秦灭之后，刘邦项籍开始竞争角逐，看苍茫大地谁主沉浮。

公元前207年，项籍在河北消灭秦军主力后，就率领大军，冲破函谷关，进驻鸿门(陕西临潼东)，准备与刘邦决一雌雄。当时。项籍拥兵40万，号称百万，刘邦有军队10万，号称20万，刘邦自知众寡不敌，采纳了张良的献策，亲至鸿门卑辞言好。项籍设宴招待刘邦，这就是有名的“鸿门宴”。

一度还上了高中语文课本。

“鸿门宴”后数日，项籍率军入咸阳，杀秦王子婴，烧秦官室，收财宝妇女，然后发号施令，分割天下。他尊怀王为义帝，都于郴(湖南郴县)，接着又暗杀了义帝。项籍自立为西楚霸王，占梁、楚九郡，都于彭城(江苏徐州)。

本来楚怀王的令是“先入关者为王”，但项籍并不希望这块要地给刘邦，于是“直把汉中说关中”，封刘邦为汉王，居巴蜀汉中，又三分关中，封秦降将章邯、司马欣、董翳（yi四声）等三人为王，以牵制刘邦。关中又称“三秦”，就是这么一个来历。

项籍又将自己的亲信以及趁农民起义而拥兵割据的旧贵族分封为王，共封十八个王。而一些握有重兵的将领心怀不满，那些被贬的或未封王的，更是怀恨在心。其中尤以刘邦、田荣、彭越、陈余四人最为突出。

不久，握有重兵而未得封王的田荣，首先在齐地起兵反抗项籍，接着刘邦乘机进兵关中，从此，刘邦与项羽展开了近四年的楚汉战争。