一盞茶的光景，一隊約莫五千的兵卒，沿著官道，進入白雲皋的地界，在開闊處紮營。頃刻，一騎從中奔出，來到縣令跟前。
是一位少年，黃袍青甲，神采飛揚，正是小六。
‘恭迎貴人。’縣令帶領官員，作揖道。
小六高踞馬上，環顧一周，蹙眉道：‘為何不見孟縣丞？’
縣令眼神閃爍，低頭道：‘孟兄不幸染了熱病，特遣下官代為接應。’
按說，縣丞在縣令之下。縣令此話，莫名其妙，彷彿兩人職位互轉。原來個中始末，大為曲折。
琉璃國要復辟，也要報復。
黎人認為，數百年來，樂氏佔據中原寶地，囊括紫氣龍脈，若將他們趕出鹿州，寓意‘奪鹿’，沒有比此更為徹底的報復了。在他們的籌算中，攻下鹿都乃至要一環。因此，若鴻鎮，作為京畿門戶，早被盯上。赤湖顧氏暗中經營多年，恩威並濟，不但培植了當地官員，也博得為繼續享受最低租稅的佃農的忠誠。只要其中頭領振臂一呼，此處府兵便會追隨。這是他們為‘奪鹿’而埋下的棋子。
好巧不巧，此地縣令性格軟弱怕事，衙門事務，包括與顧氏的交往，向來由手下的縣丞主張。這位孟姓的縣丞，在當地實則第一把手。他與赤湖聯繫，也與軍戶頭頭親近，可謂至關重要的人物。
所謂養兵千日，用在一時。今日，本應該出現的孟縣丞卻不在。小六隱隱覺得什麼地方不對，卻聽縣令道：‘諸公長途跋涉，舟車勞頓，請安生歇息，下官已準下薄酒，為將軍們洗塵。’
‘洗塵酒大可不必。’小六想起正事，道：‘倒是大軍的所需.....’
‘是！今季新糧已入倉廩，今晚下官便將糧草送往大營。至於兵丁，縣尉已在召集，農忙之後，應當不少兩萬之數，不日即可完備，隨大軍出發。’
原來若鴻鎮這枚棋子，既要提供糧秣，也要策動附近府兵，成為‘清君側，殺九原’的勤王之師，助黎人以迅雷之勢攻下鹿都。這是黎軍西進的奇兵之一，本應和鹿水一路的畢螯，一起兵臨鹿都，可望東關一役後，鹿水的黎軍被阻。此時倒戈的府兵，對黎軍來說，無疑多多益善。聽到竟有兩萬之數，小六欣喜不已，心中因為街頭人沒來的疑慮，立被拋至雲霄之外。
當晚，黎軍在白雲皋村外紮營。縣令親自入營，運來萬石糧秣，同時運來的，還有百甕新酒。窺見營內兵卒個個人高馬大，相貌剽悍，縣令膽戰心驚，時不時腿軟，要人攙扶，引得周圍陣陣哄笑。
‘你怕什麼？’小六啐道：‘你治下多是軍戶，難不成第一次入軍營？’
‘不，不是。將軍個個英明神武，如此天兵，下官還是頭一回見著，內心惶恐呢！’
‘話倒是會說。這就惶恐了？倘若你見著我家大君，不得嚇破膽？’
縣令哈腰點頭，迭聲稱是：‘敢問大君何在？’
小六的目光不經意地掠過某個方向：‘你問這個幹嘛？糧草留下，那些酒通通搬走。軍旅者，飲酒誤事，你想害我們？’
縣令頭搖的如撥浪鼓，大喊不敢：‘那是百姓的心意，還是酬過神的社酒，吉利。再說，將軍勤王，千里迢迢，也不容易。新酒不烈，難以醉人，淺嚐如何誤事？’
一連串的理由，小六應接不暇，略略思索，這五千東海鮫人一路奔波，確實辛苦，細看縣令帶來的酒也不多，勉強一人也就一碗，便不再推辭。
*
小六回到中軍帳，把縣令的理由在元宗義面前說了一遍，又道：‘我查過了，裡面有幾甕是添了槐花的。大君不是喜愛這氣味嗎？’
元宗義本來一臉不悦，聞言臉色微變。槐花釀酒，多產西北。他第一次和最後一次嘗，都是在簡州。那時，他與易無憂展轉荒漠，櫛風沐雨，誓要尋回被吃心上人擄走的南宮化羽......不久前的蕭嶺決裂，歷歷在目。他擺擺手：‘罷了，就依你。’
不多時，小六篩了一壺酒，放到案上。
新釀米酒，雖混濁，卻果然溫潤爽口，他抿嘴酌了一口。淡淡槐香，比起熟悉的古州梅酒，更令他著迷。其中道理，他也道不明白。也許，人生便是如此，骨子裏總有些東西，天生而就，一成不變。即便遇到一樣的事情，每人抉擇都有所不同。相反，有些人即便性情相投，卻因境遇迥然，而注定不能共處......
元宗義遐思邈邈，眼瞼漸漸垂下.....
*
子丑之間，腳底依稀在顫抖，整座營房似乎在振動。
元宗義猛然睜眼！
遠處傳來隱隱戰馬嘶鳴。他率的這五千鮫人，步兵為主，所以馬匹不多，斷不能發出這般動靜，況且夜深人靜，無論源頭是外還是內，也屬怪事。
他本在案前，支額假寐，當下騰身而起，掠出軍帳！
翹首望去，除了近處的零星燈火，營外伸手不見五指。可遙遠的馬匹鳴叫，空氣細微的異動，表明黑暗中有巨物蠕動，正從天邊由遠及近！伏暑之夜，卻似有朔風刮面！
元宗義張嘴，正要發出警報。霎時，殺聲震天！前一刻的黑漆漆，立馬變成明晃晃！無數火把，在營外漸次亮起，圍成一圈，然後疾速收縮，衝破柵欄，如決堤洪水，四下肆掠！
噹，噹，噹！金柝急切，不絕於耳。
隨著一聲聲的警示：夜襲！夜襲！帳幕裡的黎軍從夢中驚醒。睡眼惺忪，乍見磨刀霍霍，亂箭如雨，登時魂飛天外！倉猝披掛，抓尋兵器，吶喊迎敵！再晚片刻，恐怕命喪九泉！
窮目之處，盡是帳篷坍塌，旌旗倒斜。人喊馬嘶之中，驀的烈焰騰空！走火了。
‘大君，快走！’小六與一眾親兵將元宗義圍住：‘他們好像知道你在這裡，都往這邊來！’
黑夜加上濃煙，根本看不清來敵的人數，以及來路。元宗義明白自己的重要，知曉小六所言是理。他往西面指了指：‘上那土坡！’一里外有一小丘，是附近唯一高處。孰料剛邁步，丹田猝然刺痛，四隻發軟，竟提不起半點內力！
他旋踵回眸，盯向帳中那壺未飲完的酒，臉色鐵青。