林掌柜点头哈腰陪着笑，赶紧走开，生怕闹起来。那黑袍人倒也没有计较。

一人向老张头问道：“老张头，你常去死地那边砍伐白刺木，有没有看见过古怪的人和事？”

老张头想了一会儿，慢慢说道：“我倒也不是常去，一年去个三四次，每次都快快伐了木就走。那白刺木林再往北隔着一道深渊，过不去，也看不清。对面的情形嘛……从高处往下看，我只看到那里灰蒙蒙的，是一个极其荒凉阴森的地方。不过，我曾经看到过一个长长的白影从那边的山巅擦过，又转了个弯，像是一条白龙，我吓得拔腿就跑……所以没看清究竟是什么，或许只是风吹过浓雾或者瘴气吧。不过，以往那边都是静悄悄的，但我最近一次去，看见远远的，对面一大片白刺木林子烧成了黑炭，就在断魂桥附近。再往远，我听到那边好像有些声响，像是风声，又像是很多野兽在很远的地方咆哮，听不真切，我很害怕，就赶紧离开了。”

林掌柜神神秘秘地说道：“我在这里开茶铺好些年了，听过不少那边的事儿。从来没有人去了那边还能回来，有些人隔着深渊不知道看到了什么，几乎被吓疯了！所以说，没事还是不要往那边去的好！宁可信其有不可信其无嘛！”

赵秀才嗤了一声，敲着桌子，不屑地说道：“无知之人才会被怪力乱神吓到，去那边的人本来就是被流放的重犯，哪里还能回来？依我看老张头听到的必定是风声，今年的北风比以往更猛烈些。这世上，哪有什么龙和鬼怪，不必庸人自扰。”

众人听了，皆点头称是，各说各的去了。

老张头见赵秀才不以为然，便不再多说，他喝了剩下的热茶，想起要给可怜的老驴喂些草料，赶紧起身出门去牲口棚。

天已经黑了，老驴又饥又渴，看到老张头，激动地用蹄子刨着地，昂昂地直叫唤。老张头忙抱了些干草，接了点儿清水，放在老驴面前。

看着老驴急切地样子，他感到有些心酸。这老驴跟了他十年了，也没吃过几顿饱饭，不知道什么时候才能不再挨冻受饿。

一只手拍了拍他的肩，他回头一看，正是适才那个向他问话的黑衣人。

黑衣人说道：“你的碳，我全要了。”

老张头吃惊地长大了嘴，好一会儿才反应过来。

“这碳，可不便宜，我拉到雪都去，可要卖不少……”

黑衣人扔给他一个钱袋，说道：“拿去，这里面的钱，足够付你十年的碳钱了。”

老张头拉开钱袋上面的绳结往里一看，嘴巴张得更大了。他回过神来，赶紧把驴车解开，问道

“大官人，这碳给您送哪里去？”

黑衣人摆了摆手，立即有一队士兵上前来，很快将那车精碳装进几个黑色的大袋子里，一行人随即转身消失在夜色里，不见了。

黑衣人的身影融入黑夜，不见了踪影。老张头愣愣地站在原地，要不是攥在手心里那个鼓鼓囊囊的钱袋，他几乎要以为这一切只不过是他的幻想罢了。

那队士兵，不是卫国军队，因为他们黑色的披风下，穿着红色的战袍，他从来也没有见过……

不过，有了这些钱，终于可以过几年舒心的日子了，还有那头老驴，也可以歇歇啦！老张头心满意足地想：今晚先定一间上房，好好享受享受。他把钱袋小心翼翼放进怀里，哼着小曲儿走进客栈，四下找寻林掌柜，可令人奇怪的是：林掌柜不见了。

这边，老张头刚走进客栈，林掌柜却从牲口棚的阴影里走了出来。他把刚才发生的一切都看在眼里，若有所思地想着什么。他从怀里掏出一封信来，就着牲口棚挂着的马灯，将信拆开来看。这封信是他刚才借着水洒之际从黑袍人身上偷来的。昏暗的灯光下，信纸上写着四句话：思君已久，峰顶静候。若灭明空，天下可定。

信中的字迹娟秀雅致，显然是出自女子手笔。这信没有署名，但在信纸背后，却画着一位美人的画像。这画像栩栩如生、明眸皓齿，笔触之细腻足可见画她的人对她用情至深。很显然，是收到信的男子为写信的女子所画。

林掌柜又细细读了几遍，若灭……明空……他突然脸色大变，急急翻身上马，向北方奔去……