老妇人给左右递了个眼色，刀从刘一手脖子上挪开了。

老妇人起身缓缓站了起来：“小丫头眼力挺毒，竟能看出我们是昆仑人。”

刘一手跟着起身，揉揉膝盖：“他们是，您不是，您应该是后去的昆仑，您应该在榻上放个凭几，或者垫脚的坐具，再不济把榻换成胡床，咱们就可以下的不那么累了，外人也就看不出您不是大唐人了。“

老妇人笑了笑，转身：“想赚更多的钱吗？”

刘一手先是一滞，随即爽快答道：“不是想，而是需要。”

“好，隔几日，还有一处棋局，时候到了，自有人通知你，若下的好了，会有更大的赏”！老妇人说着，人已经走远。

刘一手没应，当然，也无须她应。很快，眼前又是一片漆黑，刘一手被两个骨骼精劲的男人押送下船。

既然后头还会有棋局，不是一锤子买卖，刘一手不想自己太过被动，便偷偷将蒙在眼睛上的黑布蹭开条缝，暗中探视。

“真是奇怪，昆仑人的商船上怎么会有大食人穿的白衣，怎么还有武器，还有攻城用的硝石火药，这到底是一群什么人？他们为什么来明州？来明州又要做什么？”目之所及看到的种种细节，诞生出一个个问号，在一手心里来回盘桓。

而她何时上的这船、又何时下的这船，这一应的举动，都被暗探一五一十汇报给皇甫惟明、后又汇总给李泌。在他二人眼中，这番举动又被牵出了新的线索。

如今，皇甫惟明在明州港码头已然明察暗访多日，进出码头的商行货仓，调看周转存取的商货底单，将嫌疑缩小在了几个商队上。广州城犯事是在九月，攻城的硝石火药，劫掠的武器弹药就得赶在九月前运到广州，历来从明州往广州满仓运货的商船不多，更多的是从广州运货到明州后，未免空船回去浪费，顺路拉点货摊薄运费的，货量都到不了满仓。所以那几家报的从明州始发去广州，说是运丝绸瓷器，但压舱线明显超重的船队就显得昭然若揭了。

虽是探得虎穴，但若想要挖到罪证，进而抓住猛虎却是难上数倍。幸而皇甫惟明与寻常官吏不同，因过往经历，他既有生活经验又不乏机敏的头脑，当下便换了身苦力脚夫的装扮，混在码头的散工里，在请了几顿大酒后，进一步缩小了范围。八月底有一家商队，排了几艘大船运货去广州，奇的是这家商队刚来明州做生意没多久，怎么就有这么大的出货量？还有散工酒后泄密说是看到衙门签发了票引后，临出发前的后半夜，又有一群黑衣蒙面的精壮大汉抬着死沉死沉的箱笼器件上了船，只是后来那些物品箱笼再没见着，而搬货的大汉人也没有下来的。

“这便是信号，运物又运人，还不能显露在衙门的底账上，还能半夜三更随意进入上了宵禁的港口码头”。皇甫惟明琢磨出点门道，带上两个小厮，都装扮成水手船夫的模样，打入了另一处能探到八方消息的地方——三江口的花船。

明州城依水建城，奉化江、姚江、甬江三条大江交汇城内，随着广州城关了市舶司，流入明州的不只有天南地北的生意人，还有寄生在他们身上的船妓。现下一艘艘卷幔垂帘的花船正游荡在三江口，香熏醉人，歌舞勾魂。沿河一带，灯火齐明。明州城有脸面有闲钱的人是不会来此处消遣的，他们大都尝过了鲜，依旧回去找城里妓坊的旧识了。倒是港口码头南来北往的商人，卖力气赚死钱的脚夫、还有漂泊无依拿命换钱的水手船夫们方是这里的常客。

皇甫惟明带着亲随小厮来到此处，绕过了让人沉醉不知归路的江山船，避开了轩庭燕寝的延船，直奔最便宜的停在离水码头最远的篷船区。

皇甫惟明蹲在岸边，像个熟恩客一样将眼光在一个个篷船上来回扫视一番后，指给身边的两个小厮：“那几个人看到吗？就盯他们，先前有散工认出——这几人便是当日上了那条可疑商船的人。”

一个小厮反问：“不是都黑衣蒙面吗？怎么会被认出来？”

皇甫惟明拍了下不动脑子的小厮的脑袋：“还能为什么，有一个在女人身上吹嘘的时候被人听到了，这个地方，哪有什么秘密啊，所以一会儿你们行事的时候一定要谨慎。”

篷船揽客的方式很有规矩，恩客们都聚在岸边，篷船们一组五个的摇到岸边，先露侧面，船娘子们掀开篷船侧窗，搔首弄姿，有看中的恩客，就大声报出船灯笼上的恩号，什么芍药牡丹海棠的，大俗却也鲜嫩。被相中后，篷船需要再把船尾调过来，给恩客相看。

“为什么还要看船尾？”小厮又问。

皇甫惟明长叹口气，语气里竟是同情：“你们看到就明白了。”

恰好一艘篷船被相中，调过了船尾，船尾上竟站着一个男人，摇着撸，看年龄应该比船娘子年长不了多少。

皇甫惟明又叹口气：“做篷船生意的不是夫妻就是父女，恩客睡入舱房，男人睡在船尾。”

两个小厮都不做声了，不一会儿，一个小厮压着声音惊呼：“那边那条船，船尾竟是个半大的孩子，还是个女孩吧。”

皇甫惟明跟着看了过去，但他看的不是船娘子和船孩子，而是登上船的恩客，那个人正是他们要查的人之一，而他在登上篷船后，见那摇橹的女孩穿的单薄，竟将自己的外袍脱下给那女孩披上了。

“就盯着他！”皇甫惟明看了眼船号，写着“菊霜”。

没等多久，“菊霜”就载着那位恩客回到了岸边。那人一只脚刚踩到平地，就被皇甫惟明带着小厮上手按住。

没费多少功夫，这人便撂了，撂得很快也很干净——他只是个末等船工，只能在舱底踩脚踏车轮，带动船底的轮桨快速转动，从而在大船逆风行驶或快速转向时发挥作用。但他也觉得这一趟船跑的很是古怪，招工的时候说是就运些轻质的丝绸瓷器，但行船的时候踩的都快累死了，还有在海上赶上了滔天大浪，搁往常货轻人少，船肯定是要翻了的，但这次没有，船出乎寻常的沉稳，一点事也没有。

皇甫惟明又细细盘问了他做工的船号，商行名称，商行主家姓名等信息，而后吩咐手下小厮将把其秘密藏了起来。

手下对皇甫惟明很佩服，却也有些不解，涉事被盯的嫌疑人并不止这一个，可为何皇甫惟明就能确定这人会撂的容易。

皇甫惟明解释：“因为那件外袍。”

原来，即使是做贼的，即使是来嫖娼的，终究也会在不经意间对更为弱势者有那么一丝怜悯，正是这一丝怜悯，让皇甫惟明捕捉到，这个人不是十恶之徒，而是可以被争取的。