言，仍然做着轻松灭亡东晋的美梦。
苻坚日思夜想地要进取江东，每日天还不亮就起来处理政事，他的儿子、夫人甚至好友都劝他不要南征，唯独慕容垂双手赞成，不断鼓励他。苻坚听后总是高兴地说：“看来能与我共同平定天下的，就只有慕容垂了。”——这是当然的了，氐人不摔倒，鲜卑如何站起来？慕容垂的确想要平定天下，只不过不是和苻坚罢了。
鲜卑的姚苌也支持苻坚出征，于是苻坚将蜀地的军务全都交给他掌管并说：“过去我就是在这个官位上建功立业的，从来没有轻易将此位授予他人，现在交给你了，望你好好勉励。”苻融劝道：“鲜卑的慕容垂和羌族的姚苌都是我们的死敌，他们唯恐天下不乱好从中取利，怎么可以委以重任？”苻坚不听。
此后苻坚下令大规模征兵，百姓中每十户必须派遣一名适龄男子充军，二十岁左右的世家子弟全部应征为骑兵。然后亲率六十万步兵，二十七万骑兵从长安出发，一路旌旗相望，前后连起来有千里之长。与此同时，苻坚还命令蜀地的军队沿着长江顺流东下，河北的军队由江苏彭城向南进攻，多路大军一齐出发，光运粮的船只就多达万艘。
东晋听说了前秦浩大的军势人人震恐，就连谢玄都慌张地跑到谢安面前询问应敌之策，然而谢安却平静自若，好像一切皆在掌握，唯一的命令就是让人为自己备车，继续跑到山林间的别墅游玩，与亲朋好友聚餐，还邀请谢玄前去下棋。话说谢安的棋术一直不如谢玄，但此时的谢玄早已因为担心国家的命运而失了方寸，所以屡屡败绩。下完棋，谢安就登山游玩，直到深夜才归来。
有位将领对形势深以为忧，便派遣三千精兵回防都城，但被谢安阻拦：“我已制定好对策，京城并不缺人，你就不要担心了，还是让这部分士兵留守边境防卫敌军吧。”将领不禁叹息：“谢安气度不凡但不懂带兵，现在强敌就要来了，他却一天到晚忙着游山玩水和高谈阔论。我们的兵马数量不足，战力又弱，看来必将被夷狄统治了。”
然而有时命运就是这么神奇，谁又能想到具有压倒性优势，锐意进取的苻坚日后竟然输了，而漠然置之，四处游玩的谢安却赢了。