可惜汉和帝同样早逝，享年27岁。和帝死，邓太后为了长期把持政权，废和帝长子，立生下仅百日的婴儿为帝，即殇帝。殇帝死后，她又迎立年仅13岁的安帝，继续由自己掌握大权，她的哥哥邓骘辅政。

邓太后掌权十六年死故，安帝联合宦官李闰等，诬告邓骘兄弟及宦官蔡伦图谋废立，驱除了邓氏势力。安帝亲政后，不修德行，还同时重用外戚、宦官。

阎皇后兄弟阎显等及帝舅耿宝，并为卿校，典掌禁兵；宦官李闰、江京、樊丰等，并掌机要，形成了外戚、宦官共同把持政权的局面。安帝统治时期，政治败坏。外戚宦官更相勾结，“属托州郡，倾动大臣。宰司辟召，承望旨意，招来海内贪污之人，受其货赂”，甚至随意假作诏书，胡作非为。

而安帝又又又英年早逝，享年三十二岁，阎显又依恃其妹皇太后的声势掌握大权，佣立10岁的年幼的刘懿为帝，在位200余天因病去世。另一派宦官孙程等19人，又消灭了阎氏势力，迎立被废的皇太子刘保，是为顺帝。在外戚宦官的互相争斗中。皇帝已完全成了傀儡。

汉顺帝被宦官推上皇位，懂得感恩，但能力又不行，索性放权给宦官。宦官又与梁皇后外戚派勾结，权力落入梁氏之手。

建康元年(144年)，顺帝病逝，年幼的冲帝(2岁)、质帝(8岁)相继即位，梁太后临朝，其兄梁冀为大将军、录尚书事主持朝政，外戚势力达到登峰造极的地步。质帝只说了他是“跋扈将军”，就被毒死。太尉李固等主张建立长君，以安定帝位，触犯了他的忌讳，都被诬陷下狱处死。

梁冀与宦官曹腾合谋，扶立尚未成年而又昏庸无能的桓帝。从此“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲豫”。当时，朝廷的大小政事，都由他决定；百官的升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能到尚书台办手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次一等的献给皇帝。专横暴虐，达到了极点。梁冀贪暴残忍，搞的民不聊生。

而梁冀的两个妹妹一一皇太后和皇后死后，他失去了靠山。在一群宦官的策划下，桓帝消灭了梁氏势力，自公卿大臣至故吏宾客，因牵连而死、免者，有好几百人，一时“朝廷为空”。没收梁冀的家财，拍卖后值钱三十多亿，等于当时东汉王朝半年的租税收入。

桓帝封有功的宦官为列侯，宦官当政，作威作福，鱼肉百姓。桓帝又好色任性，三立皇后，兴起党锢之祸，时代不可谓不黑暗。然后桓帝又双叒早逝，36岁凉凉。

桓帝死，窦太后临朝，其父窦武任大将军辅政，立12岁的刘宏为帝(灵帝)。在宦官势力猖獗的情形下，窦武与官僚陈蕃等密议，图谋驱除宦官势力，但窦太后不肯。不久，机密泄露，宦官曹节等发动政变，幽太后于南宫，杀死窦武、陈蕃，独霸朝政。

灵帝在位期间，放任宦官，公开标价卖官，大兴宫室，实行党锢，朝野上下乌烟瘴气，在位晚期民间爆发了“黄巾起义”。